— Ваше величество!

Опомнившиеся аристократы поспешили склониться в поклонах.

Колин тотчас направил свою волю в тело императора Райнхарта, хотя в таком управлении кровным рабом невольно проскальзывала некоторая неестественность.

К счастью, стояла глубокая ночь, и темнота помогала скрыть мелкие огрехи.

— Не следует сомневаться в верности графа Англера, — заговорил император Райнхарт. — К тому же в сговоре с господином Видящим и в замысле принести в жертву крепость Шторма виновна императрица Мидела, и к дому Святой Хильд это отношения не имеет.

После такого признания из уст самого императора подозрения в адрес Севера в основном рассеялись.

Граф Никол хотя и почувствовал какую-то странность в голосе императора, но в этот миг не стал придавать этому значения и спросил:

— Ваше величество, значит, вы не согласны с планом жертвоприношения?

— Конечно нет! — решительно ответил император. — Да разве я позволю, чтобы лучшие войска империи и бесчисленные жители Запада стали жертвами!

Даже если убивать императора орков, то делать это нужно в открытом бою, честно и достойно!

Я уверен: ни один рыцарь империи не откажется от такой славы!

От этих слов у аристократов разом отлегло от сердца.

Колин тут же добавил от себя:

— Господа, его величество лишь потому притворялся больным, что находился под давлением императрицы Миделы.

Она обманом склонила трёх святых рыцарей к этому злому плану, и безопасность его величества была под угрозой.

И сразу после этого Колин снова взял управление императором на себя, и тот произнёс:

— Да. И лишь благодаря графу Англеру, который сумел переубедить принца Лекси, я решился открыть вам правду. Надеюсь, вы вместе со мной наведёте порядок в крепости Шторма и разрушите заговор господина Видящего и императрицы Миделы!

После этой двойной игры Колина и императора аристократы один за другим выразили поддержку.

Даже те, кого императрица прежде обманула и кто поддерживал жертвоприношение, теперь, видя перемену ветра, тотчас изменили мнение.

Император удовлетворённо кивнул и приказал:

— Хорошо! Тогда прошу всех немедленно вернуться к своим войскам, успокоить людей и как можно скорее подавить беспорядки в крепости Шторма.

— Слушаемся, ваше величество!

Аристократы громко приняли приказ, но, когда уже повернулись, чтобы уйти, увидели, что на лестнице неизвестно когда появилась герцогиня Сент-Гриан.

Толпа разом затихла.

По словам Колина и императора выходило, что принца Лекси уже переубедили — и все видели, как он бьётся с господином Видящим. Но ведь императрица склонила на свою сторону и другого святого рыцаря — герцогиню Сент-Гриан!

Теперь она в одиночку загородила лестницу, и аристократы растерянно замерли, не решаясь двинуться вперёд.

Колин, впрочем, не слишком встревожился.

Он знал, что герцогиня тяжело ранена и почти небоеспособна. Если дойдёт до настоящего боя, он был уверен, что даже без святого воина сумеет оттеснить её с помощью нескольких кровных рабов шестого ранга.

Поэтому он сам шагнул вперёд и попытался уговорить её:

— Герцогиня Сент-Гриан, его величество твёрдо решил остановить жертвоприношение. Не согласитесь ли и вы отступить?

Герцогиня плотно сжала губы, и её ястребиные глаза были спокойны, как вода, но, казалось, не отражали ничего.

Под взглядом Колина, гневным взором императора и враждебными взглядами аристократов она произнесла слова, резанувшие всех, как ножом:

— Жалкие трусы!

Тогда, у гор Небесного обрыва, вы бежали. И теперь, в крепости Шторма, вы снова хотите бежать!

— Это не бегство, — возразил Колин. — Просто никто не желает прибегать к столь злодейскому средству. И даже если императора орков удастся убить «Оком Суда», вряд ли такая слава наполнит гордостью хоть одного рыцаря империи.

— Плевать мне на вашу гордость, — холодно ответила герцогиня. — Мне нужно одно: чтобы Саруман умер!

Колин с сожалением смотрел на неё, и ему было по-настоящему жаль.

Прежде он искренне восхищался единственной в империи женщиной — святым рыцарем, но, видно, падение Запада так изменило её, что она превратилась в безумца, готового на всё ради мести.

— Простите, герцогиня, — не отступая, ответил Колин. — Таков приказ его величества и воля всей знати империи, и она не изменится из-за желания одного человека.

Герцогиня медленно вытянула из ножен меч, и аура её становилась всё более грозной.

— Колин, я предупреждала: если посмеешь помешать этому жертвоприношению — не обессудь!

Колин слегка улыбнулся, тоже обнажил меч и спокойно ответил:

— Герцогиня Сент-Гриан, тогда позвольте испытать ваше мастерство!

Едва он договорил, как сила святого света в его теле бешено всколыхнулась и перед ним возник золотой, похожий на хрусталь барьер.

Бум!

Как раз в этот миг на него обрушился удар герцогини.

В один миг в голову Колина хлынул поток видений: ему почудилось, будто с неба рушится громадный метеор, и во все стороны брызжет пламя.

Но удар святой рыцарши он всё же выдержал.

Герцогиня Сент-Гриан и впрямь была ранена крайне тяжело.

Колин окончательно успокоился и, не призывая спрятавшегося рядом святого воина, в одиночку сдерживал её.

Наблюдавшие за боем аристократы едва не лишились дара речи: никто не ожидал, что Колин способен в одиночку противостоять святой рыцарше, пусть и раненой.

Граф Никол, увидев это, сразу же поманил за собой восточных лордов к выходу.

Остальные тоже опомнились и, обходя сражавшихся, поспешили покинуть замок, чтобы связаться со своими войсками.

Лязг! Лязг! Лязг!

После целой серии обмена ударами Колин и герцогиня отскочили друг от друга.

На теле Колина появилось больше десятка порезов, но он не обращал на них внимания и, напротив, с боевым азартом смотрел на противницу.

В этом бою герцогиня брала верх, но состояние её, наоборот, ухудшалось.

По её лицу снова поползли бесчисленные кровавые прожилки, и она стала похожа на фарфоровую куклу, готовую разбиться от одного прикосновения.

— Герцогиня Сент-Гриан, зачем так надрываться с такими ранами? Даже если вы одолеете меня, его величество уже вернул себе власть над крепостью Шторма, и ваш план с жертвоприношением провалился.

Если вы и впрямь хотите отомстить, присоединяйтесь к нам и дайте оркам бой в долине Луары…

— Не смей говорить мне о долине Луары! — грубо оборвала герцогиня. — Вы, северяне, все как один — трусы, не смеющие встретить врага лицом к лицу!

Едва прозвучали эти слова, как от её тела хлынул ослепительный красный свет.

А в следующее мгновение над крепостью разнёсся пронзительный крик коршуна.