Дворец королевства полукровок.

Сквозь высокий стеклянный купол, покоившийся на десятках мраморных колонн, утренний свет, подобно мечу, падал отвесно вниз, озаряя алтарь, сложенный из белого глазурованного камня.

Вокруг алтаря сидели полукровки, пришедшие на церемонию.

Ещё несколько дней назад все они были самыми презираемыми отбросами империи троллей, а теперь разом превратились в аристократию нового, только что провозглашённого королевства.

От такой перемены полукровки словно опьянели: лица их разрумянились, а взгляды поплыли.

Разумеется, все они знали, что этим переворотом в своей судьбе обязаны одному-единственному человеку —

Хранителю Севера, графу Англеру!

В этот миг в сердцах полукровок Колин Англер стоял даже выше божества, в которое они верили.

Дон-дон-дон —

Ударил торжественный колокол, и Колин ввёл в зал Гомвару Волкина.

Маленький полукровка явно никогда не бывал в такой обстановке и от волнения намертво вцепился в указательный палец Колина, будто только так мог почувствовать себя в безопасности.

Вшух!

Полукровки-аристократы разом поднялись и поклонились.

Вот только кланялись они не Гомваре, которому предстояло взойти на престол, а Колину.

Колин был в красном графском парадном одеянии, у пояса висел меч, и кавалерийские сапоги звонко стучали по мраморному полу.

В этот миг именно он был средоточием всех взглядов, бесспорным главным действующим лицом.

По тем исступлённым взглядам, которыми смотрели на него полукровки-аристократы, Колин понимал: он может приказать им что угодно — даже идти на смерть.

У алтаря в центре зала он остановился.

Перед ними был небольшой бассейн со святой водой.

У самой кромки стояла архиепископ Агани в простом белом священническом одеянии, босая, с венком из ирисов на голове, и мягким взглядом смотрела на Колина и Гомвару.

Колин отпустил маленькую руку Гомвары, улыбнулся ему и отошёл в сторону.

Тотчас зазвучал плавный гимн, и весь зал наполнился святой, торжественной атмосферой.

Гомвара испугался, но, вспомнив под ласковым взглядом Агани много раз отрепетированные действия, взял себя в руки и шагнул в бассейн со святой водой.

Агани посерьёзнела и звучным, ясным голосом произнесла:

— Заблудшая овца, страждущий грешник, Гомвара Волкин, готов ли ты отринуть прежние предрассудки и невежество и всецело посвятить себя служению Сияющему Владыке до самой смерти?

Гомвара кивнул и детским голосом ответил:

— Готов!

Агани удовлетворённо кивнула и взглядом велела ему присесть, погружаясь в воду, произнося при этом:

— Погружаясь в эту воду, ты отделяешься от скверны;

погружаясь в эту воду, ты прощаешься с грехом;

погружаясь в эту воду, ты обретаешь новую жизнь!

Когда маленькое тело Гомвары скрылось в святой воде, Агани простёрла правую руку над гладью бассейна и громко сказала:

— Свет Всевышнего вовек будет озарять твой путь!

Солнечный луч, падавший сквозь купол, на миг будто вспыхнул ярче.

Гомвара высунул голову из воды, перевёл дух и робко спросил:

— Уже всё?

Агани мягко улыбнулась и кивнула:

— Да. Отныне вы — рыцарь.

Гомвара выбрался из бассейна, и две служанки поспешно подошли, промокнули ему мокрые волосы и переодели в чистую парадную одежду.

Пользуясь этой заминкой, Колин неторопливо поднялся на алтарь.

Служанка с подносом, на котором лежала королевская корона, подошла к алтарю.

Приведя себя в порядок, Гомвара тоже приблизился и опустился перед алтарём на одно колено.

Колин взял корону обеими руками и с торжественным лицом громко произнёс:

— Гомвара Волкин! Сегодня пред очами Всевышнего ты венчаешься на царство.

Приняв эту корону, ты должен миловать подданных королевства полукровок и заботиться об их пропитании; оберегать вассалов дома Волкиных и даровать им честь; защищать верующих полукровок, дабы вечно пребывали они во славе Господа нашего…

Запомни: ты — король полукровок, но прежде всего — рыцарь Всевышнего.

Да озаряет свет Всевышнего твой путь вовеки, да дарует тебе силу и достоинство, да хранит тебя из рода в род…

Гомвара изо всех сил держал серьёзное лицо, но в его глазах было полное недоумение — было видно, что он не понимает ни слова из того, что читает Колин.

Он знал лишь одно: сейчас он станет королём.

А что такое король на самом деле — ясного понятия у него не было.

И уж тем более он не понимал, чем королевство полукровок отличается от империи троллей.

Он знал только, что должен помогать этому грозному дяде на алтаре довести церемонию до конца, иначе его оставят без ужина.

На самом деле Гомваре куда больше хотелось узнать, когда он увидит отца и мать, но дядя сказал — только когда вырастет.

Поэтому Гомваре ужасно хотелось поскорее вырасти.

Колин наконец закончил длинную молитву и возложил корону на голову Гомвары.

Тому сразу стало невыносимо тяжело, и казалось, корона вот-вот переломит его детскую шею.

Но он всё же, пошатываясь, поднялся.

Полукровки-аристократы вокруг обнажили мечи, опустились на одно колено и принесли клятву:

— Государь, клянёмся служить вам отныне и вовеки!

Ваша воля — вера, которую мы защищаем; ваши приказы — закон, которому мы следуем; куда укажет ваш меч — туда мы и направимся!

Гомвара громко ответил:

— Я принимаю вашу присягу!

Лишь после этого полукровки снова поднялись.

Затем из толпы вышел Окац, только что принятый Агани в ученики, и опустился перед Гомварой на одно колено.

Гомвара принял из рук служанки скипетр и передал его Окацу со словами:

— Окац, именем короля королевства полукровок я назначаю тебя архиепископом королевства полукровок. Да приложишь ты все силы, неся благую весть Господа нашего по всему королевству!

Окац громко ответил:

— Слушаюсь, ваше величество!

После этого Гомвара при всех пожаловал титулы дворянам королевства и назначил первого министра и членов кабинета.

Разумеется, все эти назначения исходили от Колина, а Гомвара был лишь рупором: он, возможно, даже не знал, что такое первый министр.

Гомвара зачитал указы, а затем вопросительно посмотрел на Колина, будто спрашивая: ну всё?

Колин довольно улыбнулся и кивнул.

Гомвара с облегчением выдохнул и детским голосом объявил церемонию оконченной.

Так было официально провозглашено королевство полукровок.

Это новое государство, созданное руками Колина, станет началом и ключом к его плану ассимиляции троллей. Можно не сомневаться: пройдёт не так много времени, и враждебный Северу народ ледяных пустошей будет слабеть всё сильнее, пока не исчезнет окончательно.