Ф-фух —

Колин шумно выдохнул и поднялся от тела герцогини Сент-Гриан.

Кровная наследница святого уровня.

Пожалуй, не так уж и плохо.

— утешал он себя.

Только так можно было приглушить волнами накатывавшую на тело слабость.

Как и следовало ожидать, он всё же понизился в ранге.

В конце концов, герцогиня Сент-Гриан стояла выше него, и обращение такого кровного потомка отняло у него один ранг.

Впрочем, он не слишком об этом переживал.

Вернуть себе шестой ранг теперь несложно.

Кровь рыцаря шестого ранга можно добыть, можно сказать, по щелчку пальцев…

И тут Колин вдруг вспомнил, что его кровный раб, святой воин, только что убил одного такого рыцаря.

Того самого Теневого рыцаря императора Райнхарта.

Поэтому Колин тотчас приказал одному из кровных рабов принести тело Теневого рыцаря.

Герцогиня Сент-Гриан всё ещё не пришла в себя — то ли из-за слишком тяжёлых ран, то ли обращение святой рыцарши в кровную наследницу требует больше времени.

Колин стоял на разгромленном верхнем этаже замка и смотрел вниз.

К этому времени хаос в крепости Шторма в основном улёгся: зачинщиков, которых императрица отправила сеять смуту, святой воин уже убил, а имперские аристократы, получив от императора Райнхарта единый приказ, успокоили свои войска, так что отдельные слухи уже не могли вызвать всеобщей паники.

Только теперь Колин заметил, что императрица Мидела куда-то исчезла.

Неужели сбежала?

— недоумевал он.

Пока он размышлял, кровный раб вернулся с обезглавленным телом Теневого рыцаря.

Колин не побрезговал: слабость в теле гнала его вперёд, и он набросился на труп.

Гуль-гуль…

Прошло немало времени, прежде чем он поднял голову.

А тело Теневого рыцаря окончательно превратилось в высохшую мумию.

Чувствуя, как в жилах снова закипает кровь, Колин блаженно прищурился.

Но уже в следующее мгновение его словно что-то разбудило.

Потому что он вдруг ощутил на себе чей-то взгляд!

Он огляделся, но ничего не нашёл.

И только потом понял: этот взгляд был направлен не на него, а на герцогиню Сент-Гриан!

Колин с тревогой подошёл к ней и увидел, что она по-прежнему не подаёт признаков пробуждения.

Но у него было странное чувство, будто нечто тоже зарится на это тело.

Что происходит?

Колин растерянно почесал затылок.

Поразмыслив, он вдруг решил, что это похоже на тот случай, когда он пытался обратить святого воина принца Ото в кровного раба.

Тогда король-шаман Белого волка Скуэйн тоже пытался завладеть телом святого воина, из-за чего Колину пришлось вести в пространстве души святого воина странную, но смертельно опасную борьбу.

В тот раз Колин победил лишь чудом.

Вспомнив об этом, он снова достал омелу с древнего дуба.

Изумрудно-зелёное сияние вмиг окутало герцогиню с головы до ног.

Колин ещё не понял, что нужно делать, как перед глазами вспыхнул зелёный свет, и его сознание захлестнуло.

В полузабытьи он будто очутился в странном месте.

Там было темно, сыро, не видно луны — как в каком-то подвале.

На полу чернела огромная магическая формация, источавшая леденящий душу красный свет и запах крови.

Подняв голову, Колин увидел в центре формации императрицу Миделу, бормотавшую заклинания.

Красный свет волнами расходился у её ног, и наконец над головой императрицы собрался в жуткий мясистый шар.

Глядя на этот до боли знакомый шар, Колин наконец всё понял.

Око Суда!

Но почему заклинание творит императрица Мидела?

Неужели она ещё и маг шестого ранга?

И её цель — герцогиня Сент-Гриан?

В этот миг Колин постиг весь замысел императрицы Миделы.

Вот, наверное, чего она добивалась на самом деле — завладеть телом герцогини Сент-Гриан!

Но Колин не собирался позволить ей осуществить задуманное!

Ф-фух —

Он вырвался из видения и обнаружил, что всё ещё стоит на верхнем этаже замка.

Зато теперь он знал, где императрица:

в подвале замка!

……

Подземелье.

Императрица Мидела внезапно очнулась.

Ей показалось, будто в забытьи она видела знакомую фигуру.

Но раздумывать, кто это был, уже не оставалось сил.

Потому что она чувствовала, что вот-вот не выдержит.

Тело мага Эрнеста в формации уже обратилось в кучку пепла. Конечно, в недавней смуте погибло немало беженцев и солдат, но этих жертв совершенно не хватало, чтобы довести заклятие до конца.

Императрица ощущала, что её тело на грани распада.

А глаз над головой всё никак не желал раскрываться.

Что происходит?

Почему так мало жертв?

Императрица не понимала.

По плану крепость Шторма уже должна была полыхать, и множество погибших жизней позволило бы ей завершить заклятие.

Но что же пошло не так?

Без достаточных жертв формация продолжала вытягивать жизненную силу из самой императрицы.

Если бы перед ней сейчас оказалось зеркало, она с ужасом увидела бы, что её драгоценная красота бесследно исчезла.

Теперь она превратилась в седовласую, морщинистую, дряблую старуху, стоящую одной ногой в могиле.

Нет!

Так больше нельзя!

Императрица уже собиралась прервать заклятие, но, когда она, с трудом переставляя ноги, попыталась отойти от ока-средоточия, в подземелье вдруг раздался знакомый голос:

— Ваше величество, в кого вы себя превратили?

— Колин… — императрица изменилась в лице, но тут же попыталась придать себе соблазнительный вид. Вот только при её нынешней внешности ни о какой прелести не могло быть и речи — Колину стало лишь противно.

— Как ты здесь оказался? Что происходит в крепости Шторма? Разве жертвоприношение ещё не началось?

Колин хмыкнул:

— Ваше величество, ваш план провалился. Снаружи жертвоприношение так и не началось и уже никогда не начнётся.

— Что стряслось? — в панике спросила императрица, но всё же выдавила заискивающую улыбку и взмолилась: — Колин, помоги мне! Помоги принести крепость Шторма в жертву! Иначе как же я произнесу «Око Суда» и убью императора орков!

Колин вскинул брови:

— Ты сейчас убиваешь императора орков?

— Да! — закивала императрица. — Принц Лекси предал нас, и господину Видящему пришлось отвлечься на него, так что обряд пришлось вести мне.

Скорее! Иди и подожги, пусть крепость Шторма запылает!

Только так я смогу убить императора орков!

Колин потёр подбородок, будто раздумывая, затем кивнул:

— Ну, раз ты так хочешь убить императора орков, я тебе помогу.

Императрица обрадовалась, но тут же с недоумением уставилась на приближающегося Колина:

— А чего же ты ещё здесь? Иди скорее, принеси крепость в жертву!

Стой, не подходи!

Колин, остановись!

Ай!

Ты почему кусаешься…