Колин стоял в толпе и, глядя на императрицу Миделу с выражением праведного пафоса, в душе изумлялся.

Он был уверен: императрица Мидела не из тех, кто жертвует собой ради высокой цели. Но как она посмела дать такое публичное обещание?

Если только… она уже решила убить всех, кто здесь находится!

Колин знал истинное лицо императрицы и потому, разумеется, допускал такую мысль. Но остальных её проникновенные слова ошеломили.

Впрочем, вскоре аристократы снова заговорили:

— Ваше величество, даже если крепость Шторма должна быть принесена в жертву, надо хотя бы сначала вывести войска!

— Да, разве беженцев в качестве жертв недостаточно?

……

Очевидно, судьба беженцев аристократов не волновала: если бы их жизнями можно было обменять жизнь императора орков, они бы ещё втайне радовались.

Тем более что моральную ответственность уже взял на себя кто-то другой.

Императрица Мидела хмыкнула:

— Одних беженцев для жертвоприношения недостаточно! К тому же, если вывести войска, беженцы непременно разбегутся. Поэтому пусть никто не покидает крепость!

— Ваше величество! Это же лучшие главные силы империи! Как можно принести их в жертву всех до единого?

— Ваше величество, можно вывести хотя бы часть войск…

Слушая этот разноголосый гомон, императрица Мидела взмахнула рукой и жёстко, не допускающим возражений тоном произнесла:

— Довольно!

Я уже сказала: никто не покинет крепость!

Этот план одобрили его величество, принц Лекси, герцогиня Сент-Гриан и граф Англер, так что вам не остаётся ничего, кроме как подчиняться!

Жертвоприношение в крепости Шторма — наша лучшая возможность развалить империю орков, и оно должно свершиться!

И ещё: с началом обряда безопасным местом в крепости будет только этот замок. Не покидайте его и не пытайтесь связаться со своими войсками, иначе сами станете частью жертвы!

С этими словами императрица отыскала в толпе Колина и приказала:

— Граф Англер, охраняйте замок и присмотрите за господами аристократами, чтобы беспорядки снаружи не докатились сюда!

— Слушаюсь! — тотчас поклонился Колин.

Императрица удовлетворённо кивнула и, не обращая больше внимания на продолжавших уговаривать её дворян, широким шагом удалилась.

Граф Никол порывался пойти следом, но Колин преградил ему путь.

Императрица Мидела спустилась по лестнице и за поворотом увидела уже поджидавшего её Теневого рыцаря.

— Ваше величество, начинаем раньше срока?

— Да! — не сбавляя шага, мрачно ответила императрица. — Слухи уже поползли, и остановить их теперь вряд ли удастся. Придётся начать раньше!

— Это точно кто-то нарочно слил сведения! — процедил Теневой рыцарь. — Я подозреваю герцога Юга. Может, убить его прямо сейчас?

— Не надо, — холодно усмехнулась императрица. — Поставь людей следить, чтобы он ни с кем не связывался. Главное сейчас — жертвоприношение в крепости Шторма.

— Слушаюсь, ваше величество. Как действовать?

— Запомни три вещи, — решительно приказала императрица. —

Первое: распусти по крепости слух, что оркская армия уже близко, — тогда беженцы побоятся бежать наружу.

Второе: объяви, что его величество раскрыл заговор герцога Юга, который якобы сговорился с орками и собирался сдать им крепость Шторма, а потому повелел разоружить южную армию…

Тут Теневой рыцарь не выдержал:

— Ваше величество, такие голословные обвинения, если их разнести, лишь вызовут смуту. Южане же не сдадутся без боя…

— Этого я и добиваюсь, — пояснила императрица. — Нужно подтолкнуть южную армию к бунту и посеять хаос.

Теневой рыцарь понимающе кивнул.

Императрица продолжила:

— Сейчас аристократы заперты в замке и не могут связаться со своими войсками. Сделай всё, как я сказала, и крепость Шторма окончательно погрузится в хаос.

