Долина реки Луары.

В центральном шатре северной армии Колин слушал доклад о последних событиях войны с орками.

Поскольку северяне отступили первыми, а маркиз Гарсия явно заранее позаботился о сохранении сил, двухсоттысячная армия Севера, отправленная на помощь Западу, в основном уцелела: потери составили около десяти тысяч человек.

А вот в остальных землях дела обстояли куда хуже.

Больше всех пострадал Запад: его двухсоттысячное отборное войско было уничтожено полностью.

У остальных тоже всё было неважно. Говорили, что на плато крепости Шторма благополучно отступило около четырёхсот тысяч солдат, то есть в среднем три остальные земли потеряли почти половину своих армий в разгроме у гор Небесного обрыва и во время последовавшего отхода.

К этому времени Западные земли уже полностью пали.

Император Райнхарт отступил в крепость Шторма и без конца рассылал призывы, полный решимости опереться на мощные укрепления крепости и не пустить орков в земли Багрового пламени.

Разумеется, это было очень глупое решение.

Маркиз Гарсия в письме подробно изложил Колину свой план, и именно этот план Колин считал единственно верной стратегией.

Жаль только, что такой стратегии не принимал император.

Впрочем, если честно, такую стратегию добровольного отхода и впрямь трудно принять, особенно тем, кого это касается напрямую.

Взять хотя бы битву у гор Небесного обрыва: герцогиня Сент-Гриан, узнав, что остальные земли одна за другой отходят, всё равно не пожелала отступать.

Не то чтобы она не хотела — она не могла.

Как владычица Запада, если она своими глазами видев падение Запада, добровольно уведёт войска, — как ей потом смотреть в глаза своим подданным?

С каким лицом она останется владычицей Запада?

Поменяйся они местами: если бы падали Северные земли, смог бы маркиз Гарсия хладнокровно предложить такой план?

А если бы и предложил, много ли северных лордов согласились бы бросить владения и уйти вместе с ним?

Согласилась бы с таким планом герцогиня Святая Хильда?

Так что теперь, когда оркская армия вот-вот вторгнется в земли Багрового пламени, понять, почему император Райнхарт стянул войска к крепости Шторма, нетрудно.

Понять можно, но допустить этого нельзя.

Лучшее место для оборонительного сражения — именно долина Луары.

Сил одной северной армии, чтобы остановить орков, недостаточно, и Колину нужна была поддержка коалиции, стоявшей в крепости Шторма.

Подумав об этом, он глухо произнёс:

— Мне нужно съездить в крепость Шторма. Вы остаётесь в долине Луары и без моего приказа никуда не уходите!

— Слушаемся!

Колин махнул рукой, отпуская всех, но задержал графа Умана и графиню Шульц.

Остановив взгляд на лицах своих кровных потомков, он недовольным тоном спросил:

— Когда граф Доусон собирался увести северную армию к крепости Шторма, почему вы его не остановили?

Графиня Шульц изменилась в лице и принялась оправдываться:

— Господин, вы же не приказывали нам останавливать графа Доусона.

Колин холодно хмыкнул:

— Я перед уходом ясно сказал: вы обязаны беспрекословно подчиняться маркизу Гарсии. Раз маркиз решил стоять в долине Луары, почему вы позволили графу Доусону увести войска?

Графиня Шульц, видя, что Колин мрачнеет, поняла: он действительно рассержен.

Не будь здесь графа Умана, она, возможно, попробовала бы утихомирить любовника женскими уловками, но сейчас ей оставалось лишь смущённо опустить голову.

Граф Уман тоже нервничал.

Честно говоря, оба они прежде не вмешивались в действия графа Доусона именно потому, что не понимали стратегию маркиза Гарсии.

Им тоже казалось, что собраться у крепости Шторма — лучший выбор, по крайней мере с точки зрения чести.

Это ведь лучше, чем сидеть в тылу и слушать, как тебя за спиной зовут трусом.

Колин, по правде, тоже это понимал, но всё равно решил сделать обоим внушение.

На верность кровных потомков полагаться нельзя — Колин убедился в этом ещё на примере восточного маркиза Винсента.

Поэтому он считал, что двух его кровных потомков — графа Умана и графиню Шульц — нужно приучить к повиновению.

— Запомните: мне всё равно, что вы думали раньше и какие у вас были причины, но то, как вы повели себя в этом деле, меня крайне не устраивает!

Взгляд Колина был ледяным, и от него исходило невероятно давящее ощущение.

А для кровных потомков это давление чувствовалось особенно остро.

Властная сила, идущая из самых глубин кровной связи, была такой, что противиться ей не помогла бы никакая воля. Графиня Шульц и граф Уман, подкосившись в коленях, рухнули перед Колином ниц и задрожали.

Колин шагнул ближе, слегка наклонился и холодно произнёс:

— Вальра Уман, Ния Шульц. В первый раз я прощаю вам нарушение моей воли и даю возможность искупить вину.

Оба под тяжестью его ауры не могли вымолвить ни слова и лишь прижались лбами к его сапогам в знак покорности.

Только тогда Колин удовлетворённо кивнул и убрал давление.

Графиня Шульц и граф Уман тотчас обессиленно осели на землю, промокшие от пота.

Но всё же, собравшись с силами, проговорили:

— Господин, что нам сделать, чтобы искупить вину? Приказывайте!

— Я еду в крепость Шторма и не хочу, чтобы к моему возвращению Уэллс Доусон был ещё жив, — в глазах Колина сверкнул ледяной блеск. — Вы оба понимаете, что я имею в виду?

Графиня Шульц и граф Уман внутренне содрогнулись и поспешно громко ответили:

— Да, господин! Уэллс Доусон посмел оскорбить ваше достоинство — мы позаботимся, чтобы он тихо исчез с этого света!

— Вот и хорошо, — удовлетворённо кивнул Колин и, не говоря больше ни слова, широким шагом вышел.

Лишь когда его шаги стихли за шатром, графиня Шульц и граф Уман осмелились подняться.

Они взглянули друг на друга, увидели, в каком жалком виде оба, и вдруг одновременно горько усмехнулись.

Графиня Шульц заговорила первой:

— Граф Уман, что-то вы не похожи на человека, который относится к графу Англеру как к брату жены.

Граф Уман парировал:

— А вы, графиня Шульц, что-то не очень-то похожи на любовницу господина Хранителя.

Графиня Шульц сверкнула глазами и недовольно ответила:

— Я и впрямь любовница господина. Вот только наши отношения — не только любовные.

Граф Уман улыбнулся:

— Ладно, хватит прощупывать друг друга. Да, я посланник господина. Вы, полагаю, тоже?

Графиня Шульц больше не скрывалась и честно кивнула.

Граф Уман облегчённо выдохнул и улыбнулся:

— Что ж, тогда впредь нам нужно поддерживать друг друга.

— Договорились, — графиня Шульц похлопала по мечу у пояса и сменила тему: — А теперь давайте подумаем, как сделать так, чтобы этот проклятый Уэллс Доусон тихо исчез.

В глазах графа Умана тоже сверкнул холодный блеск, и он кивнул:

— Самый простой способ и есть самый лучший!