Выйдя из шатра принца Лекси, исполняющий обязанности правителя Фред шёл с мрачным лицом.

Он думал, что этот святой рыцарь из императорской семьи, вернувшийся со славой, сможет стать опорой и оплотом империи, но теперь, похоже, он сам может стать источником смуты.

Фред не то чтобы не хотел убить Колина Англера — просто понимал: даже если сейчас и в самом деле убить Колина, что делать с северной армией, которая сильна, многочисленна и воодушевлена?

Если хоть что-то пойдёт не так, это может обернуться гражданской войной, охватившей всю империю.

К тому же, пока Колина Англера защищает герцогиня Сент-Гриан, разве его так легко убить?

Напротив, тайно убить принца Харрисона было бы куда проще, и это не вызвало бы такого хаоса.

Но, глядя на решительный настрой принца Лекси, Фред лишь всё больше мрачнел.

Неужели принц Харрисон и вправду внебрачный сын принца Лекси?

Вообще-то он давно заметил, что отношения между императором Райнхартом и императрицей Мидейрой были далеко не тёплыми. А то, что император постоянно заводил себе любовниц и заставлял их рожать ему множество внебрачных детей, вероятно, тоже было способом обеспечить себе настоящих наследников.

Но император и императрица уже мертвы, так что эту догадку теперь не проверить.

Погружённый в размышления, Фред вдруг услышал чуть торопливый стук копыт.

Сначала он не обратил на это внимания, но, пройдя ещё несколько шагов, заметил, что стук копыт становится всё ближе. Подняв голову, он обнаружил, что всадник направляется прямо к нему.

Разглядев лицо человека на лошади, Фред ошеломлённо поприветствовал его:

— Кардинал Менсай?

— Исполняющий обязанности правителя Фред, — кардинал Менсай спешился, перевёл дыхание и с улыбкой пригласил: — Я как раз собирался навестить принца Лекси. Может, составите мне компанию?

Фред невольно нахмурился.

Он только что расстался с принцем Лекси далеко не лучшим образом и, разумеется, не слишком хотел возвращаться, чтобы снова наткнуться на холодный приём.

Но, глядя на кардинала, который старался выглядеть невозмутимым, хотя в глубине его глаз явно прятались тревога и беспокойство, Фред вдруг кое-что осознал.

— Кардинал Менсай, вы лично прибыли на передовую? Что за дело у вас к принцу Лекси?

Менсай лишь слабо улыбнулся и не стал отвечать на вопрос, а вместо этого приглашающим жестом сказал:

— Исполняющий обязанности правителя Фред, давайте сначала найдём его высочество принца Лекси, и тогда я всё подробно объясню вам обоим.

— Хорошо, — кивнул Фред и повёл кардинала Менсая к шатру принца Лекси.

При этом в его голове мелькнула мысль: «Похоже, в городе Повелителя Драконов что-то случилось!»

Сейчас Фреду было уже не до недавней размолвки с принцем Лекси.

Войдя в шатёр, принц Лекси удивлённо посмотрел на вернувшегося Фреда и неожиданно появившегося кардинала Менсая.

Но всё же пригласил обоих сесть и велел слугам подать чай.

Когда слуги удалились, принц Лекси спросил:

— Кардинал Менсай, что привело вас сюда?

Кардинал Менсай залпом осушил чашку чая и мрачно произнёс:

— Маркиз Гарсия мёртв.

В шатре на мгновение воцарилась тишина.

Впрочем, ни Фред, ни принц Лекси не произнесли ни слова, ожидая продолжения от кардинала Менсая.

В конце концов, смерть одного имперского маркиза не стоила того, чтобы кардинал проделывал столь далёкий путь на передовую.

И действительно, кардинал Менсай продолжил:

— …Он умер прямо в соборе Святого Света.

Фред изменился в лице и тут же спросил:

— Как он умер?

— Это было самоубийство! — твёрдо ответил кардинал Менсай.

— Самоубийство? — Фред забегал глазами и снова спросил: — Тогда почему он покончил с собой? И почему выбрал именно собор Святого Света?

— Вероятно, он стыдился своего бегства с поля боя у Небесного хребта и потому решил под взглядом Всевышнего искупить вину смертью.

Фред нахмурился, явно не слишком веря в такое объяснение, и возразил:

— Победа в долине Луары уже доказала правильность стратегии маркиза Гарсии. Все прежние недопонимания на его счёт могли быть сняты, и народ империи даже счёл бы его героем. С чего бы ему убивать себя именно сейчас?

— Потому что он не мог смотреть в глаза имперским солдатам и гражданам, погибшим на западе, — внезапно заговорил принц Лекси, и на его лице появилось восхищение и одобрение. — Вот это и есть рыцарь, который по-настоящему несёт ответственность! Если бы он продолжал жить дальше, я бы, наоборот, стал его презирать.

Фред пожал плечами, похоже, не слишком разделяя восхищение «рыцарской ответственностью». Однако, только что столкнувшись с упрямством принца Лекси, он, разумеется, не стал спорить на эту тему и перевёл разговор:

— Кардинал Менсай, если маркиз Гарсия совершил самоубийство, то о чём же вы тогда тревожитесь?

Менсай вздохнул:

— Но он умер в исповедальне, и в тот момент рядом находился только его святейшество Папа…

Услышав это, Фред наконец всё понял.

Маркиз Гарсия и Папа Грегори были смертельными врагами ещё до войны с орками, и хотя их тогда помирили, теперь маркиз Гарсия умер в исповедальне, а рядом находился только Папа…

При таких обстоятельствах трудно избежать неверных толкований.

Если бы битва при Луаре была проиграна, все ещё могли бы поверить, что маркиз Гарсия действительно искупил свою вину смертью.

Но теперь, после полной победы людей в долине Луары, маркиз Гарсия не только очистился от подозрений в измене, но и должен был считаться одним из главных героев этой войны.

В такой ситуации никто не поверит, что он покончил с собой —

разумеется, кроме таких людей, как принц Лекси, у которого мозги устроены иначе.

Неудивительно, что кардинал Менсай так спешно примчался на передовую, — вероятно, он опасался беспорядков, которые вызовет смерть маркиза Гарсии.

Фреда внезапно осенило, и он тотчас понял, что для императорской семьи это тоже шанс переломить ситуацию.

Он пару раз кашлянул, подавляя тайную радость, и мрачно спросил:

— Эта новость, надо полагать, ещё не обнародована?

Менсай покачал головой:

— Нет. Его святейшество уже распорядился скрыть известие… но, боюсь, долго скрывать не получится.

Уголки губ Фреда едва заметно приподнялись: он понял, что Папа занервничал.

Однако в таком случае, даже если маркиз Гарсия действительно покончил с собой, попытки Папы скрыть произошедшее лишь убедят всех в том, что он не безгрешен.

Если на севере узнают об этом, то, вполне возможно, повторится недавняя картина, когда двухсоттысячная армия двинулась к Святой горе.

Фред с трудом сдержал усмешку и снова спросил:

— И как же его святейшество Грегори собирается объяснить это северу и империи?

Кардинал Менсай внимательно посмотрел на Фреда и принца Лекси, а затем ледяным тоном произнёс:

— Его святейшество собирается нанести удар первым!

— Каким образом?

— Разумеется, сначала разоружить север! Чтобы не допустить повторения событий полугодовой давности!