— Когда это случилось?

— Около четырёх месяцев назад.

Маркиз Гарсия опешил, а затем сердито зыркнул на Колина.

Очевидно, он быстро сообразил, что Вера забеременела как раз тогда, когда он решил вести войска, чтобы заставить папу отречься.

В то время он был погружён в горе от потери дочери, а Колин, зная, что Вера уже пробудилась, держал его в неведении и ещё умудрялся думать о продолжении рода…

Колин смущённо отвёл взгляд от маркиза и снова принялся уговаривать:

— Поэтому, господин маркиз, если вы хотите своими глазами увидеть появление этого ребёнка, прошу вас, не поступайте опрометчиво.

Радость на лице маркиза Гарсии продержалась лишь мгновение, а потом быстро угасла.

Он опустил голову, помолчал и снова заговорил:

— Колин, Вера и её нерождённое дитя — теперь я оставляю их под твоей защитой…

Видя, что маркиз Гарсия так и не передумал, Колин встревожился:

— Господин маркиз, почему?!

— Я слишком устал…

— Что? — растерялся Колин.

На лице маркиза Гарсии проступила боль, и он с тяжёлым чувством произнёс:

— Знаешь?

С тех пор как я увёл войска от гор Небесного обрыва, я не спал ни одной спокойной ночи.

Стоит закрыть глаза — и передо мной встают окровавленные лица погибших там имперских воинов, бесчисленные подданные, стонущие и гибнущие под орками, ставший адом Запад… Всё это возвращается и терзает мою душу…

Колин поспешно возразил:

— Но, господин маркиз, это не ваша вина. Оборону у гор Небесного обрыва было не удержать, и воевать там с орками на истощение — самое глупое, что можно было сделать. Ваша стратегия — единственная надежда на победу.

Маркиз Гарсия медленно покачал головой:

— Какие бы ни были причины, они не дают моей душе покоя.

За погибших от рук орков имперских воинов и жителей Запада ответственность лежит и на мне, и её не снять.

Да, это были необходимые жертвы, цена победы.

Но это были живые жизни — и тяжкий грех, который мне придётся нести на себе…

— Господин маркиз… — глядя на погружённого в боль и раскаяние маркиза, Колин всё больше нервничал. — Я уверен: если бы погибшие знали, что их жертва не напрасна, они сами добровольно отдали бы свои жизни.

Маркиз Гарсия горько усмехнулся:

— Нет, не отдали бы. Они лишь проклинали бы меня за то, что я не дал им выбора.

А жертва, принесённая под давлением власти, без выбора, — это не подвиг, а заклание.

Не дав Колину возразить, он продолжил:

— Это сказал не я, а Вера. Сказала когда-то моему брату.

Колин замер.

Он и правда знал, что когда Вера в Ледяном городе встретила прежнюю герцогиню Святую Хильду, она решительно заявила, что не простит её, какие бы у той ни были причины.

И тогда Вера говорила нечто похожее.

Ведь с её точки зрения, ради чего бы то ни было, бывший герцог Святой Хильд не имел права властью и интригами жертвовать старшим сыном, приёмной дочерью, братом, северными аристократами, воинами и даже Чёрной конницей.

— А чем мои поступки отличаются от поступков брата? — взгляд маркиза Гарсии снова стал тусклым, как у мертвеца. — Я не смогу смотреть в глаза Вере и не выдержу суда собственной совести. Смерть — на самом деле лучшее избавление и единственный для меня способ искупить вину.

Колин открыл рот, но не знал, что сказать.

Маркиз Гарсия глубоко выдохнул, вдруг улыбнулся и сказал:

— К тому же, если не я убью Райнхарта, как войска, собранные у крепости Шторма, смогут благополучно отойти?

Только не говори, что сумеешь убедить императора Райнхарта принять мой план. Сам знаешь: это невозможно.

Этот самонадеянный и глупый император никогда не признает, что его прежняя стратегия была ошибочной, и уж тем более не склонит голову перед тем, кого сам объявил изменником.

Так что позволь мне этим поступком искупить вину — перед этой колеблющейся империей и перед теми воинами и подданными, что погибли от рук орков.

Глядя в твёрдые, но мягкие глаза маркиза Гарсии, Колин ощутил, как в груди всё сжалось.

Наверное, маркиз ещё тогда, у гор Небесного обрыва, когда решился на отход, уже был готов искупить всё смертью.

Какие бы оправдания и высокие цели он ни приводил, маркиз Гарсия не мог уйти от внутренних мук.

Все считали его жалким трусом и беглецом, но на самом деле он был самым отважным и самоотверженным рыцарем этой империи!

Настоящим героем!

Но героев, увы, всегда не понимают.

И судьба героя, кажется, редко обходится без трагического конца.

Колин всё ещё мучительно искал, чем ещё уговорить маркиза, но тот уже поднялся.

— Ложись спать пораньше, — будто сбросив с плеч тяжкий груз, маркиз сразу словно стал легче. — Будущее империи, будущее Севера и Вера… теперь всё это на тебе.

С этими словами он, не оглядываясь, ушёл.

Колин застывшим взглядом смотрел, как чуть сгорбленная фигура маркиза исчезает во тьме, и долго не мог прийти в себя.

Нет!

Нельзя дать Гарсии умереть!

Колин сжал кулаки, лихорадочно ища выход.

В раздумьях до него вдруг донёсся знакомый аромат роз.

Обернувшись, он увидел, что рядом неизвестно когда снова появилась императрица Мидела.

— Ваше величество, вы же собирались отдыхать? — Колин с трудом выдавил улыбку и поклонился.

Императрица Мидела слегка улыбнулась:

— Не спалось, вышла прогуляться.

Колину сейчас было не до этой обольстительной императрицы, тем более что после поместья Дубов он твёрдо решил держаться от неё подальше.

— Ваше величество, уже поздно, позвольте мне откланяться…

— Так и не уговорил? — вдруг перебила императрица.

— Что? — опешил Колин.

Императрица Мидела тихо рассмеялась:

— О чём же ещё? Разве ты только что не пытался отговорить маркиза Гарсию от убийства императора Райнхарта?

Колин не ответил, лишь молча смотрел на неё.

Императрица Мидела одарила его кокетливым взглядом и с притворной обидой произнесла:

— Ну что? Всё ещё не доверяешь мне?

Гарсия давно рассказал мне о своём плане. И, кстати, без моего участия, после смерти Райнхарта, как бы вы заставили имперскую коалицию отойти?

Колин подавил нараставшее раздражение и спросил:

— Так что вы хотите сказать, ваше величество?

Императрица Мидела шагнула ближе, оказавшись на расстоянии, которое уже граничило с неприличием, и, обдав его тёплым дыханием, прошептала:

— Я хочу сказать, что знаю, как отговорить Гарсию от этого убийства.