Ночь была глубока, звёзды едва мерцали.

Колин стоял у горящего костра, а перед ним до самого горизонта расстилался залитый огнями лагерь.

— О чём задумался?

Обернувшись, он увидел, как к нему с чарующей улыбкой подходит герцогиня Сент-Гриан.

— Да так, — Колин глубоко выдохнул и, глядя в тёмное западное небо, сказал: — Просто думаю: если судить по скорости орков, они уже должны быть на подходе к долине Луары…

— Правда? Вот и отлично! Наконец-то настал час мести! — герцогиня с горящими глазами смотрела на запад, воодушевлённо воскликнув.

Колин, в отличие от неё, такой уверенности не испытывал.

По мере приближения орков он начинал всё сильнее нервничать.

Разумеется, в стратегии маркиза Гарсии он не сомневался.

Но одно дело — хороший план на бумаге, и совсем другое — его исполнение.

Настоящее поле боя невероятно сложно, обстановка меняется каждый миг, и даже самый гениальный полководец не может поручиться, что всё будет под контролем.

Колин невольно переживал: а что, если он провалит эту битву? Не рухнет ли тогда Славная империя? Не погрузится ли судьба человечества в вечную тьму?

А ведь тогда, может, лучше было позволить господину Видящему принести крепость Шторма в жертву — по крайней мере, это убило бы императора орков.

Выходит, со всеми своими стараниями он, чего доброго, станет главным виновником гибели империи?

Пока в его голове кружили такие мысли, перед ним вдруг возникла фляга.

Колин покосился и увидел, как герцогиня с улыбкой кивает ему:

— Выпьешь?

Колин усмехнулся, взял флягу и отхлебнул.

Резкое вино с привкусом крови разом взбодрило его.

— Вино на оленьей крови?

— Ага. Я и раньше слышала, что ты его любишь, а теперь поняла почему.

С этими словами герцогиня забрала у Колина флягу и сама отпила.

Тёплый вечерний ветер донёс до него тонкий аромат розовой воды.

Только теперь Колин заметил, что герцогиня в этот вечер была не в серебряном доспехе, а в редком для неё фиолетовом дворцовом платье.

Она и без того была высока и стройна, а облегающее платье ещё лучше подчёркивало её изящные линии и поразительно длинные, прямые ноги. В этом наряде героическая рыцарша выглядела на удивление женственно и соблазнительно.

— Нравится? — заметив взгляд Колина, герцогиня ничуть не смутилась, а гордо вскинула подбородок и с улыбкой спросила.

Колин с лёгким смущением отвёл глаза и, взяв у неё флягу, сделал вид, что слишком занят питьём, лишь бы уйти от столь смелого вопроса.

Но, едва вино коснулось губ, он почувствовал в нём какой-то иной привкус.

И тут же сообразил: только что из этой фляги пила герцогиня…

Выходит, это можно считать косвенным поцелуем?

В душе пробежала лёгкая рябь, и Колину вдруг показалось, что он слегка опьянел.

В размытом ночном свете между ними разлилась атмосфера неясной близости.

Герцогиня пристально смотрела на Колина, будто чего-то ожидая.

Но тот лишь пил и пил, и очень скоро осушил всю флягу.

— Мне-то хоть оставил бы, — сверкнула на него глазами герцогиня.

— Кхм, прости, — Колин почесал затылок и небрежно вернул ей флягу.

Герцогиня взяла её и вдруг сказала:

— Герцог Сент-Ландес тайком подходил ко мне.

— Вот как? — взгляд Колина мгновенно стал острым, и от недавнего хмельного тумана не осталось и следа. — И что ему было нужно?

Герцогиня улыбнулась:

— А что ему ещё нужно? Он тоже заметил странность императора Райнхарта и осторожно прощупывал меня.

Колин усмехнулся:

— И как ты ему ответила?

— Прикинулась дурочкой, — герцогиня пожала плечами, и от этого с одного плеча вдруг сползла бретелька, обнажив белоснежную кожу.

Но Колину сейчас было не до созерцания красоты рядом. В его глазах мелькнул холод, и он спросил:

— Как думаешь, может, стоит разобраться с этим внутренним врагом ещё до боя?

Герцогиня разочарованно поджала губы, поправила бретельку и покачала головой:

— Не думаю, что нужно. Судя по его словам, хоть он и заметил странности императора, но поднимать из-за этого шум не собирается.

Он человек умный и понимает: сейчас, в такой ответственный миг, кем бы ни был император на самом деле, он обязан подыграть и довести битву до конца.

Думаю, даже если он и захочет всё раскрыть, то только после сражения.

Так что можешь быть с ним настороже или готовиться заранее, но перед боем затевать разборки не стоит.

Колин молча кивнул.

Вообще-то он и сам так планировал, просто под гнётом надвигающейся битвы в нём всё сильнее говорили нервы и сомнения.

Выслушав герцогиню, он заставил себя успокоиться.

— Оказывается, и ты умеешь нервничать, — склонив голову, с любопытством посмотрела на него герцогиня.

Колин пожал плечами:

— Я избранник божий, а не бог. Мне тоже свойственно волноваться, тревожиться и даже бояться…

— Не бойся. Господь не стал бы покровительствовать тому, кто обречён на провал, — герцогиня шагнула ближе и, обдав его тёплым дыханием, прошептала: — И я верю: ты приведёшь людей к победе над врагом и вернёшь утраченные земли!

Колин мысленно горько усмехнулся.

Герцогиня отбросила прежние уныние, отчаяние и даже истеричность лишь потому, что уверовала: этот избранник божий приведёт человечество к победе.

Но сам-то Колин знал, что никакой он не избранник и всё это — его собственная выдумка…

Разумеется, говорить такое вслух было нельзя.

Оставалось лишь изображать перед герцогиней непоколебимую уверенность.

Вдруг его руки коснулась мягкая теплота. Обернувшись, Колин увидел, что герцогиня уже прильнула к нему, а лицо её раскраснелось, будто она не выдержала вина.

Сердце Колина дрогнуло, и он подумал, что сбросить напряжение перед боем — не такая уж плохая мысль…

Но только он собрался действовать, как герцогиня, наоборот, отстранилась.

М?

Передумала?

И тут он услышал за спиной шаги.

Колин сразу всё понял. Обернувшись, он увидел быстро приближавшегося вестового.

— Господин командующий! Дозорные сообщают: обнаружен передовой отряд орков!

— Понял, — кивнул Колин и приказал: — Передай всей армии: готовиться к бою!

— Слушаюсь!

Он снова повернулся к герцогине и увидел, что в её глазах уже разгорается неукротимая жажда боя.

Похоже, напряжение сбросить не выйдет.

Колин глубоко вздохнул и решил выплеснуть всё это на проклятых орков!