Тусклый багровый закат озарял бескрайние земли.

Отряд Колина ещё до наступления ночи добрался до городка Восточный Источник.

Глядя на этот маленький городок, стоящий на берегу реки Восточный Источник, Колин с чувством лёгкой ностальгии перевёл взгляд.

Ведь всего год назад он уже бывал здесь.

Тогда он сопровождал Веру по пути из города Повелителя Драконов на север и специально сделал крюк, чтобы заехать в Восточный Источник.

Именно по совету первого министра барона Хайдеггера Колин нашёл в этом городке бывшего имперского министра сельского хозяйства мейстера Санни Гранту, и с этого началась аграрная реформа на севере.

Даже сейчас то, что север смог быстро оправиться от голода и даже получил достаточно продовольствия, чтобы его армии могли воевать и на востоке, и на западе, во многом обязано новой земледельческо-скотоводческой системе, появившейся благодаря этой реформе.

Поэтому к роду Гранту, правившему Восточным Источником, Колин относился с немалой симпатией.

Но, к несчастью, барон Гранту погиб в этой войне с орками, и что ещё хуже — погиб он именно у Небесного хребта.

Поэтому, когда Колин вновь оказался в этих местах, люди из рода Гранту встретили его довольно холодно.

Очевидно, они возлагали вину за гибель барона Гранту на север.

Впрочем, простые жители Восточного Источника отнеслись к Колину очень тепло, считая его героем, спасшим империю от гибели.

Когда процессия вошла в замок, род Гранту, несмотря на скромные условия, принял сопровождавших тело императора Райнхарта со всем возможным радушием.

Разумеется, из уважения к погибшему императору на пиру никто не пил вина, и закончился он очень рано.

Чуть позже восьми часов Колин уже вернулся в отведённые ему покои.

Приняв ванну и переодевшись, он встал у окна и задумчиво уставился в густую ночную тьму.

Он не знал, где именно императорская семья нанесёт удар, но от долины Луары до города Повелителя Драконов было не так уж далеко — всего два-три дня пути.

Враждебность рода Гранту из Восточного Источника наводила его на мысль, что именно здесь с немалой вероятностью и нанесут удар.

Кроме того, он размышлял, зачем днём мейстер Йелуг рискнул предупредить его.

Раньше у Колина не было никаких отношений с этим доверенным лицом герцога юга, так почему же тот так поступил?

Неужели он — тайный агент, внедрённый родом Святого Хильда на юге?

Впрочем, одно обстоятельство благодаря этому подтвердилось — герцог Сент-Ландерс уже перетянут на сторону императорской семьи и Церкви.

Этого, впрочем, следовало ожидать.

Ведь когда герцог Сент-Ландерс ранее приходил к Колину, тот прямо отказался от его условий.

Колин лишь не ожидал, что императорская семья ради устранения северной угрозы готова согласиться даже на условия, ведущие к расколу империи.

Возможно, Фред лишь притворно согласился с герцогом Сент-Ландерсом, а потом вполне может и нарушить слово…

——————————

Ночь была глубока, серебряная луна висела низко.

В тихом замке слышалось лишь неясное уханье совы.

На этот раз Колина сопровождали триста воинов Кровавой конницы. Они разбили простой лагерь к западу от замка рода Гранту.

Одна фигура осторожно приближалась к лагерю и, определив место часового, словно призрак скользнула к нему.

На посту стояли двое воинов Кровавой конницы. С ног до головы закованные в ярко-красные доспехи, они застыли неподвижно, будто марионетки.

Рыцарь Джонни знал, что это элита Кровавой конницы и самая могучая вооружённая сила в руках графа Англера. Говорили, что все эти люди — одарённые, в бою не ведают страха смерти и всегда рвутся в первые ряды. Какой бы крепкой ни была вражеская линия, они без труда пробивают в ней брешь.

Это подтвердилось и на поле боя в долине Луары: даже против сильнейшего боевого легиона орков Кровавая конница ничуть не уступала.

Честно говоря, рыцарь Джонни искренне восхищался этими северными храбрецами, но, увы…

Ничего не поделаешь — он ведь носит фамилию Сент-Лоренцо.

