— …Бегите! Орки идут!

— Весь Запад пал! Даже город Ветров вырезали, всех до единого убили! Бегите!

……

Разноголосые крики вперемешку с торопливыми шагами разорвали тишину городка.

Чёрные столбы дыма поднимались к небу над горящими домами, и в воздухе стоял запах сгоревших колосьев.

На холме за городком императрица Мидела стояла у кареты и, глядя на охваченный паникой городок и объятые огнём поля, спросила стоявшего рядом маркиза Гарсию:

— Это ты устроил?

Маркиз Гарсия кивнул, не отрицая:

— Да. Ещё перед отходом от гор Небесного обрыва я отправил людей распускать по Западу слухи, чтобы мирные жители заранее уходили. Жаль… вышло не очень удачно.

Императрица Мидела усмехнулась:

— Зато в землях Багрового пламени выходит куда лучше.

Маркиз Гарсия кивнул:

— Да. Ведь сюда уже докатились вести о страшном поражении у гор Небесного обрыва и о бедствиях после падения Запада…

Императрица Мидела указала на объятые пламенем поля:

— А зачем ты велел жечь посевы? Чтобы не оставлять оркам продовольствие?

— Именно. Против орков, у которых нет обозов и которые живут только грабежом, лучшая стратегия — отступить и оставить им выжженную землю. Тогда они не смогут награбить достаточно еды и сами начнут разваливаться, — маркиз Гарсия вздохнул. — Жаль только, что находятся глупцы, пытающиеся не пустить орков в свои земли…

Императрица Мидела улыбнулась:

— Тебе-то легко говорить. Ведь это не твои владения.

Маркиз Гарсия нахмурился, но возражать не стал.

Перед его глазами сидевший на краю поля мужчина, глядя на горящие колосья, рыдал в голос. Огонь уже почти лизал его одежду, но он не хотел уходить.

Прохожие тянули его за руки, а он бил кулаками по земле и, растрепав волосы, кричал:

— Я никуда не пойду! Здесь мой дом, здесь вся моя жизнь! Убейте меня! Убейте меня…

— Это необходимая цена… — тихо произнёс маркиз Гарсия.

Неизвестно, убеждал он императрицу или самого себя.

Западный ветер пронёсся над полями, раздувая пожар всё дальше, и тот, словно красный ковёр, стремительно расстилался перед глазами.

Поднявшийся дым заслонял взгляд маркиза Гарсии, но пронзительные рыдания всё равно отчётливо звучали у него в ушах.

— Поехали, — поторопила императрица Мидела.

Они сели в карету, и кортеж спустился с холма, продолжив путь на запад.

Маркиз Гарсия откинул занавеску и увидел снаружи сплошную картину разорения и горя.

Не слишком широкая дорога была забита бегущими на восток жителями: согнувшиеся под огромными узлами юноши, рыдающие женщины с детьми на руках, спотыкающиеся старики…

Плач, крики, проклятия… всё это сплеталось в прелюдию к концу света.

Императрица Мидела задёрнула занавеску, закрыв маркизу обзор:

— Не смотри.

Маркиз Гарсия не противился и молча сидел в карете, глядя пустым взглядом перед собой, и трудно было понять, о чём он думает.

Императрице Миделе стало не по себе, и она уже хотела как-то утешить его, как вдруг к окну приблизился стражник и тихо доложил:

— Ваше величество, впереди — люди дома Сент-Гриан…

Императрица Мидела опешила и не успела ничего сказать, как маркиз Гарсия уже поднялся и шагнул к выходу.

— Не выходи! — она попыталась удержать его, но он уклонился.

Занавеска откинулась, и маркиз Гарсия спрыгнул на землю.

Едва он выпрямился, как к ним приблизился обоз дома Сент-Гриан.

Они явно узнали императорский выезд и шли засвидетельствовать почтение.

Во главе был не кто иной, как правитель Западных земель Крит Сент-Гриан.

Всего за несколько месяцев этот некогда крепкий и бодрый старик превратился в дряхлого старца: теперь он даже ходил с чужой помощью, и его сгорбленная спина, казалось, могла переломиться от порыва ветра.

— Ваше величество императрица… — начал было Крит кланяться, но тут увидел спрыгнувшего из кареты маркиза Гарсию, и лицо его мгновенно перекосилось.

— Гарсия Святой Хильд! — ледяные слова, полные бесконечной ненависти, вырвались у него сквозь зубы.

Услышав это имя, в колонне беглецов дома Сент-Гриан тотчас поднялся ропот.

Не будь поблизости императорской стражи, родичи Сент-Гриан, наверное, бросились бы и растерзали маркиза Гарсию на части.

— Правитель Крит, — спокойно поздоровался маркиз Гарсия и, окинув взглядом обоз, спросил: — Герцогиня Сент-Гриан уже вышла с Запада?

Правитель Крит весь дрожал от гнева. Сверля маркиза налитыми кровью глазами, он процедил сквозь зубы:

— Рыцари дома Сент-Гриан не бросают Запад!

Маркиз Гарсия замолчал.

Он и сам заметил, что в этой колонне беглецов лишь старики, женщины и дети. Выходит, рыцари дома Сент-Гриан, скорее всего, всё ещё на Западе — вот только сколько из них осталось в живых…

Видя, что обстановка накаляется, императрица Мидела вынуждена была выйти вперёд, заслонив маркиза, и с мягкой улыбкой принялась успокаивать:

— Правитель Крит, я понимаю ваши чувства, но, прошу, поверьте: подданные империи никогда не забудут жертву и подвиг дома Сент-Гриан.

К тому же его величество уже собрал войска у крепости Шторма и готовится к контрнаступлению на орков.

Поверьте, Запад непременно будет освобождён.

И вы обязательно вернётесь в родные земли.

Правителя Крита эти красивые слова явно не тронули: он всё так же жёг взглядом фигуру за спиной императрицы и жёстко спросил:

— Ваше величество, я хочу знать, какое наказание понесёт этот изменник?

— О вине и заслугах его величество сам объявит всем. А сейчас нам нужно ехать в крепость Шторма. Прошу простить, — с этими словами императрица развернулась, взяла маркиза под руку и буквально затащила его обратно в карету.

Затем велела трогаться немедленно.

Имя маркиза Гарсии уже разнеслось вокруг, и на дороге начали собираться беженцы, прослышавшие о нём.

О том, что маркиз Гарсия первым увёл войска от гор Небесного обрыва, знала уже вся Славная империя, а после того как император Райнхарт сам объявил его изменником, имя это стало повсюду ненавистным.

Особенно среди вынужденных покинуть родину беженцев — те, казалось, готовы были живьём сожрать его.

Императрица Мидела, опасаясь, что дальнейшее промедление приведёт к непредсказуемым последствиям, поспешила поскорее уехать.