В начале июля Колин вернулся из ледяных пустошей Небесного свода на Северные земли.

Однако в Винтерфелл он сразу не поехал, а отправился в Ледяной город.

Не то чтобы его потянуло домой — просто Вера была именно там.

Узнав страшные вести о сокрушительном поражении имперской коалиции и о том, что император Райнхарт объявил маркиза Гарсию изменником, Вера, не находившая себе места от тревоги, двинулась на север, чтобы искать помощи у мужа.

Они как раз встретились в Ледяном городе.

Вообще-то Ледяной город был родовым владением Колина, но в последние годы он всё воевал то на востоке, то на западе и здесь подолгу не бывал.

Унаследованный от дома Судо замок к этому времени был полностью перестроен и стал настоящим «Алым фортом», принадлежавшим семье Англер.

И вот вернувшийся домой Колин умудрился заблудиться в собственном замке…

Приняв ванну и переодевшись, Колин смыл дорожную пыль и прошёл в кабинет.

Полуэльфийка-служанка Кэти, мягко улыбнувшись, сказала:

— Господин граф, её светлость ещё принимает ванну и скоро будет. Прошу немного подождать.

Колин кивнул и опустился в кресло.

Мяу —

Серо-голубая тень мелькнула у него за спиной, и только тут Колин сообразил, что, погружённый в свои мысли, едва не сел на лежавшего на кресле котёнка Снежка.

За время разлуки Снежок заметно округлился — сразу видно, что кормили его слишком хорошо, а двигался он слишком мало.

Вот только, увидев Колина, он посмотрел на него с явной настороженностью, будто уже и не узнавал этого нерадивого хозяина.

— Господин граф, что вам налить?

— Кофе.

— Хорошо.

Кэсти принялась варить кофе белоснежными руками. Двигалась она ловко и изящно, и смотреть на это было приятно, но Колин, погружённый в свои мысли, ничего не замечал.

Честно говоря, он не ожидал, что имперская коалиция проиграет так быстро.

Казалось бы, когда друг другу противостоят армии в сотни тысяч человек, исход может не решиться и за год, но не прошло и нескольких месяцев, как пришло известие о страшном разгроме.

А ещё больше его потрясло то, что маркиз Гарсия бежал с поля боя!

В представлении Колина маркиз Гарсия ни в коем случае не был трусом, и такое бегство было на него совершенно не похоже.

Колин подозревал: либо маркиза оклеветали, либо у него был какой-то свой замысел…

Кэти уже поставила перед ним чашку ароматного кофе, по привычке добавив молока и одну ложку сахара.

Колин машинально поднял чашку и сделал маленький глоток; насыщенный вкус слегка взбодрил его.

Как раз в этот миг в дверь тихо постучали, и в кабинет вошла Вера.

Кэти поспешно встала и поклонилась, а затем спросила:

— Ваша светлость, что вам налить?

Вера взглянула на уже сваренный кофе и ответила:

— Кофе, без сахара.

— Хорошо, — Кэти налила и ей чашку, после чего бесшумно вышла, оставив кабинет супругам.

Колин подошёл, обнял Веру и нежно поцеловал её в чистый лоб:

— Почему ты не дождалась меня в Винтерфелле?

— Я так волновалась, — Вера прижалась к тёплой груди мужа, и её тревожное настроение сразу смягчилось.

— Ты скоро станешь матерью, нечего тебе так носиться, — Колин положил руку на её слегка округлившийся живот и мягко пожурил.

— Хорошо, — кивнула Вера и, достав из-за пазухи письмо, протянула его Колину: — Это отец прислал в Винтерфелл. Там подробно описано, что случилось. Прочитай скорее.

Колин поспешно взял письмо, сел с Верой на диван и внимательно прочёл.

Снежок тем временем приполз и улёгся Вере на выпирающий живот, тут же замурлыкав.

Колину сейчас было не до этого кота, забывшего хозяина ради хозяйки. Дочитав письмо маркиза Гарсии, он наконец понял, что произошло на самом деле.

— Маркиз на этот раз слишком рискованно поступил, — вздохнул Колин. — Он поставил на кон собственную репутацию и даже жизнь…

— Колин, с отцом ведь ничего не случится? — тут же встревожилась Вера.

— Думаю, не случится, — пришлось успокоить жену. — Если мы, следуя плану маркиза, сумеем отбросить армию орков, его имя будет очищено.

Вера перевела дух, но всё же с тревогой спросила:

— Почему отец пошёл на такие крайние меры? Почему не убедил его величество самому отвести войска?

— Наверное, убедить не вышло, — Колин мог примерно представить, что творилось на фронте. — Император Райнхарт слишком самонадеян, а герцогиня Сент-Гриан не хочет отдавать Запад на разорение. Эти двое ни за что не согласились бы на отступление, которое предлагал маркиз…

Так что у господина маркиза просто не осталось иного выхода.

Вера вздохнула, и ей тоже было нечего возразить.

Помолчав, она спросила:

— Когда ты отправишься на Запад?

— Как можно скорее, — подумав, ответил Колин. — День передохну в Ледяном городе, а завтра утром выступлю с войском.

— Так быстро? — Вере не хотелось отпускать мужа, но она понимала, что дело срочное, и удерживать не стала.

Колин поправил ей волосы, нежно поцеловал в маленькое розовое ушко и мягко сказал:

— Мне нужно как можно быстрее разобраться, что происходит на Западе, поэтому лучше выступить пораньше. А когда вернусь, уже никуда не поеду и буду рядом с тобой до самых родов.

— Хорошо. За меня не волнуйся, — не желая, чтобы расставание вышло слишком грустным, Вера улыбнулась. — Я вообще-то хотела пожаловать тебе титул маркиза за твои новые подвиги в ледяных пустошах. Но теперь придётся подождать, пока ты вернёшься с Запада.

— Маркиза? — улыбнулся Колин. — А на Севере хватит земель, чтобы пожаловать нового маркиза?

Вера прикрыла рот ладошкой и улыбнулась:

— Конечно, хватит. Я уже всё распланировала: отдам тебе земли на западном берегу Яростной реки. Яростная река и так теперь под нами, а если когда-нибудь тебе покажется, что владений мало, можно будет и дальше продвинуться на восток.

Колин, разумеется, понял, на что она намекает, и рассмеялся:

— Хорошо. Прибереги для меня эти земли, пока я не вернусь из западного похода.

Вера, преисполненная гордости за воодушевлённого мужа, тут же подарила ему поцелуй.

Колин, конечно, горячо ответил.

В пылу объятий Снежок оказался сброшен с дивана.

Мяу! Мяу!

Он недовольно завопил на Колина, но тот схватил его за шкирку и вышвырнул в окно.

К счастью, кабинет был невысоко, Снежок ловко перевернулся в воздухе, приземлился на все четыре лапы и ещё громче принялся возмущённо мяукать в сторону окна.

Бум!

Колин захлопнул окно, отгородив кабинет от уличных звуков.