Всадники в отличном снаряжении сопровождали роскошную карету, медленно продвигавшуюся на запад по лесной дороге.

Впереди уже смутно вырисовывались очертания крепости Шторма.

Внутри кареты императрица Мидела, прикрыв глаза, наслаждалась покоем после недавних утех.

Нежная, безупречная кожа её отливала соблазнительным персиковым румянцем, а белоснежные длинные ноги лежали на коленях Колина.

Колин, однако, бестактно снял с себя эти подобные слоновой кости ножки, поднялся и начал одеваться.

— Ну что? Всё ещё не хочешь со мной сотрудничать? — лениво облокотившись на подушки, капризным тоном спросила императрица любовника.

Колин пожал плечами, отвечая молчанием.

Со стороны он сейчас был похож на бессовестного мужчину, который, удовлетворив потребность, уже не желает тратить силы даже на любезность.

Императрица Мидела поджала губы, но, вздохнув, поднялась и заботливо помогла ему одеться, не упуская случая подразнить его. Вот только мужчина, похоже, уже впал в «мудрое безразличие» и не реагировал.

— Ты даже не хочешь выслушать мой план? — легонько шлёпнула его по груди императрица.

Колин усмехнулся:

— Сначала скажи, как тебе удалось убедить маркиза Гарсию.

Это была самая большая загадка для Колина.

Маркиз Гарсия уже твёрдо решил умереть, и даже весть о беременности Веры не заставила его передумать, а императрица Мидела играючи заставила его отказаться от прежнего плана.

Это было слишком странно.

Колин не мог этого понять.

И чем упорнее императрица скрывала правду, тем сильнее он чувствовал: причина, по которой маркиз передумал, невероятно важна.

Императрица Мидела на мгновение заколебалась и наконец, будто сдавшись, проговорила:

— Вообще-то лучший способ заставить мужчину жить — дать ему высокую миссию.

— Миссию? — нахмурился Колин ещё сильнее. — Какую миссию ты дала маркизу Гарсии?

Но императрица не ответила и спросила в свою очередь:

— А ты? Если не хочешь сотрудничать со мной, то как собираешься заставить имперскую коалицию уйти из крепости Шторма?

— У меня свои способы, — Колин тоже решил поиграть в загадки.

Императрица Мидела тихо рассмеялась и, прильнув к нему, многозначительно сказала:

— Колин, знаешь, что мне в тебе нравится больше всего? Твоя уверенность. Словно в этом мире нет ничего, что было бы тебе не по силам.

Колин тоже улыбнулся, взял её за нежный подбородок и ответил:

— Благодарю за симпатию, ваше величество. Постараюсь и впредь сохранять эту уверенность.

— Вот и хорошо. Только обязательно сохрани её — особенно после того, как войдёшь в крепость Шторма, — императрица приподнялась на цыпочки, подарила ему поцелуй, затем отстранилась и, снова приняв свой обычный величественный вид, холодным тоном приказала: — А теперь, граф Англер, помогите мне одеться.

Колин по-джентльменски улыбнулся:

— Почту за честь.

С этими словами он помог императрице Миделе одеться, и за всё это время не позволил себе ничего лишнего.

Затем, поклонившись, спокойно вышел из кареты с таким видом, будто только что между ним и императрицей не случилось ничего, кроме обычного разговора.

Он сел на коня, и вскоре крепость Шторма была уже совсем рядом.

Стражники у ворот, разумеется, не посмели задержать кортеж с императорским гербом и тотчас пропустили его.

Едва они въехали, как навстречу вышел человек средних лет в одеянии мейстера.

Колин решил, что это посланец императора Райнхарта, и, пришпорив коня, выехал вперёд.

— Вы, должно быть, Хранитель Севера, граф Англер? — почтительно поклонился мейстер Йелуг.

— Да. А вы, простите, кто?

— Меня зовут Йелуг, я советник по делам управления при герцоге Юга.

— Герцога Юга? — удивился Колин, недоумевая, почему император прислал на встречу человека с Юга.

Мейстер Йелуг пояснил:

— Его величество сейчас проводит важное совещание, поэтому ещё не знает о вашем прибытии вместе с её величеством. Я вышел встречать вас по собственной воле.

Колин кивнул, не придав этому значения.

В конце концов, о разладе между императором и императрицей давно не было тайной, и он решил, что «важное совещание» — лишь неуклюжая отговорка Райнхарта, чтобы не выходить к жене.

— Почему так много народу? — идя по запруженной улице, недоумевал Колин. — Его величество разве не собирается разгрузить крепость от беженцев?

Мейстер Йелуг смущённо улыбнулся:

— Его величество уже собирался выдворить беженцев, но… только что в крепость Шторма прибыла герцогиня Сент-Гриан, и, похоже, у неё на этот счёт иное мнение…

— Герцогиня Сент-Гриан? — опешил Колин, явно не понимая, почему ей это не по нраву.

Мейстер Йелуг, заметив это, тихо добавил:

— Вместе с герцогиней прибыли принц Лекси и господин Видящий.

Колин вытаращил глаза: последние два имени его потрясли.

Принц Лекси? И господин Видящий?

Что они делают в крепости Шторма?

Затем он сообразил: принц Лекси, должно быть, явился помочь отразить орков.

Какие бы ни были у него разногласия с императором Райнхартом, он всё же человек императорской крови и не станет спокойно смотреть, как Славную империю уничтожают орки.

А вот господин Видящий…

Раз он появился вместе с принцем Лекси, и они не бросились друг на друга, значит, он тоже собирается воевать с орками… По крайней мере, на словах господин Видящий явно на стороне империи.

А нет ли за этим тайного умысла — ещё вопрос.

Затем Колин понял: Йелуг сказал, что против высылки беженцев выступает герцогиня Сент-Гриан, но на самом деле это, скорее всего, замысел господина Видящего.

А зачем это господину Видящему… догадаться нетрудно:

он снова хочет устроить «Око Суда»!

Беженцы в крепости Шторма — явно жертвы для его заклятия!

А цель — император орков Саруман.

За одно мгновение в голове Колина пронеслось множество мыслей.

Обстановка в крепости Шторма оказалась куда сложнее, чем он ожидал.

Колин понял, что его прежний план уже не сработает.

Император Райнхарт больше не был главной проблемой. Наоборот, именно три святых рыцаря, а точнее — господин Видящий, стали ключевыми фигурами, от которых зависела судьба крепости.

Пока он размышлял, они подошли к центральному замку крепости.

Императрица Мидела вышла из кареты и, проходя мимо Колина, с лёгкой улыбкой бросила:

— Граф Англер, вы всё ещё уверены, что сможете в одиночку держать всё под контролем?

Колин прищурился, но не ответил.

Он вдруг осознал: уж не знала ли императрица заранее обо всём, что творится в крепости?

И, может быть… это вообще часть её плана?

Глядя, как покачивающаяся фигура императрицы постепенно исчезает в замке, Колин вдруг повернулся к мейстеру Йелугу.

Этот доверенный советник герцога Юга явно был человеком умным: двумя фразами он ввёл Колина в курс дела и указал на главное.

И самое важное — он сам вышел навстречу и всё это рассказал, а значит, Юг не согласен с планом господина Видящего.

Стало быть, это союзник.

— Мейстер Йелуг, я впервые в крепости Шторма. Не могли бы вы показать мне её, чтобы я немного освоился?

— Почту за честь, господин граф.