— Покайся, слабовольный!

В то же мгновение тело герцогини Сент-Гриан озарилось волной алого святого света, и за её спиной, словно пламя, вспыхнул призрачный коршун.

Грохот!

Кольцо огненных узоров разорвалось и волной стремительно пошло во все стороны.

Императора Райнхарта и наблюдавших за боем стражников отбросило этой страшной ударной волной.

— Ваше величество, прошу, скорее уходите!

Стражники, перепуганные страшным зрелищем боя святой рыцарши, обступили императора и принялись уговаривать его бежать.

Император Райнхарт получил мысленный приказ Колина и, не противясь, быстро побежал вниз.

По стенам верхнего этажа замка поползли трещины, и по ним, как змеи, стремительно расползались языки пламени.

Колин, стоявший ближе всех, сразу ощутил обжигающий жар и давление, будто исходящее из самых глубин души.

Он невольно отступил на шаг и выставил перед собой меч, прикрываясь от бушующего пламени.

Грохот!

Огромный столб огня захлестнул весь верхний этаж и вмиг поглотил Колина.

Но когда пламя рассеялось, перед Колином неподвижно стояла чёрная, как смоль, дугообразная преграда.

И сам Колин к этому времени совершенно изменился.

Тело его раздулось до пяти метров, грубую кожу покрывала жуткая чешуйчатая броня, за спиной раскинулась пара огромных чёрных крыльев, а голову окутывал клубящийся кровавый туман, скрывавший лицо.

Герцогиня на миг замерла.

Если бы они не были одни на верхнем этаже, она бы решила, что перед ней другой противник.

— Так это и есть Крылатый рыцарь! — осенило её.

Колин не ответил.

Он лишь молча копил силу.

В истинном облике вампира он, пожалуй, мог бы одолеть даже тяжело раненного святого рыцаря.

Чувствуя, как в глубине его существа пробуждается жажда боя, Колин перестал сдерживаться.

В тот же миг от его крыльев разлилась огромная тень.

Вжик-вжик-вжик —

Бесчисленные чёрные нити, словно потоки света, со всех сторон полетели в герцогиню Сент-Гриан.

Нити оплетали её, стремительно образуя вокруг неё светящийся кокон.

Но герцогиня и бровью не повела — она лишь медленно подняла меч перед собой.

А в следующее мгновение её зрачки стали чисто-золотыми, лишёнными даже искры чувств, будто на землю сошёл сам бог суда, несущий конец света.

Бум!

В чёрном коконе прорезалась золотая трещина, а затем по нему поползли бесчисленные щели.

Грохот!

Кокон разлетелся вдребезги, и золотые искры снова собрались воедино, образуя огненно-красного коршуна, способного, казалось, испепелить всё сущее.

— Покайся, Колин Англер!

Вжух!

Из клюва коршуна вылетела огненная стрела и, прочертив в воздухе жуткую дугу, устремилась прямо в Колина.

В этот миг он по-настоящему ощутил дыхание смерти.

Да, смерти.

С тех пор как он попал в этот мир, его и пронзали в грудь, и разрывали сердце, и он получал бесчисленное множество ран, но из-за вампирской живучести ещё никогда не чувствовал, что может умереть.

Но сейчас он остро осознал: смерть рядом!

— Спаси меня!

Поняв наконец, что недооценил силу святой рыцарши, Колин в этот решающий миг благоразумно сдался.

Вжух!

Перед ним тут же возник призрачный белый волк — против удара святой рыцарши в полную силу он всё же призвал кровного раба, святого воина.

Но, к его удивлению, огненная стрела, выпущенная коршуном, вдруг изменила траекторию в воздухе —

Грохот!

Колин ошарашенно обернулся и увидел рядом с собой бездонную дыру.

А вызванный им святой воин так ничего и не заблокировал…

После этого удара герцогиня Сент-Гриан уже не смогла сдерживать ухудшающиеся раны и рухнула навзничь.

Колин вышел из-за спины святого воина, подошёл к герцогине и потрясённо спросил:

— Почему… ты нарочно промахнулась?

Состояние герцогини было ужасным: из трещин на её теле не останавливаясь сочилась золотистая кровь.

Она печально улыбнулась:

— Всё же не смогла тебя убить… Наверное, мне всё ещё хочется оставить империи хоть какую-то надежду.

Да и потом, даже если бы я не изменила удар, ты бы всё равно нашёл способ выкрутиться.

Хе-хе. Надо же, Колин Англер, сколько же у тебя козырей.

Колин со сложным чувством смотрел на неё и с горечью произнёс:

— Если не хотела убивать, зачем было так надрываться? Разве не лучше поберечь силы, чтобы убить императора орков?

— Ты прав, — кивнула герцогиня, и в этот миг к ней будто вернулись прежние хладнокровие и ясность. — Я позволила гневу ослепить себя. Но окажись ты на моём месте и увидь, как всё, что ты защищал, обращается в прах, тебе тоже было бы трудно сохранить рассудок…

И всё же я дам тебе последний совет.

Отступление затягивает, и ты ещё будешь находить для него всевозможные, с виду разумные оправдания, приукрашивать его, пока оно не станет казаться тебе единственно верной стратегией.

Но сколько бы ты ни отступал, однажды всё равно придётся взглянуть в лицо своему страху.

Запомни: чтобы достичь вершины рыцарского пути, нужно верить в то, что ты не отступишь никогда!

Глядя на герцогиню, которая даже на пороге смерти продолжала наставлять его, Колин испытывал смешанные чувства.

Честно говоря, он прекрасно понимал её гнев и даже безумие.

Поменяйся они местами — пади Север, и погибни Вера от рук орков, — он и сам, наверное, стал бы безумцем, одержимым местью.

Стратегия маркиза Гарсии со стороны выглядит наилучшим выбором, но она не учитывает тех, кто был принесён в жертву ради неё.

Тех жителей Запада, что погибли от рук орков, вполне можно назвать жертвами этой стратегии.

А если так, то чем маркиз отличается от господина Видящего?

Пока он размышлял, дыхание герцогини становилось всё слабее, и блеск в её глазах постепенно угасал.

Золотистая кровь растеклась по полу, и Колин невольно сглотнул.

Он знал: стоит подождать совсем немного, и герцогиня испустит последний вздох — тогда он вкусит кровь святой рыцарши и поднимется на долгожданный святой уровень.

Но у него был и другой выбор:

обратить герцогиню в кровную наследницу до того, как она окончательно умрёт.

Тогда она не погибнет.

Но сам он потеряет шанс вступить на святой уровень.

Колин заколебался.

Герцогиня неподвижно лежала на полу, будто уснула, и её прекрасное лицо в лунном свете походило на распустившийся цветок бегонии.

Долго раздумывая, Колин наконец вздохнул и всё же, приникнув к тонкой шее герцогини, укусил её.