— Пожалуй, это не годится…

Хотя в душе исполняющий обязанности правителя Фред ликовал, внешне он изобразил озабоченность судьбой государства:

— Север не покорится безропотно. К тому же победа в долине Луары превратила маркиза Гарсию из предателя в непонятого героя, и если сейчас снова давить на север, это может привести к огромным потрясениям.

Пожалуй, можно поступить иначе: я мог бы от имени императорской семьи помочь Церкви объяснить ситуацию северу…

— А северяне поверят? — недовольно перебил его кардинал Менсай. — Не говоря уже о том, что у нашей Церкви нет доказательств самоубийства маркиза Гарсии, но даже если бы мы их предоставили, северяне всё равно не приняли бы их!

У них и раньше была вражда с Церковью, а теперь, получив такой удобный повод, разве они им не воспользуются?

Поэтому, чтобы избежать ещё больших потрясений, нужно ударить первыми и задушить опасность в зародыше!

Фред нахмурился и с обеспокоенным видом произнёс:

— Но северяне ведь только что совершили великий подвиг в войне с орками…

— Исполняющий обязанности правителя Фред, север сейчас достиг вершины и в силе, и в славе! Только не говорите, что императорская семья не чувствует угрозы!

Я прекрасно знаю, что центральная имперская армия в битве в долине Луары была полностью разгромлена, а его величество героически погиб!

И такой результат обернулся славой для северян.

Неужели императорская семья не осознаёт, какая опасность в этом скрыта?

— Какой у тебя план против севера? — не дожидаясь, пока Фред снова заговорит, первым спросил принц Лекси.

Фред тут же закатил глаза, крайне раздосадованный поведением принца Лекси, который вёл себя как бесполезный союзник.

Хотя императорская семья тоже хотела разобраться с севером, сейчас явно больше торопилась Церковь, и Фред до сих пор держал паузу именно затем, чтобы выторговать у Церкви побольше уступок.

А тут такое…

Кардинал Менсай, заметив, что принц Лекси проявляет интерес, тут же воодушевился:

— Ваше высочество, военное превосходство севера держится главным образом на двух людях — маркизе Гарсии и графе Англере!

Маркиз Гарсия уже мёртв, так что теперь, если мы сумеем убить Колина Англера, северная армия окончательно лишится своего стержня и больше не сможет поднять волну!

Исполняющий обязанности правителя Фред хмыкнул:

— Кардинал Менсай, вы что, собираетесь убить имперского графа? Да ещё и графа, который только что командовал объединённой армией империи, выиграл битву в долине Луары и спас Светлую империю?

Кардинал Менсай к этому моменту уже разгадал подлинное настроение императорской семьи, поэтому не стал обращать внимания на притворное возмущение Фреда, а с горящим взглядом обратился к принцу Лекси:

— Ваше высочество, Колин Англер — герой империи, но ещё больше он угроза империи! При нынешнем положении дел он станет источником гражданской смуты! Поэтому в такой решающий момент нельзя проявлять неуместную мягкосердечность!

Принц Лекси кивнул и спросил:

— Расскажи свой конкретный план.

……

Послеполуденное солнце было тёплым и приятным.

Колин лежал на заросшем клевером склоне холма, заложив руки за голову, и лениво смотрел на медленно текущий внизу приток реки Луары.

В небе то и дело кружили назойливые стервятники. Хотя поле боя уже прибрали, а трупы сожгли и закопали, запах крови ещё не до конца выветрился и продолжал притягивать этих падальщиков, не желавших улетать прочь.

Позади послышались лёгкие шаги, а вместе с ними донёсся нежный аромат роз.

Колин чуть приподнял голову и, как и ожидал, увидел герцогиню Сент-Гриан.

Она была в светло-жёлтом приталенном платье, с босыми белоснежными изящными ногами. Медленно опустившись рядом с Колином, она смотрела на него чистыми голубыми глазами, полными любопытной улыбки. Золотистые волосы свободно рассыпались по плечам, отражая яркое сияние солнца.

