— Почему вы хотите помочь мне?

— спросил Колин напрямик.

Герцог Сент-Ландес тотчас ответил:

— Потому что считаю: только вы имеете право и дальше вести имперскую коалицию, возвращать утраченные земли и окончательно гнать орков обратно за горы Небесного обрыва.

Такие красивые слова явно не были истинной целью герцога.

Колин с улыбкой продолжал допытываться:

— И это всё? У вас нет других намерений или просьб?

Герцог опустил голову, избегая жгучего взгляда Колина, и почтительно произнёс:

— Разумеется, на самом деле я делаю это ради вашей дружбы. Надеюсь, что, когда дому Сент-Ландес понадобится помощь, вы протянете нам руку…

Колин усмехнулся, понимая, что под «протянуть руку» скрывается самая настоящая сделка, и сказал:

— Ладно, герцог Сент-Ландес. Говорите прямо, какая помощь нужна Югу.

Герцог поколебался, но всё же откровенно признался:

— Граф Англер, независимое государство всегда было заветной мечтой дома Сент-Ландес!

Колин прищурился.

Так вот оно что: герцог готов помочь Колину сохранить власть над империей в обмен на независимость Юга.

Прежде Колин, возможно, и согласился бы.

В конце концов, независимость Юга не слишком бы ему навредила — у него там не было никаких интересов.

Напротив, отделение Юга сильно ударило бы по положению и авторитету императорской семьи, и Колину было бы ещё проще стать теневым владыкой империи.

Но теперь, после видения, в котором он своими глазами прожил великую жизнь императора Ганы, в душе Колина многое переменилось.

То ли потому, что в видении он сам сел на трон, обагрённый кровью императора Ганы, Колин вдруг ощутил ответственность за Славную империю.

Словно это и была его империя.

А теперь кто-то собрался её расколоть?

— Я отказываюсь!

Услышав этот решительный ответ, герцог опешил и лишь затем, подняв голову, искренне попытался переубедить:

— Граф Англер, возможно, вы не знаете: правитель Фред уже приходил ко мне. Если вы не захотите сотрудничать со мной, принц Лекси непременно станет регентом.

Колин же лишь равнодушно улыбнулся, будто его это совсем не волновало, и с любопытством спросил:

— Вот как? И что же правитель Фред предложил вам взамен?

Герцог помедлил, но всё же ответил:

— Он не предлагал ничего. Но не забывайте: жена принца Лекси — моя родная сестра! Помочь ему стать регентом, а затем и взойти на высочайший престол — для меня вещь сама собой разумеющаяся.

Колин только теперь вспомнил об этом и спросил:

— Тогда почему бы вам не помочь собственному зятю?

— Потому что сейчас — лучшее время для независимости Юга! А это и есть величайшая мечта дома Сент-Ландес! — твёрдо произнёс герцог.

Колин смотрел ему в глаза, и чутьё подсказывало, что настоящая причина, вероятно, не только в этом.

Герцог, видя, что Колин не поддаётся, снова принялся искушать:

— Граф Англер, поверьте в мою искренность. Ведь если бы не мечта о независимости, мне не было бы нужды тайком приходить к вам.

Я потому так откровенен, что хочу показать: у нас есть основа для сотрудничества.

Но Колин решительно покачал головой:

— Нет. Я отказываюсь.

Герцог решил, что Колин торгуется, чтобы выжать с Юга побольше, и в душе его поднялось недовольство. Однако он сдержался и сказал:

— Граф Англер, если у вас есть другие условия, мы можем всё обсудить.

Колин холодно взглянул на него и отчеканил:

— Я не торгуюсь. И не потерплю никакого раскола империи!

Только теперь герцог понял, что Колин говорит всерьёз, и разволновался:

— Граф Англер, не говорите потом, что я не предупреждал. Принц Лекси и правитель Фред не будут с вами милосердны: ваша слава и сила и так уже стали для императорской семьи серьёзной угрозой.

При таком раскладе, даже если у вас нет никаких замыслов, императорская семья вас не оставит!

Так почему бы вам не пойти на союз со мной?

Власть над империей лежит у ваших ног — чего же вы ещё колеблетесь?

Колин поднялся и, глядя герцогу прямо в глаза, с несокрушимой уверенностью произнёс:

— Власть над империей и так уже у меня в руках!

Мне не нужна ваша подачка, и уж тем более я не стану вместе с вами раскалывать империю!

Герцог, услышав столь дерзкие речи, побагровел и холодно бросил:

— Что ж, тогда будьте осторожны.

С этими словами он широким шагом вышел из шатра.

— Ваша светлость, — ждавший снаружи мейстер Йелуг поспешил навстречу, но, увидев мрачное лицо герцога, нахмурился и тихо спросил: — Граф Англер не согласился?

Герцог покачал головой и с досадой проговорил:

— Нет. И откуда только у этого юнца такая спесь — заявляет, будто власть над империей и так у него в руках!

Неслыханная наглость!

Он и впрямь решил, что одной выигранной битвы достаточно, чтобы стать владыкой империи?

Всего лишь сын захолустного барона — да много ли имперских аристократов по-настоящему признают его? Посмотрим, долго ли он ещё попрыгает под давлением императорской семьи…

Слушая ворчание герцога, мейстер Йелуг нахмурился и сказал:

— Граф Англер не похож на безрассудного гордеца. Он всегда сначала всё просчитывает. Если он и теперь отказал вам, значит, у него и впрямь есть запас…

— Да что у него может быть? — пренебрежительно бросил герцог. — Раз он отверг мою помощь, сенат непременно изберёт регентом принца Лекси. А тогда командование коалицией перейдёт в другие руки — какая уж тут у него опора?

Мейстер Йелуг, казалось, о чём-то догадался и, глубоко вздохнув, глухо произнёс:

— Ваша светлость, кажется, надвигается буря!

Герцог удивился:

— Какая ещё буря?

Он не успел договорить, как по лагерю прокатился шум.

Они переглянулись и поспешили остановить пробегавшего мимо перепуганного слугу:

— Что случилось?

— Его величество… его величество скончался!

— Что?! — герцог открыл рот, кажется, наконец поняв, почему Колин только что отказал ему так решительно.

Он повернулся к мейстеру Йелугу:

— Это… и есть та самая буря?

Мейстер с мрачным лицом кивнул:

— Да, ваша светлость. Настоящая борьба только начинается.