— Колин Англер?

Император Райнхарт скривил губы с пренебрежением. — И что может сделать какой-то граф, чтобы помешать мне овладеть Севером?

Но императрица Мидела с серьёзным лицом произнесла:

— Ваше величество, вы все эти дни были заняты Западом и, наверное, ещё не знаете, что в ледяных пустошах Небесного свода снова произошёл переворот.

— Вот как? Неужели этот Колин Англер опять проучил троллей?

— Не просто проучил. Он взял штурмом столицу троллей и убил императора Окамото Волкина, короля-шамана Белого волка Скуэйна и северного принца Ото.

— Святого воина Ото?

— Именно.

Император Райнхарт втянул холодный воздух и лишь теперь отбросил прежнее пренебрежение.

Пришлось признать: Колин не просто «проучил» троллей, а окончательно переломил империи троллей хребет!

Императрица Мидела продолжила:

— Теперь авторитет Колина Англера на Севере уже едва ли не выше, чем у самой герцогини Святой Хильд! Поэтому, если вы по-прежнему считаете его просто счастливчиком, женившимся на герцогине Севера, то глубоко ошибаетесь.

Император с мрачным лицом кивнул:

— Хорошо ещё, что он не из семьи святых рыцарей…

Услышав этот вздох, императрица Мидела едва заметно блеснула глазами.

Император не заметил её странности и продолжал рассуждать вслух:

— И как же мне устранить это препятствие? Говорят, он тоже прибыл в крепость Шторма. Надо бы его повидать… Впрочем, ты и сама знаешь: он уже однажды отверг моё предложение, так что встреча, скорее всего, ничего не даст. Лучше найти повод и убрать его!

Императрица Мидела просияла:

— Ваше величество, если вам нужен повод, у меня как раз есть один.

Император обрадовался и поспешно спросил:

— Какой?

Императрица холодно произнесла:

— Самовольное задержание императорских рыцарей и освобождение Гарсии Святого Хильда!

Император вскинул брови и даже рассмеялся от злости:

— Он и впрямь посмел так своевольничать?

— А почему нет? Не забывайте: Гарсия — родной отец Веры. Разве Колин позволил бы ему приехать в крепость Шторма на верную смерть?

Император злобно процедил:

— Пусть Колин Англер немедленно явится ко мне!

……

— Его величество хочет видеть меня прямо сейчас?

— Да, господин граф.

Колин на мгновение заколебался, затем улыбнулся:

— Хорошо. Дайте мне переодеться.

С этими словами он вернулся в комнату.

Надевая графский парадный костюм, он размышлял.

Он собирался сначала разведать обстановку в крепости Шторма, а уже потом решать, как действовать, но император вызвал его так быстро.

Это порождало нехорошие предчувствия.

До того как Колин узнал о прибытии в крепость трёх святых рыцарей, его план был очень прост.

Рыцарь Эрих, которого император отправил конвоировать маркиза Гарсию, уже был тайно обращён Колином в кровного раба. Оставалось лишь, чтобы Эрих, вернувшись к императору с докладом, в удобный миг, когда Райнхарт ничего не заподозрит, нанёс смертельный удар.

Но теперь этот план, очевидно, не годился.

Пока в крепости три святых рыцаря, даже после смерти императора Колин не смог бы увести коалицию, а уж тем более спасти крепость от жертвоприношения.

К тому же после смерти императора, до коронации нового, верховной правительницей Славной империи формально стала бы императрица Мидела…

Колин подозревал, что эта женщина, пожалуй, ещё опаснее.

Однако именно потому, что сейчас императору нельзя умирать, у Колина возникла ещё более дерзкая мысль:

может быть, сам император Райнхарт и есть та брешь, через которую можно действовать.

Переодевшись, Колин вслед за слугой поднялся на верхний этаж замка.

Стражник у двери распахнул огромную деревянную створку и поклонился:

— Господин граф, его величество ждёт вас.

Колин кивнул и широким шагом вошёл.

Внутри было очень просторно, и убранство отличалось крайней роскошью.

Ноги ступали по толстому шерстяному ковру, будто по облакам.

Император Райнхарт в одиночестве полулежал на диване с бокалом красного вина и холодно смотрел на вошедшего Колина.

Не успел Колин даже поклониться, как император заговорил:

— Граф Англер, я слышал, вы только что взяли штурмом столицу троллей? И убили императора троллей, короля-шамана Белого волка и их святого воина?

— Да, ваше величество. Всё это лишь благодаря наставлению и покровительству Господа нашего, — слегка поклонился Колин со смиренным видом.

— Столь блистательные подвиги я обязан отметить лично!

И, не дав Колину возразить, император продолжил:

— Колин Англер, согласны ли вы занять пост Защитника Славной империи и отныне посвятить себя защите её славы?

Колин внутренне вздрогнул: он явно не ожидал, что император с ходу начнёт столь откровенно переманивать его.

И предложил то же, что когда-то в поместье Дубов.

Вот только в прошлый раз он уже отказался от этого. Зачем император снова об этом заговорил?

Колин поднял голову, посмотрел на холодное лицо Райнхарта и вдруг понял:

это не переманивание. Это последний шанс, который император даёт ему.

Последний шанс покориться.

Очевидно, император Райнхарт потерял терпение.

И, как подозревал Колин, если он откажется снова, дальше его ждёт удар без всякой пощады!

Но почему император вдруг занял столь жёсткую позицию?

Словно прочитав сомнения Колина, император холодно усмехнулся и снова заговорил:

— Колин Англер, а где мой командир императорской гвардии рыцарь Эрих? И где маркиз Гарсия, которого он должен был доставить?

У Колина ёкнуло сердце, и он сразу понял причину такого приёма.

Император уже обо всём знал!

Так кто же донёс?

В голове мгновенно всплыло одно имя —

Мидела Святая Хильд!

Так чего же эта женщина добивается?

— Колин Англер! — резко произнёс император. — Я в последний раз даю тебе шанс покориться! Или — умри!

Глядя на хищно уставившегося на него императора, Колин вдруг осознал: сейчас они с Райнхартом — как два зверя, которых загнали на арену.

Клетка заперта, и живым из неё выйдет только один.

Так вот, значит, каков твой план, Мидела Святая Хильд?

Колин сжал кулаки, мысли его лихорадочно закрутились.

Поскольку недоброе предчувствие появилось у него ещё раньше, на встречу с императором он взял с собой кровного раба — святого воина, который прятался неподалёку.

Даже если император решит убить его, у Колина есть чем ответить и даже убить в ответ…

Но он понимал, что нельзя действовать сгоряча, иначе он подыграет Миделе.

Чтобы вырваться из ловушки, нужно было сначала успокоить императора!

— Ваше величество, прошу, выслушайте…

Колин начал было говорить и замер.

Потому что у императора Райнхарта вдруг хлынула кровь из глаз, ушей, носа и рта!