— Ты, однако, не скучаешь.

— А что ещё делать? — улыбнулся ей в ответ Колин. — Я бы и рад быть занятым, но кое-кто этого не хочет.

— Хм! Воевать с внешним врагом они не способны, зато во внутренних дрязгах и борьбе за власть им нет равных! — возмущённо фыркнула герцогиня Сент-Гриан.

— Не волнуйся. Какие бы ни были интриги и козни, перед абсолютной силой всё это лишь пыль. Как только Харрисон взойдёт на трон, война продолжится, и ты скоро сможешь вернуться на запад.

Герцогиня Сент-Гриан глубоким взглядом посмотрела на запад и, стиснув зубы, произнесла:

— Я уже не могу дождаться этого дня!

— Уже скоро. Наверное, исполняющий обязанности правителя Фред уже получил известие о смерти императора Райнхарта. Когда он вернётся в лагерь, можно будет обсудить доставку тела его величества в город Повелителя Драконов и вопрос о восшествии на престол нового императора.

— Ах да, Фред уже вернулся. Я только что видела, как он выходил из шатра принца Лекси, весь разъярённый, — со злорадством сказала герцогиня Сент-Гриан.

Колин слегка улыбнулся, не придав этому особого значения.

Но следующая фраза герцогини Сент-Гриан привлекла его внимание:

— И ещё я видела Менсая. Не знаю, что он здесь делает…

— Кардинала Менсая? — взгляд Колина стал сосредоточенным.

— Да. Думаю, он получил известие о победе и прибыл от имени Церкви, чтобы навестить армию.

Колин, однако, не поддержал догадку герцогини Сент-Гриан, а сел прямо и с тревогой произнёс:

— Нет. В этой победе самую большую славу получил север. С какой стати Церкви специально приезжать сюда с поздравлениями? Им бы сидеть в городе Повелителя Драконов и втихаря проклинать нас за то, что нам просто невероятно повезло…

Герцогиня Сент-Гриан тоже посмотрела на посерьёзневшего Колина и спросила:

— Тогда почему, по-твоему, он приехал в долину Луары? Может, собирается мутить воду в вопросе наследования принца Харрисона?

Колин снова покачал головой:

— Вряд ли. Весть о смерти императора Райнхарта не могла так быстро дойти до города Повелителя Драконов. Менсай здесь не из-за этого.

— Тогда из-за чего?

Колин помолчал, а потом уверенно произнёс:

— В городе Повелителя Драконов, похоже, что-то случилось!

— А что именно?

— Не знаю, — Колин неподвижно смотрел вдаль на просторные поля, и его взгляд постепенно терял сосредоточенность.

Герцогиня Сент-Гриан решила, что он глубоко задумался, и тихо села рядом на траву, не решаясь его тревожить.

На самом деле взгляд Колина в этот момент уже перенёсся в город Повелителя Драконов.

Когда-то, чтобы защитить принца Харрисона, он специально оставил нескольких кровавых рабов в тени.

Сейчас, перенеся сознание в одного из них, Колин услышал разговор принца Харрисона с одним из королевских рыцарей:

— Прошу прощения, ваше высочество Харрисон, мы обыскали весь город, но так и не нашли следов маркиза Гарсии…

— А собор Святого Света? Его вы обыскали?

— Это… Собор — всё-таки священное место, нам неудобно его обыскивать…

— Идиоты! Перед исчезновением дядя отправился в собор на исповедь, а вы даже не обыскали собор?!

Рыцарь опустил голову, не смея ответить.

Глядя на разъярённо кричащего принца Харрисона, Колин наконец понял истинную причину, по которой кардинал Менсай прибыл в долину Луары.

В этот миг в его груди вскипела бурная ярость.

Ледяные слова сорвались сквозь стиснутые зубы:

— Грегори, лучше тебе не делать глупостей!