Подавив посторонние мысли, рыцарь Джонни жёстко сверкнул глазами!

В следующее мгновение холодный клинок рассек темноту и глубоко вонзился в спину воина Кровавой конницы.

Прежде чем тот успел закричать, огромная рука молниеносно обхватила его шею.

Раздался хруст — это сломались шейные позвонки.

Рыцарь Джонни облегчённо выдохнул и обернулся к товарищу, который тоже уже разделался со вторым часовым и теперь смотрел на Джонни.

Но в следующее мгновение глаза товарища вдруг наполнились безмерным ужасом.

Джонни ещё не успел понять, в чём дело, как почувствовал пронзительную боль.

Опустив взгляд, он с изумлением обнаружил, что лежащий у него в руках воин Кровавой конницы, который должен был быть уже мёртв, всё ещё смотрит на него налитыми кровью алыми глазами.

Этот взгляд, лишённый каких-либо чувств и разума, заставил Джонни подумать, что он столкнулся с диким зверем.

Как такое возможно?

Джонни до самой смерти не мог в это поверить.

Прежде чем потерять сознание, он услышал, как его товарищ тоже издал короткий сдавленный вопль.

Неужели воины Кровавой конницы — бессмертные чудовища?

Увы, рыцарю Джонни так и не суждено было получить ответ на этот вопрос.

После его смерти одна за другой проворные фигуры со всех сторон стали окружать лагерь Кровавой конницы.

Вот только ждали их вовсе не спящие бойцы Кровавой конницы, как они рассчитывали, а полностью вооружённые, давно готовые к бою машины убийства.

Под череду коротких сдавленных воплей под покровом ночи разгорелась жестокая схватка.

……

На городской стене Восточного Источника.

Стражники, на удивление, не клевали носом.

Конечно, не потому, что вдруг стали добросовестнее относиться к службе, а потому, что начальник стражи рыцарь Видо лично поднялся на стену с проверкой.

Обычно этот рыцарь Видо каждый вечер напивался до беспамятства, и кто его знает, что на него сегодня нашло…

Солдаты полагали, что рыцарь Видо, наверное, хочет показать себя перед знатными господами, проезжающими через город.

Но господа-то все отдыхают в замке, так кто же узнает, исполняешь ли ты свои обязанности снаружи?

Рыцарь Видо, конечно, не догадывался, сколько недовольства и пересудов зреет среди солдат. Он с факелом в руке ходил по стене туда-сюда, прислушиваясь к любому шороху.

На самом деле он сегодня был так усерден вовсе не просто так, а потому что молодой господин Бенсон по секрету сказал ему, что нынешней ночью произойдёт нечто важное, и потребовал непременно охранять городские ворота.

Рыцарь Видо очень хотел узнать, что это за важное событие, но молодой господин Бенсон так и не сказал.

В обычные дни рыцарь Видо не слишком-то принял бы слова молодого господина Бенсона всерьёз и даже на дежурстве наверняка бы ленился, но сегодня в замке собралось столько важных гостей.

Видо не хотел опозорить род Гранту, к тому же чутьё подсказывало ему, что нынешней ночью и вправду может случиться нечто серьёзное.

Во время обхода рыцарь Видо вдруг услышал какой-то шум в городе.

Он с недоумением посмотрел в сторону юго-западного угла замка, подозвал солдата и приказал:

— Пойди посмотри, что там происходит.

— Есть.

Солдат ушёл, как вдруг снаружи города снова раздался какой-то гул, похожий на тяжёлую поступь.

Сердце рыцаря Видо ёкнуло. Он бросился к краю стены и, подняв факел, всмотрелся вниз.

В непроглядной ночной тьме ничего не было видно.

Но шаги становились всё громче, и даже земля начала слегка дрожать.

— К бою!

Рыцарь Видо заорал, и в следующее мгновение увидел, как из мрака к подножию стены выбегают высокие фигуры.

В слабом свете факелов он наконец разглядел внизу безобразные и ужасающие лица.

И в следующую секунду над стеной разнёсся пронзительный вопль:

— О… орки! Это орки! Вражеское нападение!