— Господин граф… преследовать их?

Увидев, что орки в панике бегут из замка, один из южных рыцарей, вздохнув с облегчением, невольно обратился к Колину.

Колин покосился на него, затем перевёл взгляд на юго-западную часть замка — туда, где располагался лагерь Кровавой конницы и откуда всё ещё доносились звуки боя.

— Я схожу туда и посмотрю. А будете ли вы преследовать — решайте по приказу герцога Сент-Ландерса.

С этими словами Колин развернулся и ушёл.

Южный рыцарь только теперь сообразил, что должен подчиняться герцогу Сент-Ландерсу, но, поскольку рядом только что находился новоявленный святой рыцарь, он невольно спросил мнение именно у Колина.

С одной стороны, он понимал, что справиться с этим отрядом чрезвычайно сильных орков можно лишь при помощи святого рыцаря. С другой — им двигало глубокое, идущее из души благоговение и преклонение перед святым рыцарем.

Для любого подданного Светлой империи слова «святой рыцарь» означали абсолютную силу и справедливость, и такой человек от природы вызывал почти безоговорочную готовность следовать за ним.

Герцог Сент-Ландерс смотрел, как фигура Колина исчезает в темноте, а сердце его всё продолжало бешено колотиться.

Он, конечно, знал, что происходит в том направлении, куда ушёл Колин.

Там королевская гвардия как раз вела бой против Кровавой конницы!

Сегодняшний план полностью провалился!

Герцог Сент-Ландерс не понимал, как всё могло так обернуться. Принц Лекси, святой рыцарь, отправился убивать Колина — рыцаря шестой ступени — и не преуспел.

И мало того — Колин ещё и возвысился до святой области!

Такое даже в третьесортных романах не решились бы написать!

Однако действительность зачастую оказывается абсурднее вымысла.

— Господин герцог, будет ли преследование?

Едва герцог Сент-Ландерс впал в растерянность и не знал, что делать, голос подчинённого рыцаря вернул его к действительности.

— Не преследовать, — мрачно ответил герцог. — Сначала привести в порядок поле боя, помочь раненым и усилить бдительность, чтобы орки не напали снова.

— Есть!

Рыцарь отправился исполнять приказ.

Герцог Сент-Ландерс обернулся и увидел, как к нему, блестя глазами, приближается граф Николь.

— Как такое могло случиться? — тихо спросил тот.

— Откуда мне знать! — раздражённо бросил герцог Сент-Ландерс.

Граф Николь осёкся, но возразить не посмел и лишь неловко стоял рядом, а спустя какое-то время выдавил глупость:

— Пойду посмотрю, что с принцем Лекси…

С этими словами он поспешно убежал, хотя неизвестно, действительно ли отправился искать принца Лекси среди развалин.

Герцог Сент-Ландерс молча закатил глаза. Сейчас ему, разумеется, было не до этого восточного графа. С мрачным лицом он направился внутрь замка и на ходу спросил у слуги:

— Где мейстер Йелуг?

Не успел слуга ответить, как герцог Сент-Ландерс увидел мейстера Йелуга, спускавшегося по лестнице.

Он тут же большими шагами подошёл к нему, пересказал всё, что произошло, а затем с тревогой спросил:

— Что теперь делать?

Мейстер Йелуг решительно посоветовал:

— Господин герцог, план императорской семьи явно провалился, и принц Лекси, скорее всего, тоже погиб… В таких обстоятельствах граф Англер уже не имеет равных ни в личной силе, ни в подвластных ему войсках, ни в славе по всей империи.

Враждовать с ним сейчас — самое неразумное решение. Поэтому… следует без колебаний перейти на его сторону!

Герцог Сент-Ландерс нахмурился:

— Но… мы ведь тоже участвовали в этом плане императорской семьи. Разве Колин Англер не станет сводить с нами счёты?

В глазах мейстера Йелуга мелькнула жестокость:

— Это зависит от того, какую цену вы готовы заплатить в знак искренности.

Герцог Сент-Ландерс понял, что имеет в виду мейстер Йелуг, но, кажется, всё ещё колебался.

Мейстер Йелуг снова принялся убеждать:

— Господин герцог, упадок императорской семьи уже предрешён. Прежде граф Англер в лучшем случае мог лишь стать теневым правителем империи, но теперь, став святым рыцарем, он превратился в силу, которая способна по-настоящему угрожать положению императорской семьи!

Ведь раз он смог стать святым рыцарем, значит, Англер — наверняка не настоящая его фамилия…

Услышав это, герцог Сент-Ландерс спросил:

— А как думаешь, какого рода святых рыцарей он потерянный потомок?

— Не могу угадать, — покачал головой мейстер Йелуг. — Но именно поэтому он может оказаться потомком любого из родов святых рыцарей!

Герцог Сент-Ландерс остановился и, кажется, наконец осознал, каких высот может достичь Колин Англер. Взгляд его постепенно стал твёрдым.

Мейстер Йелуг, видя это, тоже замолчал.

Вдвоём они молча поднялись на второй этаж замка, и тут навстречу им широким шагом вышел исполняющий обязанности правителя Фред.

— Герцог Сент-Ландерс, что всё-таки произошло? Орки отступили?

— Орки отступили, — равнодушно ответил герцог Сент-Ландерс, и в его взгляде, обращённом на Фреда, скрывался какой-то особый смысл.

— Вот и хорошо, — Фред подошёл к герцогу Сент-Ландерсу вплотную и, понизив голос, спросил: — А что это было… обряд возвышения святого рыцаря? Кто же…

— Колин Англер.

— Ко… Колин Англер? — выпучил глаза Фред с выражением полного недоверия. — Как он мог стать святым рыцарем…

Вжик!

В тот самый миг, когда Фред был ошеломлён этой новостью, острое лезвие меча молниеносно вонзилось ему в живот.

От резкой боли Фред судорожно вцепился в воротник герцога Сент-Ландерса; изо рта его хлынула кровь, а вместе с ней вырвался невнятный вопрос:

— Ты… ты предал… императорскую семью…

— Я лишь помогаю империи очиститься от предателя, — холодно произнёс герцог Сент-Ландерс и, разжав пальцы Фреда, отступил на шаг, позволив ему медленно осесть на землю.

Стоявший рядом мейстер Йелуг молча наблюдал за происходящим, а когда Фред затих, громко произнёс:

— Исполняющий обязанности правителя Фред… был убит орками!

К этому времени всех королевских гвардейцев отправили убивать бойцов Кровавой конницы, так что герцогу Сент-Ландерсу даже не пришлось заботиться об устранении свидетелей.

Лишь кардинал Менсай, прибежавший на шум, увидев, что произошло, мгновенно понял правду.

Заметив полный смертоносного намерения взгляд герцога Сент-Ландерса, кардинал Менсай бросился бежать без оглядки.

Герцог Сент-Ландерс, разумеется, не собирался дать ему уйти: раз уж он убил Фреда, значит, окончательно решил идти до конца вместе с Колином Англером.

Но, не пробежав и нескольких шагов, он остановился.

Потому что впереди уже стоял человек, преградивший кардиналу Менсаю путь.

— Кардинал Менсай, отчего вы так спешите?

— Гра… граф Англер…