На охваченной хаосом огромной равнине военная машина человеческой коалиции работала на пределе.

Как только начались много раз отрепетированные заранее перестроения, оркские командиры лишь растерянно хлопали глазами, не зная, что делать.

И только когда человеческая армия полностью окружила корпус Боевой песни, а отряды Кровавой конницы, как бесчисленные острые ножи, принялись рвать его строй на части, оркские командиры наконец запоздало поняли истинную цель людей:

они собирались уничтожить корпус Боевой песни!

Первой мыслью орков было: люди сошли с ума.

Но, увидев, как Кровавая конница в самом деле сокрушила фронт корпуса Боевой песни и с поразительной быстротой рассекает его ряды, они с недоверием осознали:

кажется, люди и впрямь способны совершить это невероятное!

Некоторые опомнившиеся оркские командиры поняли: нужно спасать корпус Боевой песни.

Но беда была в том, что, просчитав всё заранее, люди уже затянули корпус в кольцо, и вырваться оттуда было не так-то просто.

А пытавшиеся прийти на помощь оркские части натыкались на плотный заслон человеческих войск на флангах и не могли соединиться с окружёнными.

Поэтому, хотя в целом оркская армия всё ещё имела перевес, на самом важном участке битвы корпус Боевой песни оказался в небывалой опасности.

Человеческая коалиция сейчас была как бешеная гиена: уступая врагу в общей силе, она, улучив миг, мёртвой хваткой вцепилась ему в глотку и не разжимала зубов.

Разумеется, корпус Боевой песни, лучшая часть империи орков, даже с прорванным фронтом и рассечённым строем, всё ещё выказывал леденящую душу свирепость и отвагу.

За каждое прохождение Кровавой конницы приходилось платить страшную цену, а окружившие их человеческие пехотные каре то и дело отражали отчаянные атаки не боящихся смерти орков.

Залитое кровью поле заставляло содрогнуться любого.

Но в этот миг ни одна из сторон не отступала ни на шаг.

Это была битва за судьбы двух империй и двух рас, и ради неё стоило пролить любую кровь и принести любые жертвы.

Шло время, и корпус Боевой песни всё же начал сдавать.

Каким бы ни было их телесное превосходство, какими бы свирепыми они ни были, против стратегически проигрышного положения корпус был бессилен.

Стремительно растущие потери, разорванный строй и страх перед гибелью в окружении наконец поколебали их дух.

А когда дух дрогнул, паника поползла, как чума.

Отряд за отрядом Кровавая конница проносилась сквозь оркские ряды, оставляя за собой горы трупов и реки крови.

Истерический рёв и стоны не смолкали.

Такое зрелище наконец вывело из себя и императора орков Сарумана.

Он уже почти одолел герцогиню Сент-Гриан и рассчитывал сначала убить её, а затем снести голову императору Райнхарту — тогда дух людей пошатнулся бы, и натиск их ослаб.

Но, вопреки ожиданиям, эта женщина — святая рыцарша — оказалась на редкость, даже пугающе стойкой.

Она была тяжело ранена, но всё ещё не теряла боеспособности.

Видя, что его личная гвардия уже на грани развала, император Саруман издал чудовищный, сотрясший небо и землю рёв.

Р-р-р!

Двуглавый орёл в небе рухнул вниз и исчез в теле императора.

И тотчас кожа императора Сарумана засветилась зелёными всполохами, зрачок его вдруг треснул золотой щелью, и в ней закружились золотые искры.

Вся равнина на мгновение затихла, будто кто-то выключил звук.

Время вдруг ускорилось, а затем снова пошло как обычно.

Но от этой странной перемены все люди и орки на поле боя почувствовали леденящий ужас, поднимавшийся из самой глубины души.

Герцогиня Сент-Гриан в изумлении посмотрела на императора Сарумана и увидела, как от его ног вверх поползла чёрная, как смоль, тень.

В следующую секунду их взгляды встретились —

Грохот!

Сердце герцогини вдруг пропустило несколько ударов.

Потому что в зрачке императора Сарумана уже не осталось ни чувств, ни разума, ни вообще ничего живого — лишь бесконечная жестокость и безумие.

В голове герцогини мгновенно вспыхнуло одно слово —

боевое безумие!

Р-р-р!!!

Огромная звуковая волна обрушилась на неё, и, казалось, сам воздух на её пути разлетелся вдребезги, как стекло.

Мгновение тьмы накрыло герцогиню, поглотив её целиком.

Пространство и время вокруг будто исказились, размякли, а затем рассыпались на осколки, тонущие во мраке.

И в этот решающий миг с неба, как меч, ударил золотой столб света, разорвавший тьму и явивший из неё фигуру герцогини.

Не смея медлить, она тут же метнулась в сторону, уходя от обрушившегося сверху исполинского топора.

Грохот!

В том месте, где она только что стояла, разверзлась бездонная трещина.

Император Саруман бешено размахивал топором, как безжалостный бог смерти, пожиная все жизни вокруг — и людей, и орков.

С замирающим сердцем герцогиня встала на ноги и, взглянув на появившегося рядом человека, искренне поблагодарила:

— Спасибо, принц Лекси.

Принц мрачно смотрел на обезумевшего императора Сарумана и спокойно произнёс:

— Не сходись с ним впрямую. Заманим его вглубь оркских порядков, пусть бесится там.

— Хорошая мысль! — согласилась герцогиня.

И правда: обезумевший крушитель святого уровня был практически непобедим.

Но у него оставался всё тот же роковой недостаток — отсутствие разума.

Такой Саруман, не отличающий своих от чужих, ничем не отличался от бешеного зверя.

Выглядело это опаснее, но на деле справиться с ним стало проще.

Принц Лекси и герцогиня принялись дразнить императора, уводя его всё глубже в оркский строй.

Обезумевший Саруман тотчас стал кошмаром для собственной армии.

Его нельзя было ни бить, ни не бить.

Да и потом: если бы даже и захотели ударить — хватило бы сил?

Впавший в безумие Саруман был воистину тем, кто уничтожает всё живое на своём пути.

После него не оставалось ничего.

Даже два святых рыцаря осмеливались лишь осторожно кружить рядом, каждое мгновение помня, что нельзя попасть под прямой удар императора.

По мере того как Сарумана заманивали вглубь оркского строя, обстановка на поле боя снова изменилась.

Имевшая общий перевес оркская армия начала погружаться в смятение и панику.

Насколько страшен обезумевший крушитель святого уровня, эти орки знали не понаслышке.

А глядя на окружённый корпус Боевой песни, они уже не помышляли о его спасении — наоборот, всё чаще думали об отходе.

В конце концов, они и так уже захватили огромные земли Запада и земель Багрового пламени — к чему продолжать заведомо проигранную битву?

Неизвестно, какое племя начало первым, но, стоило одному отряду покинуть поле боя, как за этим началась лавина.

Под конец лишь корпус Боевой песни всё ещё отчаянно бился в кольце.

Глядя на это, Колин наконец облегчённо выдохнул:

дело сделано!