В последний день августа оркская армия тоже вышла к долине Луары.

В западной части речной равнины разворачивался чёрный строй, которому не было видно ни конца ни края.

Бесчисленные орки, глядя налитыми кровью глазами на человеческие позиции напротив, колотили себя в грудь и издавали дерзкий рёв.

В глазах этих уверенных в себе орков люди были всего лишь битыми противниками, которые теперь лишь бессмысленно упираются.

Стоит им ударить — и остриё их войска сотрёт любое сопротивление в порошок.

В бурлящем оркском потоке особенно выделялась исполинская фигура императора Сарумана.

Вот только этот император орков теперь выглядел довольно жалко.

Один глаз его в городе Ветров выбил принц Лекси, и на его месте осталась лишь кровавая дыра, а правую руку по локоть уничтожило «Око Суда» императрицы Миделы.

Он, прославленный крушитель святого уровня, существо, считавшее себя непобедимым в этом мире, прежде не знал таких ран.

Пламя гнева, бушевавшее в груди императора Сарумана, наконец-то получило возможность выплеснуться.

— Жалкие людишки! Я думал, вы только и умеете прятаться в Городе Дракона! — распахнув кровавую пасть, взревел император и отдал приказ: — Воины! Перебейте их всех!

— Waaaaaaagh!

……

В восточной части долины человеческая армия уже давно стояла в полной готовности.

Когда впереди строя появилась колесница «долго болевшего» императора, над полем — то ли стараниями устроителей, то ли само собой — прокатился оглушительный рёв приветствий, сотрясший небеса.

Надо признать: дом Сент-Лоренцо правил Славной империей больше тысячи лет, и его авторитет был настолько велик, что даже такой ненадёжный император, как Райнхарт, вызывал у простых солдат почти инстинктивную преданность.

Хотя многие аристократы при последних встречах замечали странности императора, все эти подводные течения ограничивались верхушкой знати, и никто в такой миг не стал бы распространять среди войск слухи о том, что императором, возможно, завладел кто-то другой.

Как бы то ни было, нынешний император Райнхарт оставался достойным символом власти. Когда он выехал перед строем, лицом к лицу с накатывающей оркской волной, проявленные им мужество и решимость окончательно зажгли боевой дух воинов коалиции.

Громоподобные крики раскатывались над равниной и даже заглушали рёв орков на той стороне.

На десятки ли вокруг имперские солдаты поднимали клинки и копья и во весь голос кричали.

Кто не видел этого своими глазами, тому не представить, сколь грандиозно было это зрелище.

Колин стоял на возвышенности позади и сверху обозревал всё происходящее.

Перед лицом столь величественной картины он вдруг окончательно успокоился, и предбоевое напряжение и сомнения чудесным образом исчезли.

Грохот приветствий, прокатившийся над долиной, несомненно, потряс его.

В небе бились на ветру бесчисленные знамёна, и несметные клинки сверкали так, что затмевали даже солнце, — смотреть было невозможно.

Леденящая аура поднималась к небу, и весь мир застыл в смертельном безмолвии.

Колин давно знал, сколь жестока и уродлива война, но каждый раз, оказываясь на поле боя и вдыхая плывущий в лицо запах крови, он чувствовал, как в жилах неудержимо вскипает горячая кровь.

Словно в его груди рычит обезумевший, жаждущий крови зверь, пытающийся вырваться из клетки разума и выпустить на волю долго сдерживаемую ярость.

Маркиз Гарсия давно сказал о Колине одну вещь:

это человек, рождённый для поля боя.

Похоже, так оно и было.

Пусть Колин никогда не командовал армией такого размера, пусть никогда не встречал столь страшного врага, пусть ещё вчера ночью колебался и сомневался, — в этот миг, когда со всех сторон накатила густая аура войны, он словно стал другим человеком.

В душе бушевала ярость, но разум оставался на удивление холодным, и сколь бы ни был сложен и запутан бой, в его глазах он превращался в ясную, чёткую шахматную доску, ждущую его хода.

И вот уже простые, решительные приказы один за другим срывались с губ Колина, и вестовые несли их по всем участкам войска.

В этот миг и стоявший перед строем император Райнхарт обнажил меч и взревел:

— Воины!

Вы — лучшие солдаты империи, последний оплот человечества!

Я, двадцать восьмой император Славной империи, клянусь здесь: пока я дышу — я не отступлю ни на шаг!

— Не отступим!

— Не отступим!

……

Личный пример императора, словно искра, упавшая в кипящее масло, окончательно воспламенил кровь воинов коалиции.

Перед лицом накатывающих орков человеческий строй, будто пробудившийся от спячки гигантский зверь, наконец оскалил клыки.

Как только две армии соприкоснулись, не было ни разведки боем, ни удержания сил — с обеих сторон сразу началась самая ожесточённая резня.

Равнина в долине Луары была достаточно широка, и даже миллион сражающихся не выглядел на ней тесно.

Два потока столкнулись в середине равнины, вздымая бесчисленные кровавые брызги.

Бесспорно, физическое превосходство орков было огромным.

Но и люди сопротивлялись с необычайным упорством.

Особенно когда они видели императора Райнхарта в сверкающем доспехе, бьющегося в первых рядах, — их боевой дух разгорался до предела.

Если сам император дерётся так отважно, могут ли солдаты не отдавать все силы?

В этот миг их напор был так страшен, что удивлял даже орков.

Словно знакомый противник вдруг показал другое лицо.

Вперёд, вперёд и ещё раз вперёд!

Император Райнхарт стал сверкающим остриём копья, а за его спиной бесчисленные, забывшие о смерти солдаты отчаянно рубили мечами, прорывая в оркском строю брешь, чтобы идущие следом товарищи ворвались в неё и подняли среди орков кровавую бурю.

Неудержимые имперские воины, ведомые императором, рвались вперёд и своей леденящей душу решимостью поколебали оркский строй.

Но у такого стремительного прорыва была и оборотная сторона: наступавшие всё глубже увязали во вражеских порядках.

Преимущество орков в открытом бою не могла полностью восполнить даже отвага, вдохновлённая императором.

К тому же император орков заметил эту слишком заметную фигуру — императора Райнхарта.

Хотя он не ожидал, что человеческий император вдруг проявит такую смелость и доставит ему столько хлопот, он не слишком встревожился и лишь двинул на тот участок свои отборные личные войска — корпус Боевой песни.

А затем и сам Саруман направился к императору Райнхарту.

Он собирался собственноручно раздавить череп человеческого императора!