Журчащий ручей вдруг замер.

Только теперь на дне его проступили тайные руны, испускавшие ослепительный свет, перекликавшийся с низко висевшей серебряной луной.

Купавшийся в лунном свете император Саруман разинул пасть в беззвучном рёве.

Это ловушка!

Саруман отчаянно рвался, но сейчас он был слабее всего, и, сколько ни пытался, вырваться из оков формации не мог.

Из всего его тела струились чёрные дымки, в которых слышались пронзительные вопли.

Зрачок императора снова треснул, и золотые точки густо усыпали некогда чёрный глаз, гася последний свет разума и чувств.

В этот смертельно опасный миг Саруман снова выбрал боевое безумие.

Но дважды за короткое время впадать в безумие — непомерная тяжесть даже для крушителя святого уровня.

Из глаз, ушей, носа и рта императора уже текла золотистая кровь.

Зато аура его стремительно росла, и лунные цепи дрожали всё сильнее, будто готовые вот-вот рассыпаться.

Но именно тогда господин Видящий, как призрак, возник перед Саруманом, и его кинжал, отливавший сине-фиолетовым, молнией вонзился императору в грудь.

Р-р-р!!!

Рёв Сарумана ураганом пронёсся по лесу.

В тот же миг взметнулись камни и песок, ручей потёк вспять, и тайная формация на дне его померкла.

Лунные цепи осыпались, как песок.

Но в то самое мгновение, когда Саруман наконец разорвал оковы, господин Видящий уже рассёк ему грудь и вырвал всё ещё бившееся сердце!

Золотой свет в глазах императора тут же погас, нечеловеческое безумие отступило, и в них снова появился разум.

Лишившись сердца, Саруман не умер сразу, а, наоборот, вышел из боевого безумия.

Он ошеломлённо смотрел на господина Видящего и на сердце, которое должно было биться в его груди, будто не веря собственным глазам.

— Саруман, ты больше не в силах исполнить своё предназначение, так что дар учителя я забираю обратно, — спокойно произнёс господин Видящий, и сердце в его руке постепенно перестало биться, превращаясь из комка плоти в подобие нефрита.

Сознание императора затуманивалось, но в последние мгновения жизни господин Видящий в его глазах начал сливаться с обликом другого человека.

И из глубин памяти всплыло давно забытое:

— Саруман, хочешь стать сильным?

— Хочу!

— Но за силу нужно платить…

— Я готов заплатить любую цену!

— И терпеть чудовищную боль…

— Никакая боль не остановит мою жажду мести!

— Ты даже можешь умереть…

— Я не боюсь смерти!

— Отлично! Саруман, тогда иди и убей верховного шамана племени Боевой песни. Вырви его сердце!

— Но… верховный шаман племени Боевой песни — мой отец…

— Ты же сказал, что готов заплатить любую цену.

— Я… — юный Саруман смотрел на стоявшего перед ним человека, и колебание в его глазах в конце концов сменилось решимостью.

И в них появилась едва заметная искра безумия.

— Хорошо!

Детский голос утонул в поднявшемся ветре, но будто уже тогда предвещал будущее, полное крови.

……

— Господин граф!

— Нашёл след Сарумана?

— Нет. Мы нашли герцогиню Сент-Гриан.

— Ведите.

Колин проехал за дозорным вперёд и увидел герцогиню, привалившуюся к вязу.

Лицо её было бледно, всё тело покрыто большими и малыми ранами, и зрелище это было пугающим.

Колин спешился и поспешно протянул ей бурдюк, полный оленьей крови.

Герцогиня взяла его и осушила до дна, и лишь после этого к её лицу вернулось немного румянца.

Глядя на эту израненную святую рыцаршу, Колин почувствовал лёгкий укор совести и искренне произнёс:

— Ты отлично поработала!

Герцогиня бросила на него шутливый взгляд и улыбнулась:

— Это мне тебя благодарить. Если бы не ты, разве смогла бы я так всласть подраться с Саруманом? Жаль только, что убить его не вышло.

— Не уйдёт, — успокоил её Колин и, оглядевшись, спросил: — А где принц Лекси?

— Я потеряла слишком много крови и совсем не могла двигаться, так что он отправился в погоню один, — она указала на юго-запад. — Последний раз он уходил туда…

Едва она договорила, как лунный свет над лесом вдруг странно вспыхнул лучом, ударив точно в ту сторону, куда указала герцогиня.

Колин тут же поднялся:

— Отдохни немного, а я поеду…

— Мне уже лучше. Поехали вместе.

Не дожидаясь отказа, она вскочила и легко запрыгнула на коня Колина.

Тому ничего не оставалось, как тоже сесть в седло и, обняв герцогиню за тонкую талию, погнать коня туда, где вспыхнул лунный свет.

……

А тем временем император Саруман, у которого вырвали сердце, наконец осел на землю и затих.

Но глаза его остались широко раскрыты, и в них навеки застыли гнев и горечь.

Он умер, не сомкнув глаз.

Господин Видящий рядом бережно укладывал сердце в деревянную шкатулку, но вдруг что-то почувствовал и обернулся.

Увидев, кто перед ним, он немного расслабился и улыбнулся:

— Принц Лекси, вы как раз вовремя. Здесь для вас приготовлена величайшая награда.

Принц покосился на труп Сарумана, но затем его взгляд остановился на шкатулке в руках господина Видящего, и он глухо спросил:

— Господин Видящий, не объяснишь мне всё это?

Господин Видящий усмехнулся и спросил в ответ:

— А с какой стати я должен вам что-то объяснять?

Принц Лекси медленно приблизился, лицо его мрачнело:

— Я думал, ты, по крайней мере, человек, к тому же потомок семьи святых рыцарей. Пусть ты недоволен прошлым и зол на императорскую семью, но предать Славную империю ты не должен!

А ты, оказывается, ещё и с чужаками снюхался…

— Снюхался? — перебил его господин Видящий. — Нет-нет. Какое там «снюхался» — просто использовал. Как в своё время использовал вторжение троллей на Север.

Все эти чужеземцы — лишь фигуры на доске, и я никогда не считал их союзниками.

Настоящими союзниками для меня могут быть только люди.

Тут на его лице появилась насмешка:

— Когда-то и вас я считал возможным союзником. Но, увы, когда вы в долине Луары, проигнорировав мой совет, безрассудно вмешались в битву, вы утратили это право.

Принц Лекси презрительно усмехнулся:

— А я тебя союзником не считал никогда, и не тебе указывать мне, что делать!

Господин Видящий не обиделся на дерзость и лишь указал на труп Сарумана:

— Как бывшему возможному союзнику я оставляю вам последний дар. Голова этого императора орков позволит вам смыть прежний позор и снова стать героем Славной империи.

С этими словами господин Видящий, не говоря больше ни слова, в несколько прыжков исчез в чаще.

Принц Лекси хотел было броситься следом, но, услышав за спиной приближающийся топот копыт, остановился.

Затем он подошёл к телу императора Сарумана, выхватил меч и отрубил ему голову.