Пройдя по запруженным народом улицам, герцог Сент-Ландес и мейстер Йелуг добрались до центрального замка крепости Шторма.

Крепость Шторма, западные ворота земель Багрового пламени, была прямым владением императорской семьи, и этот замок, разумеется, тоже был собственностью дома Сент-Лоренцо.

Низкие башни, узкие окна, толстые стены… замок был выстроен ради военной пользы в ущерб красоте и удобству.

На облупленных стенах ещё виднелись старые, невесть с каких времён оставшиеся следы боёв; густой плющ оплетал их, скрывая большую часть шрамов.

— Его величество у себя?

Герцог Сент-Ландес остановился перед широкой деревянной дверью и негромко спросил.

Стражник кивнул, но тут же отказал:

— Простите, ваша светлость, но сейчас его величество вряд ли сможет вас принять…

Герцог Сент-Ландес беспомощно улыбнулся и уже собирался уходить.

Но в этот миг дверь вдруг приоткрылась изнутри, и из-за неё выглянула растрёпанная служанка с испуганным лицом. Она что-то прошептала стражнику на ухо.

Затем и сам стражник вошёл внутрь.

Герцог Сент-Ландес переглянулся с мейстером Йелугом, и им ничего не оставалось, как ждать.

Вскоре стражник вышел снова, держа на руках чьё-то тело.

Герцог, разумеется, понял, в чём дело.

После разгрома у гор Небесного обрыва нрав императора Райнхарта стал ещё более необузданным, и сколько служанок уже погибло от его руки — не счесть.

— Ваша светлость, его величество зовёт вас.

— Хорошо.

Герцог Сент-Ландес поправил одежду и вошёл вместе с мейстером Йелугом.

В комнате ещё витал запах недавних утех. Император Райнхарт в одном распахнутом халате, босой, стоял на полу и жадно пил красное вино.

Услышав приветствия герцога и мейстера, он поставил бокал, окинул их пьяным взглядом и недовольно спросил:

— Чего вам? Орки уже подходят?

Герцог Сент-Ландес покачал головой:

— Пока нет, ваше величество. Орки заняты грабежом на Западе и ещё не собрались для нового броска на восток.

Но, по донесениям разведчиков, недели через две их передовые отряды будут уже у крепости Шторма.

— Тогда зачем вы пришли? — император снова приложился к бутылке.

Герцог Сент-Ландес изо всех сил старался, чтобы на его лице не отразилось презрение, хотя этот император и впрямь был ему отвратителен, а отношения Юга с императорской семьёй давно не ладились. Но все они люди, и герцогу приходилось прятать брезгливость, пытаясь спасти положение.

Тем более что сейчас, когда командующий Севера объявлен изменником, владыки Востока нет, а судьба герцогини Запада неизвестна… Если он не выступит вперёд, этот глупый император, того и гляди, утянет Славную империю в пропасть.

— Ваше величество, в крепости Шторма скопилось слишком много беженцев с Запада. Это уже за пределами возможностей крепости. Если так продолжится, то, боюсь, ещё до прихода орков внутри начнутся бунты!

— Пусть попробуют! — сверкнул глазами император. — Кто устроит беспорядки — просто убить!

Герцог Сент-Ландес вздохнул:

— Ваше величество, одними казнями делу не поможешь, к тому же это подданные империи! Лучше всего дать им уйти из крепости Шторма и временно укрыться в землях Багрового пламени.

— Ну так пусть убираются! — нетерпеливо махнул рукой император.

— Ваше величество, из-за того, что вы находитесь в крепости и здесь собрана имперская армия, большинство беженцев считают это место безопасным и не хотят уходить…

— И что ты предлагаешь?

— Ваше величество, я прошу вас выйти к народу и объявить, что имперская армия вот-вот покинет крепость Шторма. Тогда беженцы сами уйдут…

Хлоп!

Изящный бокал разбился у самых ног герцога, забрызгав его вином.

И тут же раздался яростный рёв императора Райнхарта:

— Никакого отхода!

Пока я дышу, я не отступлю ни на шаг!

Эти проклятые орки никогда не будут бесчинствовать на моих землях!

Герцог Сент-Ландес, впрочем, именно такой реакции и ожидал. Он молча дал императору выпустить пар и лишь затем снова заговорил:

— Ваше величество, я вовсе не предлагаю вам отводить войска. Это лишь уловка, чтобы заставить беженцев уйти.

— Да? — император немного успокоился, но всё ещё хмурился. — Но разве это не значит, что я должен лгать своим подданным?

— Конечно нет, — поспешил объяснить герцог. — Вы лишь объявите об отходе, а точное время не назовёте. Когда орки подойдут к крепости Шторма, у вас будет законный повод — оборона крепости — объявить об отмене этого плана.

Император задумался, видимо обдумывая, сработает ли такой ход.

Мейстер Йелуг со стороны наблюдал за ним и, видя, что император не отверг предложение сразу, всё больше верил в свой замысел.

По его расчётам, орки с большой вероятностью обойдут крепость Шторма и двинутся прямо на земли Багрового пламени.

Если так, то у императора не будет причины отменять отход.

И тогда, чтобы не уронить лицо перед подданными, этот до крайности самолюбивый император будет вынужден отвести войска.

Таким образом, мнимый отход станет настоящим.

Вот только относительно того, куда именно отходить, у мейстера Йелуга был иной замысел, чем у маркиза Гарсии…

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — император, явно не разглядев ловушки мейстера, согласился. — Назначьте время, и я сам выйду объявить, что имперская армия покинет крепость Шторма…

— Отступать нельзя!

Именно в тот миг, когда герцог Сент-Ландес и мейстер Йелуг уже решили, что их план удался, дверь распахнулась, и в комнату ворвалась чья-то фигура.

Император Райнхарт помрачнел и уже собирался обругать наглеца, посмевшего войти без спроса, но, разглядев вошедшую, проглотил ругательства.

Потому что перед ним была владычица Запада — герцогиня Сент-Гриан!

Стражник растерянно вбежал следом, беспомощно глядя на императора, давая понять, что не смог остановить герцогиню.

Император не стал винить его и взмахом руки отпустил.

— Герцогиня Сент-Гриан! Как хорошо, что вы благополучно выбрались с Запада…

Император осёкся на полуслове, потому что за дверью показалась ещё одна фигура.

— Лекси…

Принц Лекси вошёл, не поклонившись и не проронив ни слова, и лишь холодным взглядом молча уставился на императора.

Император Райнхарт незаметно сглотнул и уже открыл рот, но на этом гости не закончились.

В дверях появился ещё один человек.

— Господин Видящий?