А в этой суматохе тебе будет легче выполнить третью задачу —

поджог.

В стены крепости, главные здания и на дорогах заложено достаточно угольного камня. Пошли людей поджечь его.

— Слушаюсь, ваше величество! — кивнул Теневой рыцарь и, мелькнув, снова растворился во тьме.

Императрица Мидела спустилась до самого подземелья.

Увидев господина Видящего и мага Эрнеста, она торопливо спросила:

— Ну что? Формация готова?

Эрнест нахмурился:

— Третье око-средоточие ещё не завершено…

— Некогда! — отрезала императрица. — Обряд нужно начинать немедленно. Если промедлим, мы сами потеряем власть над крепостью Шторма.

— Но у нас только два ока…

Господин Видящий уже открыл рот, но вдруг осёкся и уставился на вход в подземелье.

Там показалась фигура принца Лекси.

— Вы собираетесь начать обряд раньше времени? — по его тону нельзя было понять, зол он или нет.

— Да, ваше высочество. Кто-то выдал наш план, и нам пришлось ускориться. Чтобы обряд прошёл без помех, не могли бы вы подежурить у дверей замка и не пускать сюда внешний хаос?

Принц Лекси не ответил на её просьбу, а перевёл взгляд на Эрнеста и спросил:

— Маг Эрнест, а вы что здесь делаете?

Эрнест опешил и пояснил:

— Ваше высочество, я прибыл помочь господину Видящему довести обряд до конца.

— Помочь? — уголки губ принца Лекси приподнялись в презрительной усмешке. — Для этого обряда нужны сразу два мага шестого ранга? Или… у вас две цели?

Императрица мысленно вздохнула, понимая, что теперь не отвертится: стоило принцу увидеть здесь Эрнеста, как доверие святого рыцаря было потеряно.

Господин Видящий, очевидно, тоже это понял. Обменявшись с императрицей быстрым взглядом, он медленно двинулся к принцу Лекси и сказал:

— На самом деле я пригласил мага Эрнеста лишь на случай непредвиденного. Но если у вас есть сомнения, давайте так: пусть Эрнест и ведёт обряд, а мы с вами подождём снаружи.

Однако принц Лекси не сдвинулся с места у входа в подземелье, и в его глазах по-прежнему читалось недоверие.

— Простите, но я больше не могу быть уверен, в кого именно вы целитесь. Поэтому это жертвоприношение…

Грохот!

Принц не успел договорить, как господин Видящий вдруг золотой молнией бросился на него.

Готовый к этому принц выставил руки перед собой, и вокруг него, переливаясь святым светом, образовался огромный золотой щит.

Бум!

От чудовищного сотрясения всё задрожало. Когда Эрнест открыл глаза, вход в подземелье был разворочен огромной дырой, а принц Лекси и господин Видящий исчезли.

Он растерянно посмотрел на императрицу:

— И что теперь?

Императрица решительно ответила:

— А что ещё? Немедленно начинай обряд и помоги господину Видящему убить принца Лекси!

— А… второе око, вы его используете?

— Нет, второе оставь господину Видящему. Если уж мы принесли в жертву имперскую коалицию, но не убьём императора орков, империи конец.

— А как же вы?..

Императрица Мидела посмотрела на незавершённое третье око и вздохнула:

— Я подожду в следующий раз. Если мы овладеем Славной империей, случай ещё представится.

— Хорошо! — Эрнест подавил вспыхнувшую в душе радость, закивал и повернулся к одному из око-средоточий.

Но уже в следующее мгновение его пронзила острая боль.

Опустив голову, он увидел, что из его груди торчит кинжал.

— Ты… ты… — обернувшись, Эрнест с полным ненависти взглядом уставился на императрицу.

Императрица выдернула кинжал, позволяя Эрнесту медленно осесть на пол, и с кровожадной улыбкой произнесла:

— Прости, маг Эрнест. Но я пообещала имперской знати, что собственной жизнью искуплю вину перед всеми в крепости Шторма. Так что этот шанс оставь мне.