Дворец королевства полукровок.

Шло заседание королевского совета.

Конечно, называть это заседанием совета при короле можно было лишь с натяжкой: новоиспечённый король Гомвара совершенно не понимал докладов министров и уже клевал носом на троне.

Министры королевства полукровок, впрочем, делали вид, что ничего не замечают.

Потому что на самом деле отчитывались они вовсе не перед королём, а перед Колином.

— …Таким образом, ваше величество, в королевстве существует огромная нехватка продовольствия. После осеннего урожая положение немного смягчится, но достичь самообеспечения всё равно не удастся, — произнёс министр земледелия, говоря «ваше величество», но глядя при этом на Колина.

— О продовольствии не беспокойтесь, — спокойно успокоил его Колин. — Северные земли будут поставлять королевству полукровок зерно в течение трёх лет. Разумеется, не бесплатно: в будущем вам придётся его вернуть.

После того как на Севере ввели новую систему земледелия и скотоводства, предложенную мейстером Санни, урожаи значительно выросли. Проблема внутреннего голода была давно решена, и даже появились излишки, которых хватало на помощь королевству полукровок.

Колин уже распорядился, чтобы королевство полуэльфов тоже перешло на похожую систему, и был уверен, что при тамошних исключительно благоприятных условиях и врождённом таланте полуэльфов к земледелию рост урожаев будет ещё заметнее.

Так что о продовольствии Колину теперь можно было вообще не беспокоиться.

— Господин граф, благодарю за помощь!

Когда министр земледелия отступил, слово взял военный министр:

— Ваше величество, согласно вашей воле, первая регулярная армия королевства полукровок сформирована. Всего набрано тридцать тысяч солдат, из них три тысячи полукровок, пятнадцать тысяч людей, остальные — тролли…

Да, в первой армии королевства полукровок было немало людей-солдат.

Разумеется, это было сделано по указанию Колина.

В конце концов, полукровок сейчас слишком мало, и набрать из них сколько-нибудь значительное войско невозможно.

А если позволить троллям составлять подавляющее большинство в армии, на её верность полагаться будет нельзя.

Королевство полукровок только что создано, положение в нём ещё не до конца устоялось, и без достаточно надёжной военной силы легко дождаться беды.

Поэтому Колин и привлёк немало северян в эту армию.

К тому же это был и способ проникновения Колина в королевство полукровок.

Раз уж это первое военное формирование королевства, то его офицеры и даже солдаты в будущем займут важные места в военной среде. Если сразу включить в неё достаточное число людей, можно будет и впредь сохранять серьёзное влияние Севера на армию королевства полукровок.

Колин собирался, как только эта армия обретёт боеспособность, регулярно отправлять её в карательные походы против империи троллей.

С одной стороны, это не даст империи спокойно восстанавливаться, а с другой — позволит через войну захватывать большое число троллей и уводить их сюда, помогая королевству полукровок ещё быстрее расти и крепнуть.

Что до того, может ли эта армия потерпеть поражение от империи троллей, Колин не тревожился.

В конце концов, империя троллей сейчас действительно на последнем издыхании, а вдобавок внедрённые Колином агенты то и дело разжигают в ней смуту.

Благодаря наблюдению через кровных рабов Колин знал, что Аббас благополучно взошёл на престол империи троллей и, как от него и требовалось, издал указ о войне против королевства полукровок.

Этот указ непременно всколыхнёт недовольство в уже выжатой до дна империи и вызовет бесконечные мятежи.

Скорее всего, когда армия полукровок двинется в поход, империя троллей даже не сможет выставить что-то похожее на оборону.

Кроме того, Колин продолжал проникать в высшие круги империи троллей и разлагать их.

Способ прост: он без конца переманивал их незаконнорождённых детей и назначал их на высокие посты в королевстве полукровок.

Теперь верхушка королевства полукровок и верхушка империи троллей были связаны тысячами нитей.

Например, король Гомвара — сын прежнего императора троллей Окамото, архиепископ Окац — внебрачный сын императора Аббаса, первый министр Морфинген — внебрачный сын министра финансов империи троллей, военный министр Могад — внебрачный сын предшествующего императора Модо Второго…

В империи троллей этих незаконнорождённых презирали, и положение их было низким, а здесь они стали правителями целой страны. Такая перемена заставила их навсегда выбросить из головы мысли об империи троллей и даже всей душой желать гибели страны, оставившей им лишь холодные воспоминания.

А для высших сановников империи троллей, видящих, что у неё уже нет будущего, королевство полукровок — всё-таки хоть какой-то запасной путь.

Пока они, конечно, не желали и смотреть на своих незаконнорождённых детей, но по мере усиления королевства полукровок их отношение неизбежно изменится.

Разумеется, не у всех высших троллей есть внебрачные полукровки.

Такие «расовые пуристы» естественным образом встанут в оппозицию к тем, у кого такие дети есть. Стоит Колину лишь слегка подтолкнуть — и эти две партии начнут грызться между собой, а там, глядишь, империя троллей окончательно расколется.

Пока Колин размышлял, военный министр завершил доклад о строительстве армии королевства полукровок и планах на будущее.

После этого вперёд вышел первый министр Морфинген:

— Ваше величество, согласно вашему прежнему распоряжению, я подготовил проект политики поощрения рождаемости.

Каждый подданный королевства полукровок, родивший здорового младенца, получит десять серебряных монет, а если у ребёнка кровь полукровки — награда удваивается…

В этот миг в зал быстрым шагом вошёл рыцарь.

Морфинген нахмурился, но ничего не сказал: он узнал рыцаря из семьи Англеров.

— Рыцарь Лог, что случилось? — удивлённо спросил Колин.

Он понимал: если бы не что-то срочное, рыцарь Лог не стал бы вот так, без спросу, вламываться на королевский совет.

Гомвара тоже проснулся, поспешно вытер слюнку с уголка рта и выпрямился на троне.

Лицо рыцаря Лога было очень мрачным. Он подошёл вплотную к Колину и тихо доложил:

— Господин граф, из Винтерфелла пришло известие: объединённая армия империи потерпела сокрушительное поражение у гор Небесного обрыва…

— Что?! — потрясённо поднялся Колин. — Каковы потери войск Севера? А маркиз Гарсия?

— Маркиз Гарсия… — рыцарь Лог замялся, но, заметив мрачное лицо Колина, всё же тихо произнёс: — Говорят, маркиз Гарсия увёл войска Северных земель с поля боя, из-за чего объединённая армия и потерпела страшное поражение. Его величество уже объявил маркиза Гарсию изменником и приказал немедленно арестовать его и предать суду…

Услышав это, Колин уже не мог думать о мелких делах королевства полукровок и, широко шагая, вышел из зала.

Оставив полукровок-министров в растерянности переглядываться.