Ночь была глубока.

В холодном лунном свете крепость Шторма, возвышавшаяся среди гор, походила на спящего исполинского зверя.

Марк лежал в лагере под открытым небом и, глядя на крепостную стену неподалёку, без конца прокручивал в голове разные мысли.

Тело ныло от дневной усталости, но Марк проворочался до полуночи и так и не уснул.

С тех пор как до него дошёл слух, что господин Видящий собирается принести крепость Шторма в жертву, он уже не мог сохранять спокойствие.

Вообще-то Марк давно был готов погибнуть на поле боя, и, если бы его смерть и впрямь помогла господину Видящему убить императора орков, он, хоть и с горечью, но без особого гнева и страха принял бы такую участь.

Но у него был младший брат, оставшийся в крепости.

Если они погибнут оба, кто тогда позаботится о престарелых родителях?

К тому же в крепости было несколько десятков тысяч беженцев с Запада.

Это не солдаты, и Марк чувствовал, что обязан попытаться спасти их.

Поэтому последние два дня он потихоньку распространял этот слух, и большинство солдат в отряде уже знали о нём.

Но из-за надсмотрщиков и из-за того, что солдаты были собраны из разных частей и не знали друг друга, им не хватало доверия и слаженности, чтобы в короткий срок объединиться. Оставалось лишь прятать страх и тревогу глубоко внутри, выжидать и наблюдать…

А видя, что работы по укреплению стены уже близятся к концу, Марк решил больше не ждать.

Под покровом ночи он осторожно полз к краю лагеря. Всякий раз, когда мимо проходил ночной дозор, Марк сразу припадал к земле, притворяясь спящим.

Так он без особых приключений добрался до окраины лагеря. И когда уже решил, что близок к цели, за спиной вдруг раздался властный голос:

— Куда собрался?

Марк оцепенел и медленно обернулся, лихорадочно придумывая отговорку, как вдруг раздался свист рассекаемого воздуха.

В следующее мгновение горло надсмотрщика было пробито стрелой!

— Кха… кха… — надсмотрщик вытаращил глаза, одной рукой зажимая рану, а другой беспорядочно хватая воздух.

— Что случилось?

Шум привлёк внимание ночного дозора. Частые шаги заставили Марка очнуться; он уже не смел медлить и, не успев даже подумать, кто ему помог, со всех ног бросился прочь из лагеря.

Бегство Марка послужило сигналом: остальные солдаты в лагере тоже повскакивали и побежали врассыпную.

И тут же отовсюду понеслись отчаянные крики:

— Господин Видящий хочет принести в жертву крепость Шторма! Нас всех сожгут! Бегите!

Лагерь взорвался. Надсмотрщики и стражники бросились подавлять бунт, но их самих одного за другим настигали невидимые стрелы и ножи.

Словно в этой кромешной тьме прятался хладнокровный убийца, безжалостно собирающий свою жатву.

Марк всё бежал и бежал.

Тёплый ночной ветер свистел в ушах, за спиной не умолкали крики и стоны, но он мчался вперёд, не смея оглянуться.

А со временем он заметил, что беспорядки поднялись не только в том месте, откуда он только что сбежал: со всех сторон доносились неясные крики. Казалось, спящего исполина — крепость Шторма — наконец-то разбудили.

— Брат?

Знакомый голос заставил Марка остановиться. Он упёрся руками в колени, тяжело дыша, затем схватил подбежавшего к нему младшего брата и прохрипел:

— Быстрее! Бежим! Прочь из крепости!

……

Центральный замок. Перед императорской опочивальней.

Толпа встревоженных имперских аристократов пыталась добиться чего-то от стражи.

— Да чем же так тяжко болен его величество? Почему к нему нельзя?

— Простите, господин граф, я и сам не знаю, что за болезнь у его величества, но впустить вас не могу.

Граф Никол выпучил глаза, седая борода его встала дыбом, и он в отчаянии воскликнул:

— Даже сейчас, когда по крепости ползут слухи и люди в панике, его величество не хочет нас видеть?

— Простите, господин граф, я лишь исполняю приказ…

— Чей приказ?

— Мой!

Граф Никол обернулся и увидел, как толпа расступается, пропуская вперёд величественную и благородную фигуру.

— Ваше величество императрица, — поспешно поклонился он и тут же спросил: — Что же всё-таки с его величеством?

Императрица Мидела медленно подошла и с печальным лицом произнесла:

— Его величество сокрушается о бесчисленных воинах империи, павших у гор Небесного обрыва, и о несчастных жителях Запада, растерзанных орками. Горе подкосило его, а бессонные труды ради отражения орков окончательно сломили здоровье. Потому он и слёг.

— Но, ваше величество, разве его величество не выйдет развеять слухи, которые ползут по крепости?

— Какие слухи? — невозмутимо спросила императрица.

— Некоторые солдаты, укреплявшие стены, заметили, что для работ используют угольный камень, и пошёл слух… будто господин Видящий здесь, в крепости Шторма, и собирается сжечь её, принеся всех в жертву, чтобы с помощью запретного заклятия убить императора орков.

На самом деле полный слух гласил, что императрица сговорилась с господином Видящим и готовит жертвоприношение, но в лицо императрице граф Никол, конечно, не решился бы произнести такое.

Императрица Мидела, услышав это, ничуть не удивилась и кивнула:

— Да, господин Видящий и впрямь собирается принести крепость Шторма в жертву.

— Что?!

Аристократы разом загудели.

И тут же в их головах возникла страшная мысль:

неужели слухи правдивы?

Неужели императрица действительно в сговоре с господином Видящим и готовит жертвоприношение?

А как же император?

Тело графа Никола затряслось — то ли от страха, то ли от гнева, — и он, сверля императрицу мутным взглядом, глухо спросил:

— Ваше величество! Как вы намерены ответить на безумные действия господина Видящего?

Императрица Мидела медленно обвела холодным взглядом собравшихся аристократов и офицеров, остановилась на графе Николе и произнесла:

— Я позволю ему довести жертвоприношение до конца.

Вшух!

Толпа взорвалась.

Никто не ожидал, что императрица так открыто признается в сговоре с этим демоном и согласится принести в жертву крепость Шторма!

А ведь в крепости собраны главные силы Славной империи и десятки тысяч беженцев с Запада — в общей сложности больше миллиона человек!

— Ваше величество! Как вы можете?!

— Ваше величество! Вы разрушаете саму основу империи!

— Мы хотим видеть его величество!

……

Императрица Мидела и перед этим возмущённым напором оставалась невозмутимой. Её звонкий и твёрдый голос прозвучал снова:

— Без жертвы нет славы!

Это наш единственный шанс развалить армию орков!

Если мы пожалеем тех, кто сейчас в крепости Шторма, то ещё больше людей в Славной империи погибнут под пятой орков.

Всю вину и всю ответственность я беру на себя!

И после этого дня я собственной жизнью искуплю вину перед всеми, кто будет принесён в жертву в крепости Шторма!