— Колин Англер уже вошёл?

Стоя на балконе, негромко спросила императрица Мидела.

Рядом с ней никого не было, и казалось, что она говорит с воздухом.

Но уже в следующую секунду в тени, куда не доставало солнце, вдруг что-то колыхнулось, и оттуда вышел рыцарь в чёрных доспехах.

Он, похоже, владел особым искусством скрытности, позволявшим полностью сливаться с темнотой, так что его присутствия нельзя было заметить.

Говорили, что возле императора империи всегда находятся двое телохранителей — один явный, другой тайный.

Явный — командир императорской гвардии рыцарь Эрих. А вот тайный всегда оставался загадкой.

Лишь очень немногие знали о его существовании.

Но даже они не знали его имени, знали только, что он следует за императором, как тень, — потому его и прозвали Теневым рыцарем.

Однако сейчас этот теневой рыцарь императора находился вовсе не подле государя.

— Вошёл, — ответил Теневой рыцарь, жадно скользя взглядом по соблазнительной фигуре императрицы.

Императрица Мидела обернулась и ничуть не смутилась его взгляда, а нарочно бросила ему дразнящий взор.

Кадык Теневого рыцаря дёрнулся, дыхание участилось:

— Когда ты выполнишь то, что обещала?

— Не торопись, — обворожительно улыбнулась императрица. — Неужели боишься, что я передумаю?

— Я больше не могу ждать! — Теневой рыцарь шагнул вперёд, выходя из тени на солнечный свет.

Он тут же сощурился, будто не привык к теплу и блеску света, но лицо его стало лишь более нетерпеливым:

— Я сыт по горло тем, что, как какая-то тварь, вечно прячусь во тьме!

— Не волнуйся. Очень скоро ты сможешь открыто стоять на свету, принимать поклонение людей, наслаждаться уважением знати и встретить подобающую тебе славу.

Теневой рыцарь глубоко вздохнул, будто воображая картину, описанную императрицей, и всё его тело задрожало.

Лишь спустя время он успокоился, открыл глаза и глухо произнёс:

— И ещё. Голову Колина Англера я хочу отрубить сам!

Императрица Мидела тихо рассмеялась и, сверкнув глазами, сказала:

— Ревнуешь?

Теневой рыцарь хмыкнул, но не ответил.

— Хорошо, голова Колина достанется тебе. Но придётся ещё немного потерпеть: этот человек мне пока нужен…

— У тебя ещё какой-то план? — недовольно спросил рыцарь.

— Не спеши. Сначала завершим то, что начали, — успокоила его императрица и сменила тему: — Время, наверное, уже подошло. Идём.

……

А в это время Колин, глядя на императора Райнхарта, который с пеной у рта, с кровью из глаз, ушей, носа и рта корчился в муках, разумеется, понял, что снова угодил в ловушку императрицы.

Но теперь он, наоборот, стал совершенно спокоен.

Прежде всего он приказал спрятанному поблизости кровному рабу — святому воину — тщательно обыскать комнату на случай, если кто-то ещё прячется внутри.

Никого, разумеется, не нашлось.

— Спа… спаси… спаси…

Император, выпучив кровавые глаза, из последних сил сипел, но выходило лишь низкое, хриплое бульканье.

Видя, что император вот-вот испустит дух, Колин наконец шагнул вперёд, обнажил жуткие клыки и впился ему в шею.

В мутных глазах императора вспыхнули ужас и гнев, как последняя вспышка угасающей жизни, но тут же сменились растерянностью, а затем и полной пустотой.

В комнате воцарилась тишина.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем за дверью снова раздались шаги.

Затем дверь отворилась, и шаги стали приближаться.

Колин поднялся от тела императора, вытер кровь с губ, потёр лицо и изобразил потерянное выражение.

— Ой! Граф Англер, что это с вами?

Услышав голос императрицы Миделы, Колин будто очнулся и, подняв голову, яростно, но приглушённо выругался:

— Это ты! Ты подстроила мне ловушку!

— Граф Англер, да разве я посмела бы вредить вам? — императрица подошла к императору Райнхарту и вдруг выхватила из причёски шпильку, молниеносно вонзив её в грудь «трупа».

Колин заметно опешил.

Императрица с улыбкой сказала:

— Граф Англер, неужели вы думали, что я позволю вам в одиночку нести такую вину?

Вслед за ней шагнул и стоявший позади Теневой рыцарь, выхватил меч и вонзил его императору в грудь.

Затем оба перевели взгляд на Колина.

Колин сразу понял, что от него требуется: изобразив внутреннюю борьбу, он тоже выхватил висевший у пояса «Клинок правосудия» и вонзил его императору в грудь.

— Отлично! — захлопала в ладоши императрица. — Теперь мы с вами на одном корабле. Граф Англер, теперь-то вы можете мне доверять?

Колин облегчённо выдохнул, будто наконец сбросил с души тяжкий груз, и спросил:

— Это, должно быть, Теневой рыцарь его величества? И что вы всё-таки задумали?

Теневой рыцарь с улыбкой поклонился:

— Да, граф Англер, рад знакомству. И рад, что вы присоединились к нашему союзу во имя возрождения Славной империи!

— Возрождения империи?

— Именно, — подхватила императрица Мидела. — Этот болван Райнхарт недостоин быть владыкой империи, поэтому он должен умереть!

— Тогда каков ваш дальнейший план…

— Принести в жертву крепость Шторма и убить императора орков! — отчеканила императрица.

Колин на мгновение заколебался и в последний раз попытался возразить:

— Ваше величество, вы же знаете план маркиза Гарсии. Зачем тогда снова жертвовать крепостью Шторма?

Императрица покачала головой:

— Граф Англер, план маркиза Гарсии всё же сопряжён с риском, а господин Видящий может убить императора орков наверняка.

К тому же для вас это, по сути, благо. Когда имперские войска в крепости сгинут, ваша северная армия станет самой мощной военной силой империи, и будущее страны окажется в ваших руках.

Колин замолчал, делая вид, что принял план.

Но в душе его убийственная решимость по отношению к императрице уже не знала удержу.

Прежде он терпел её хотя бы потому, что она была родной тёткой Веры, а ещё она была его любовницей, и Колин отчасти жалел её.

Но теперь, когда она таким способом втянула его в преступление и, имея куда лучший выход, всё равно настаивала на жертвоприношении крепости Шторма,

Колин не сомневался: помимо убийства императора орков, у неё есть иные, скрытые цели!

А сам он для неё — лишь орудие.

Императрица Мидела, видя, что Колин больше не возражает, очаровательно улыбнулась, пнула лежавшего у ног императора и сказала:

— Ну а теперь помогите мне с ним управиться. Я объявлю всем, что его величество заболел, нуждается в покое и больше не принимает посетителей.