Бум!

Тяжёлая деревянная дверь закрылась за спиной, и мейстер Йелуг, стоя в коридоре, облегчённо выдохнул.

Очевидно, по своему положению он не мог участвовать в совещании по-настоящему больших людей Славной империи.

Впрочем, при мысли о трёх внезапно появившихся святых рыцарях особого воодушевления он не испытывал.

Герцогиня Сент-Гриан едва держалась на ногах и была бледна как полотно — сразу видно, что раны её ещё далеки от исцеления.

Принц Лекси держался холодно — явно всё ещё помнил, как император Райнхарт подставил и изгнал его.

А господин Видящий, занявший тело герцога Святого Хильда… это же просто демон, готовый на всё ради своей цели.

Что принесут крепости Шторма такие три святых рыцаря — надежду на победу или ещё большую беду, — сказать трудно.

К тому же их появление окончательно разрушило план мейстера Йелуга.

Хуже того: власть над крепостью Шторма теперь тоже перешла в другие руки.

Три святых рыцаря пришли вместе — значит, они уже обо всём договорились.

В такой ситуации даже герцог Юга, не говоря уже об императоре Райнхарте, не смог бы пойти против их воли.

Мейстер Йелуг умел манипулировать императором, но перед тремя святыми рыцарями…

От этих мыслей у него раскалывалась голова.

В этот миг быстрым шагом подошёл слуга, видимо, с каким-то известием.

Но стражник, конечно, не пустил его.

— Прости, его величество занят важным разговором. Сейчас входить нельзя.

Слуга кивнул и покорно встал ждать.

Мейстер Йелуг с любопытством спросил:

— Что-то случилось?

Слуга взглянул на него и, видимо, узнав доверенное лицо герцога Юга и решив, что его новость не такая уж тайна, честно ответил:

— Господин, её величество императрица и Хранитель Севера граф Англер скоро прибудут в крепость Шторма, вот я и пришёл доложить его величеству.

— Императрица… граф Англер… — пробормотал мейстер Йелуг, и вдруг в его голове что-то щёлкнуло. Он сказал стражнику: — Если герцог Юга спросит обо мне, передайте, что я пошёл встречать её величество и графа Англера.

— Хорошо.

……

А за дверью обстановка была на редкость напряжённой.

Император Райнхарт сидел на главном месте, изо всех сил стараясь сохранять вид императора.

Но, увы, неряшливая одежда, заросшее щетиной лицо и пьяный взгляд лишали его всякого величия.

К тому же в глазах остальных четверых он и сам по себе был посмешищем.

— Кхм… — прокашлялся император и обвёл взглядом трёх святых рыцарей, остановившись на той, кого у него было больше всего надежд привлечь на свою сторону. — Герцогиня Сент-Гриан, как же я рад, что вы благополучно выбрались!

В битве у гор Небесного обрыва я не хотел отступать, но этот проклятый Гарсия Святой Хильд бежал с поля боя, и строй рухнул. В такой обстановке мне оставалось лишь отойти, чтобы сохранить силы…

— Ваше величество, не будем о прошлом, — холодно перебила герцогиня. — Сейчас я хочу лишь изгнать орков и вернуть Запад. И ради этого готова на всё!

К концу фразы она почти скрипела зубами, и её несокрушимая решимость была видна до конца.

Император Райнхарт тотчас заявил:

— У меня та же решимость, что и у вас, герцогиня…

— Тогда почему вы только что говорили об отходе? — снова безжалостно перебила герцогиня.

Император, сдерживая гнев, выдавил улыбку и пояснил:

— Всё не так, как вы подумали. Отход — лишь видимость, ложь, которую мы распустим среди беженцев, чтобы заставить их добровольно уйти из крепости Шторма и снять напряжение с городом и порядком…

— Всё равно нельзя, — герцогиня, не дав ему и рта открыть, снова оборвала: — И беженцам уходить тоже нельзя!

После нескольких таких оскорблений император уже не мог сохранять спокойствие: кулаки его сжались, и казалось, он вот-вот взорвётся.

Но остатки разума всё же удержали его.

Тут уже не выдержал и герцог Сент-Ландес:

— Герцогиня Сент-Гриан, я понимаю вашу горечь из-за падения Запада, но прошу сохранять хладнокровие.

В крепости Шторма собралось слишком много войск и беженцев, и, даже забыв о порядке, подумайте о продовольствии. А когда орки пойдут в атаку, беженцы станут для нас лишь обузой…

— Герцог Сент-Ландес, сколько сейчас людей в крепости? — вдруг спросил господин Видящий.

Герцог на миг опешил, но честно ответил:

— Войск трёх земель осталось около четырёхсот пятидесяти тысяч. Что до беженцев — точного подсчёта нет, но, по моим прикидкам, их, пожалуй, даже больше, чем солдат.

Господин Видящий удовлетворённо кивнул:

— Тогда, пожалуй, хватит.

— Чего хватит? — не понял герцог.

Господин Видящий слегка улыбнулся, повернулся к императору и поклонился:

— Ваше величество, я прибыл специально, чтобы предложить вам план, как одолеть врага.

— Вот как? — император вскинул бровь. Хоть он и не верил, что господин Видящий станет помогать просто так, всё же сдержался и сказал: — Говори.

— Всё очень просто, — уверенно улыбнулся господин Видящий. — Третья империя орков держится исключительно на Сарумане — императоре с несравненной силой и великими замыслами. Поэтому, стоит убить его, и империя развалится.

Услышав это, император не выдержал:

— Саруман — крушитель святого уровня, и к тому же его охраняет целая армия. Как его убить?

Господин Видящий ещё не ответил, а герцог Сент-Ландес уже всё понял, и лицо его исказилось. Он выпалил:

— Око Суда?

— Верно, — господин Видящий улыбнулся ему. — Я могу применить это запретное заклятие в крепости Шторма и убить императора Сарумана!

— То есть эти беженцы — жертва для заклятия? — лицо герцога Сент-Ландеса стало мрачнее тучи.

— Не только беженцы, — господин Видящий растянул губы, показав жуткий оскал. — Ещё и имперские войска, что стоят в крепости.

— Твоему заклятию нужно столько жертв? — император, как ни странно, не отказал сразу, а задумался о числе жертв.

— Да. Крушитель святого уровня слишком силён, поэтому мне нужно больше жертв — не меньше миллиона. Войска в крепости Шторма плюс беженцы как раз хватит, — будничным тоном произнёс господин Видящий, словно для него миллион людей ничем не отличался от миллиона муравьёв.

— Нельзя! — тут же воспротивился герцог Сент-Ландес.

Он вовсе не хотел, чтобы его стотысячная южная армия стала жертвой, но, обернувшись к императору, увидел, что тот молчит.

Похоже, император уже почти соблазнился!

— Ваше величество, прошу, подумайте как следует! — торопливо взмолился герцог. — Так мы погубим лучшие силы империи! И если империя орков не развалится после смерти Сарумана, Славной империи настанет конец!

— Не развалится, — тут же возразил господин Видящий. — Между племенами орков полно противоречий, Саруман лишь насильно спаял их воедино. Если он погибнет, развал оркской армии — лишь вопрос времени.

И даже если империя орков не распадётся сразу, лишившись сильнейшего бойца святого уровня, она утратит прежний напор.

А у Славной империи появится возможность собраться с силами.

Верю, что под мудрым руководством вашего величества конечная победа непременно будет за нами!

— Ваше величество! Не слушайте этого демона! Кто знает, что у него на уме…

— Замолчи! — рявкнул император Райнхарт и махнул рукой. — Все вон! Мне нужно всё обдумать!