— Какой способ?

Как бы ни не хотелось Колину иметь дело с этой женщиной, сейчас пришлось набраться терпения и спросить.

Императрица Мидела загадочно улыбнулась, но отвечать не стала, а спросила в свою очередь:

— Способ-то у меня, конечно, есть, и я сумею отговорить Гарсию от мыслей о смерти. Но подумал ли ты о последствиях?

Колин нахмурился и сразу понял, что она имеет в виду.

Если маркиз Гарсия не убьёт императора Райнхарта, то как тогда увести собранную у крепости Шторма имперскую коалицию назад, в долину Луары?

Император Райнхарт на отход не согласится никогда.

Значит, кто-то должен устранить это препятствие…

Глядя на оказавшееся так близко прекрасное лицо императрицы, Колин прищурился.

Уж не хочет ли эта женщина снова подбить его на убийство императора Райнхарта?

Попадаться на эту удочку он не собирался и потому сказал прямо:

— Ваше величество, простите за откровенность, но мне трудно поверить, что вы сумеете убедить маркиза Гарсию. На мой взгляд, он уже твёрдо решил умереть…

— Ты всё ещё мне не веришь, — с бесконечной обидой произнесла императрица Мидела, придвигаясь ещё ближе.

Но Колин остался безучастен, как сухое дерево.

Мужчина всегда лучше сопротивляется той женщине, которой уже добился.

Поняв, что Колин не поддаётся, императрица Мидела втайне заскрипела зубами, но лишь вздохнула:

— Ну хорошо. Тогда докажу делом.

С этими словами она повернулась и пошла прочь.

Вот это Колина уже удивило.

Глядя на покачивающуюся походку императрицы, он почувствовал, как в душе зарождается надежда —

неужели эта женщина и впрямь знает, как переубедить маркиза?

Видя, что императрица и впрямь вошла в шатёр маркиза Гарсии, Колин со смешанными чувствами стал ждать, надеясь, что у неё получится.

И всё гадал, что же такое она может сказать, чтобы вернуть к жизни человека, уже готового умереть.

Время шло, и Колину становилось всё труднее ждать.

Он уже начал подозревать, что императрица просто пускает пыль в глаза, когда из шатра вышел маркиз Гарсия.

Он направился прямо к Колину, а следом шла императрица Мидела.

Сердце Колина забилось быстрее, особенно когда императрица, слегка задрав подбородок, бросила ему торжествующий взгляд.

Неужели у неё и вправду получилось?

— Господин маркиз… — Колин вгляделся в лицо подошедшего Гарсии и заметил, что оно и впрямь немного изменилось.

По крайней мере, от него больше не веяло той густой аурой смерти.

— Я не поеду в крепость Шторма, — негромко сказал маркиз, остановившись перед Колином.

Глаза Колина загорелись. Подавив радость и недоумение, он закивал:

— Вот и отлично! Сейчас у его величества к вам некоторое непонимание, так что вам и впрямь лучше пока не ездить в крепость Шторма. А когда война закончится, я обязательно найду способ очистить ваше имя и доказать всем: всё, что вы делали, было ради победы!

Маркиз Гарсия лишь слабо улыбнулся и ничего не ответил — похоже, ему было всё равно, очистят его имя или нет.

Он обернулся, посмотрел на стоявших неподалёку императорских рыцарей и тихо сказал:

— Кое-кто точно не согласится, чтобы я не ехал в крепость Шторма, так что мне нужна твоя помощь…

— Это просто! — с готовностью отозвался Колин.

И тут же широким шагом направился к императорским рыцарям.

Рыцарь Эрих, всё это время не сводивший глаз с маркиза Гарсии, конечно, заметил приближение Колина, встал, слегка поклонился и спросил:

— Граф Англер, чем могу быть полезен?

— Рыцарь Эрих, — на лице Колина сияла безобиднейшая улыбка, но слова его прозвучали как гром среди ясного неба: — Маркиз Гарсия передумал ехать в крепость Шторма, так что уж простите.

Рыцарь Эрих изменился в лице и схватился за меч:

— Граф Англер, что вы хотите этим сказать?

— Именно это, — спокойно, но твёрдо ответил Колин.

В тот же миг сопровождавшие его Кровавые стражи неслышно окружили рыцарей.

Сердце рыцаря Эриха ухнуло вниз, но он всё же предпринял последнюю попытку:

— Граф Англер, отвести маркиза Гарсию в крепость Шторма — воля его величества. Вы же не собираетесь ей противиться?

Колин слегка улыбнулся и с несокрушимой твёрдостью ответил:

— Именно собираюсь.

Взгляд рыцаря Эриха стал жёстким, и он вдруг рванулся вперёд, к Колину.

Он понимал: единственный шанс — успеть взять Колина под контроль до того, как Кровавая конница замкнёт кольцо.

Как командир императорской гвардии, Эрих был рыцарем шестого ранга и вполне полагался на своё мастерство.

Он, конечно, слышал, что этот незнатный граф Англер обладает выдающимся талантом на рыцарском пути, но что с того — талант талантом, а лет ему всё же мало…

Лязг!

Два клинка столкнулись, и ударные волны разошлись во все стороны.

Рыцарь Эрих с изумлением уставился на Колина, выдержавшего его удар, и невольно выдохнул:

— Ты тоже шестого ранга!

Колин скривил губы и пренебрежительно бросил:

— Подумаешь, шестой ранг. У меня таких полно.

Рыцарь Эрих аж задохнулся от возмущения. Конечно, рыцари шестого ранга не такая уж редкость, как святые рыцари, но и их по всей Славной империи наберётся не больше десятка — и все люди известные.

Впрочем, очень скоро он понял, что Колин не хвастает.

Потому что за спиной он почувствовал две надвигающиеся грозные ауры — и обе шестого ранга!

Рыцарь Эрих похолодел от ужаса, но делать было нечего: он бросил меч и понуро произнёс:

— Сдаюсь.

Видя, что сдался сам Эрих, остальные императорские рыцари тоже тотчас побросали оружие.

Колин удовлетворённо кивнул, велел кровным рабам взять их под стражу и повернулся к маркизу.

Императрица Мидела явно не ожидала, что Колин так легко одолеет императорских рыцарей, и всё переводила взгляд с одного Кровавого стража на другого, будто пытаясь угадать, что за лица прячутся под доспехами.

— Граф Англер, а ваши телохранители, однако, сильны!

Колин лишь вежливо улыбнулся, не собираясь развивать эту тему, и обратился к маркизу:

— Господин маркиз, теперь вы можете спокойно возвращаться в долину Луары. А когда я улажу дела с крепостью Шторма, то приеду к вам.

Маркиз Гарсия медленно покачал головой:

— В долину Луары я не поеду.

— А куда? — удивился Колин.

— Я вернусь в Город Дракона. Эту войну с орками оставляю тебе. Я сделал всё, что мог, и, если останусь на фронте, могу только мешать.

Колин нахмурился.

Он заметил, что маркиз, отвечая ему, смотрел на императрицу Миделу — будто на самом деле объяснялся перед ней.

Хотя Колин был полон вопросов, сейчас пришлось спрятать их поглубже:

— Хорошо, господин маркиз. Ждите в Городе Дракона вестей о победе.

Маркиз Гарсия кивнул, сильно хлопнул Колина по плечу, затем сел на коня и в одиночестве двинулся на восток.

Вскоре его фигура окончательно растворилась в густой ночной тьме.

И тут в ушах Колина снова зазвучал голос императрицы Миделы:

— Граф Англер, а теперь можно обсудить план насчёт крепости Шторма?