Наутро.

Имперская коалиция официально покинула крепость Шторма, и начался грандиозный отход.

Даже после разгрома у гор Небесного обрыва в крепости оставалось ещё больше четырёхсот тысяч солдат, а вместе с уходившими следом беженцами с Запада набиралось свыше миллиона.

Стоило такой массе двинуться в путь, как она растянулась по горам и долам: впереди не видно головы, позади — хвоста; колонна протянулась на десятки километров, и с высоты казалось, будто у крепости Шторма вырос длинный толстый хвост.

Полностью управлять такой огромной массой в эпоху, когда нет мгновенной связи, было почти невозможно.

Колин, действуя через тело императора Райнхарта, читал бесконечные донесения о всевозможных происшествиях и чувствовал лишь раздражение и беспомощность.

Только теперь он по-настоящему понял, почему в этом мире удельная система — наилучший выбор.

Потому что это единственный возможный выбор.

В конце концов ему пришлось задать лишь несколько общих правил и предоставить каждому лорду самому управлять своими войсками: если нет крайней необходимости — решайте на месте и больше не шлите донесений.

Выйдя из императорского шатра, герцог Юга отошёл подальше и, дождавшись, когда рядом останется только мейстер Йелуг, тихо спросил:

— Ну что?

Мейстер Йелуг молча покачал головой и уверенно произнёс:

— Это был явно не император Райнхарт. Характер человека не изменишь: настоящий император давно бы уже вспылил. А этот держится подозрительно хладнокровно.

Герцог Сент-Ландес согласно кивнул, но с недоумением заметил:

— Однако с виду это же точно император…

— А господин Видящий с виду — точная копия покойного герцога Святого Хильда, — усмехнулся мейстер.

Герцог задумчиво потёр подбородок:

— Выходит, ты считаешь, что телом его величества тоже кто-то завладел?

— Очень похоже на то. Иначе его странное поведение не объяснить.

— И кто же, по-твоему, завладел им?

Мейстер Йелуг помолчал и ответил:

— Я подозреваю императрицу Миделу.

— Императрицу? — удивился герцог, явно не ожидая такого ответа.

Мейстер пояснил:

— Да. Императрица будто бы погибла, потому что насильно запустила жертвенную формацию, и та высосала из неё жизнь. Но что, если она на самом деле не умерла, а успела перенестись в тело его величества?

Я не слишком разбираюсь в таких заклинаниях переноса и не могу судить точнее, но подумайте сами: его величество вдруг принял стратегию маркиза Гарсии. Если она сработает, маркиз будет оправдан, а северная конница, которая уничтожит корпус Боевой песни — личную армию императора орков, — прославится на весь мир.

Такое покровительство Северу очень похоже на то, как Мидела готовит почву для возвышения Севера…

Герцог Сент-Ландес помолчал и спросил:

— И если телом императора и впрямь завладела Мидела, что, по-твоему, нам делать?

Мейстер Йелуг осторожно произнёс:

— Ваша светлость, я бы посоветовал ничего не делать. По крайней мере, до конца битвы в долине Луары.

Герцог сразу понял:

— То есть пусть Север сначала доведёт до конца отражение орков, а потом уже будем думать обо всём остальном?

— Именно. Сейчас главный враг империи — орки. То, что Север управляет императором, в каком-то смысле даже устраняет внутренние противоречия, и коалиция может целиком сосредоточиться на орках.

Что бы ни замышлял Север втайне, разоблачать это нужно только после победы над орками.

А если поднять шум сейчас, выиграют только орки.

Герцог промолчал, видимо, не вполне довольный таким советом.

Тогда мейстер добавил:

— Ваша светлость, на самом деле для Юга власть дома Святой Хильд даже выгоднее, чем власть Сент-Лоренцо.

По крайней мере, с домом Сент-Ландес у них нет старой вражды. К тому же, если они захотят захватить власть в империи, им обязательно понадобятся сильные союзники, а значит, от них можно будет добиться уступок…

Тут герцог, будто что-то обдумав, удовлетворённо кивнул:

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Если правитель Фред придёт снова, отвечай ему этим.

— Слушаюсь, ваша светлость.

……

Бескрайняя армия медленно текла на восток.

Колин, как настоящий командующий, после первых волнений и тревог постепенно освоился.

Вот только простые солдаты с каждым днём пути становились всё более раздражительными и беспокойными.

Объяснять им замысел сражения в долине Луары было нельзя — да они бы и не поняли.

Поэтому в их глазах это отступление вовсе не выглядело мудрым шагом.

Ведь равнина долины Луары не обещала такой же безопасности, как крепостные стены Шторма.

К тому же отход означал, что все земли к западу от долины будут оставлены, и к колонне присоединялись всё новые беженцы, усиливая общее брожение.

К счастью, аристократы и офицеры уже пришли к единому мнению, а Колин, пользуясь авторитетом императора Райнхарта, не раз наводил порядок и требовал от командиров строгости, не останавливаясь даже перед показательными казнями.

Поэтому вдоль дороги то и дело встречались столбы с насаженными на них головами.

Только такие кровавые меры могли подавить волнения в войсках.

Военный закон безжалостен, и Колин не собирался поддаваться жалости в столь решающий миг.

Он понимал: стоит сейчас проявить слабину — и начнётся ещё больший хаос, а то и полный развал.

Эта коалиция лишь с виду огромна и сильна, а на деле до крайности хрупка.

Ей как воздух нужна победа, чтобы снова поверить в себя.

К середине августа коалиция наконец благополучно достигла долины Луары и соединилась с северной армией.

Вот только маркиза Гарсии Колин здесь не нашёл — говорили, что тот вернулся в Город Дракона.

Это сильно озадачило Колина: зачем он туда отправился?

Неужели не хочет доказать свою правоту здесь, в долине Луары?

Делать было нечего: Колину пришлось стиснуть зубы и самому, управляя императором Райнхартом, заняться развёртыванием обороны.

Но это означало, что императору приходилось то и дело принимать аристократов и офицеров, и постепенно по армии поползли слухи о его странностях.

Тогда Колин велел Райнхарту сказаться больным и назначил самого себя временным командующим, который будет руководить коалицией от имени императора.

Это, конечно, лишь усиливало подозрения, но выбора уже не было.

Главное сейчас — остановить орков, а уж после победы он сумеет справиться с недовольными аристократами.

К счастью, хотя знать и перешёптывалась между собой, без сильного вождя никто не решался при таком давлении орков затевать смуту.

К тому же Колин уже пользовался в Славной империи немалым авторитетом, и против его назначения временным командующим никто не возражал. В этой гнетущей тишине армия в долине Луары завершила боевое развёртывание.

Оставалось только ждать прихода орков.

(Конец главы)