Серебряная луна висела низко.

Над равниной долины Луары тут и там горели огни.

Даже ночью густой запах крови собрал в небе стаи жадных стервятников.

Бесчисленные тела орков и людей устилали всю равнину, и потоки крови стекали в протоки Луары, окрашивая воду в режущий глаз красный цвет.

У края долины ещё сопротивлялись небольшие группы орков, но их ждала лишь смерть.

Человеческие солдаты ходили по полю, собирая трофеи и добивая тех орков, кто ещё не испустил дух.

Кругом шумели голоса — в основном это были крики радости и поздравлений.

Победа!

Наконец-то, победа!

Кошмар, начавшийся у гор Небесного обрыва, наконец завершился.

Враг, казавшийся вечно непобедимым, всё же был повержен.

Кризис империи миновал.

И человечество по-прежнему останется властителем этого континента!

Воины Кровавой конницы снимали шлемы, принимая завистливые и восхищённые взгляды товарищей.

Все понимали: именно их смертельный удар по корпусу Боевой песни решил исход войны.

Первая армия Севера отныне по праву могла зваться первой армией империи!

Лицо рыцаря Лога раскраснелось от возбуждения, будто он выпил вина.

Он ехал по полю боя, обозревая победу, купленную отчаянной резнёй, и наслаждаясь приветственными криками и похвалами.

Голова его всё ещё пылала, и он до конца не осознавал всего происходящего.

Вдруг чей-то властный голос вернул его к действительности:

— Рыцарь Лог.

— Ваша светлость, — увидев герцога Сент-Ландеса, рыцарь поспешно поклонился.

Впрочем, с коня он не слез: в конце концов, он вассал Севера, а не герцога Юга, так что слишком унижаться ему незачем.

Герцог Сент-Ландес, разумеется, не стал придираться к таким мелочам. К тому же он понимал, что этот командующий Кровавой конницей — один из главных героев битвы и рано или поздно станет важной фигурой в империи, так что умнее было наладить с ним хорошие отношения.

— Рыцарь Лог, не подскажете, где сейчас граф Англер?

— Господин граф отправился в погоню за императором орков.

Услышав это, герцог нахмурился.

На его взгляд, раз Колин назначен императором Райнхартом главнокомандующим коалицией, ему не следовало в такой миг самому мчаться в погоню — нужно было остаться и заняться послевоенными делами.

А теперь командующий уехал, и кто будет наводить порядок?

Разумеется, говорить это вслух герцог не стал, лишь попрощался с рыцарем Логом и отправился искать императора Райнхарта.

Но, к его разочарованию, император от тяжёлых ран впал в беспамятство.

Впрочем, герцога это не удивило: в бою император шёл в первых рядах и принимал на себя главный удар, так что уже то, что он жив, можно считать покровительством Всевышнего.

Вот только командующий отсутствовал, император лежал без чувств, и коалиция осталась без единого руководства.

Герцогу Сент-Ландесу, как самому знатному и уважаемому здесь человеку, ничего не оставалось, кроме как временно взять всё на себя и заняться наведением порядка.

Он первым делом выслал дозоры — на случай, если орки вернутся; вероятность была мала, но пренебрегать ею нельзя.

Затем отправил людей связаться с ушедшим в погоню графом Англером, распорядился собрать трофеи, подсчитать потери и организовать помощь раненым…

И только теперь герцог в полной мере осознал, сколько крови и жертв скрывалось за этой чудесной победой.

Самые страшные потери понесла, без сомнения, центральная армия во главе с императором Райнхартом.

Этот отборный императорский корпус числом около восьмидесяти тысяч с самого начала битвы был остриём человеческого удара: он вклинился в оркский строй, приняв на себя главный огонь, а затем в лоб схлестнулся с лучшим корпусом орков — корпусом Боевой песни. Теперь выяснилось, что больше половины этой армии полегло, а выжившие — все как один ранены.

По правде говоря, не иди император всё время впереди, при таком чудовищном уровне потерь эта армия давно бы рассыпалась.

Потрясённый, герцог не удержался и сам отправился туда, где дралась центральная армия.

Это был участок с самыми плотными грудами тел, и густой запах крови почти не давал дышать.

В других местах солдаты ликовали, и только здесь царили сдавленные рыдания.

Даже те воины центра, что улыбались, улыбались со слезами на глазах.

Один с ног до головы окровавленный императорский рыцарь, увидев герцога, с трудом поднялся, поклонился и с улыбкой сказал:

— Ваша светлость, мы победили!

А потом вдруг, прижав к груди меч, разрыдался.

Словно устыдившись, он тут же вытер слёзы и через силу выдавил кривую улыбку.

— Да, мы победили, — торжественно ответил на поклон герцог.

А тот безымянный рыцарь вдруг снова осел на землю и захохотал — только смех его звучал жутко, надрывно, как у безумца.

У герцога сжалось сердце. Он прошёл дальше и увидел знакомую фигуру.

— Правитель Фред, — глядя на мрачного императорского правителя, герцог со вздохом попытался утешить: — Крепитесь. Пусть цена была страшна, но победа в конце концов осталась за нами.

— Герцог Сент-Ландес, — правитель Фред обвёл рукой всё вокруг, и в его голосе звучали неудержимый гнев и боль. — Да, победа. Вот только центральной армии больше нет! Скажите, чего на самом деле добивался этот командующий Колин Англер?

Герцог снова вздохнул:

— Правитель Фред, я понимаю вашу боль. Но победа всегда требует жертв. И именно центральная армия лучше всего подходила, чтобы притянуть к себе корпус Боевой песни, заставить его оторваться от своих и попасть в окружение…

— Чушь! — выругался Фред. — Это был заговор против дома Сент-Лоренцо! Императорская семья заплатила самую страшную цену, а вся слава досталась его Кровавой коннице!

Затем он вдруг понизил голос:

— А ещё его величество… Не говорите, что не заметили странностей! Разве настоящий император Райнхарт стал бы так, впереди всех, лезть в смертельную сечу?

При этих словах герцог на миг отвёл взгляд, обдумывая, что ответить, но тут вдалеке раздались восторженные крики.

И тотчас подбежал вестовой с докладом:

— Ваша светлость! Граф Англер со спутниками вернулся! И, кроме того, его высочество принц Лекси снёс голову императору орков!