Увидев, что в глазах Колина сгущается смертоносное намерение, кардинал Менсай поспешно взмолился:

— Граф Англер, не надо, не убивайте меня! Я готов помочь вам!

Колин на мгновение опешил, а затем понял, что Менсай неправильно его понял.

Его задуманная «месть» была направлена лишь против Папы Грегори и вовсе не предполагала никого другого.

Но, глядя на перепуганного кардинала Менсая, он вдруг подумал, что, возможно, стоит воспользоваться случаем и как следует вычистить эту прогнившую Церковь.

Вероятно, именно этого и хотел бы маркиз Гарсия.

— И в чём же ты хочешь помочь?

— Разумеется, помочь вам разобраться с Грегори!

Колин холодно усмехнулся:

— Ты думаешь, что теперь, чтобы справиться с Грегори, мне нужна твоя помощь?

Кардинал Менсай, однако, серьёзно ответил:

— Господин граф, ни в коем случае не недооценивайте Грегори. Помните: Папа как глашатай божества способен держать в узде все роды святых рыцарей, и у него есть для этого тайное оружие.

— Какое ещё тайное оружие?

— Золотой рог!

— Золотой рог? — нахмурился Колин.

— Да. Говорят, это священный артефакт, дарованный Папе Владыкой Света, и он обладает колоссальной мощью.

— Насколько колоссальной?

— Говорят, если протрубить в рог, можно призвать ангела.

Колин с сомнением оглядел Менсая:

— Если Папа и вправду может призвать ангела, с чего бы императорской семье вообще тягаться с ним за светскую власть? И почему в прошлый раз в Дубовой усадьбе Грегори согласился на мир с севером?

Менсай поспешно пояснил:

— Граф Англер, какова истинная мощь Золотого рога, по правде говоря, известно одному лишь Папе. Однако я уверен, что использование Золотого рога требует определённой платы и это вовсе не обычное средство.

Более того, с самого основания Светлой империи ни один Папа ещё ни разу не использовал Золотой рог.

Поэтому, пока его не загонят в угол, Папа не станет к нему прибегать.

Колин прищурился и снова спросил:

— Но если за тысячу лет его ни разу не использовали, может, этот Золотой рог давно утратил силу или же попросту является пустым запугиванием?

Менсай осторожно подбирая слова, произнёс:

— Господин граф, вы, возможно, не знаете, что в Церкви существует неписаное правило: кандидат в Папы должен строго соблюдать целомудрие. На самом деле это потому, что протрубить в Золотой рог может лишь девственник.

Если бы Золотой рог был ложью, разве не выходило бы, что все многолетние аскетические обеты монахов, стремившихся стать Папой, — просто посмешище?

Церковь так трепетно хранит преемственность Золотого рога, что я не верю, будто всё это лишь видимость для устрашения.

Думаю, вы и сами не захотите загонять Грегори в угол, чтобы на практике проверить, может ли Золотой рог призвать ангела?

Колин вдруг вспомнил исполосованную шрамами спину архиепископа Аджани. По её словам, эти истязания были извращённым способом Папы выпустить подавленные, не находившие выхода желания.

Так что, возможно, Золотой рог действительно существует.

Колин потёр подбородок и неопределённо спросил:

— Выходит, по-твоему, я бессилен против Грегори?

— Нет, — покачал головой Менсай. — Я уже сказал: использование Золотого рога требует платы, и плата эта, вероятно, чрезвычайно велика. Иначе не объяснить, почему за тысячелетнюю историю империи ни один Папа его не использовал.

Поэтому, пока вы не прибегаете к крайним мерам и не загоняете Грегори в безвыходное положение, он не станет использовать Золотой рог.

— Не прибегать к крайним мерам? — скривил губы Колин и, сдерживая нетерпение, спросил: — Тогда какие же меры следует применить против Грегори?

Менсай тут же предложил:

— Я имею в виду, что вам не следует вот так открыто врываться в город Повелителя Драконов и силой принуждать Грегори отречься. Конечно, я понимаю, что у вас теперь достаточно и силы, и влияния, но это наверняка заставит Грегори сопротивляться до последнего.

Гораздо лучше на время скрыть ваши намерения и дождаться подходящего момента…

— Какого момента?

— Момента, когда Папа на время окажется разлучён с Золотым рогом…

— Разлучён? — Колин даже не скрывал сомнения во взгляде. — Если Золотой рог так важен для Папы, он наверняка носит его при себе постоянно?

Менсай с улыбкой пояснил:

— Граф Англер, вы знаете о ежегодном Дне благодати?

— Разумеется. Семнадцатого сентября, в память о том дне, когда Владыка Света ниспослал благодать.

— Именно. Каждый год в День благодати проводится торжественный обряд Светлого крещения, во время которого необъятный святой свет накрывает весь город Повелителя Драконов. Хе-хе, возможно, вы не знаете, но обряд Светлого крещения невозможно провести без Золотого рога.

Поэтому во время этого обряда Золотой рог помещается под алтарь в молитвенном зале собора Святого Света и не находится в руках Грегори…

Колин задумчиво кивнул:

— Это и впрямь хорошая возможность… Семнадцатое сентября — то есть через полмесяца?

— Верно, — видя, что Колин заинтересовался, Менсай тут же воодушевился. — Это и есть ваш лучший шанс: во время обряда Светлого крещения в День благодати захватить Грегори, не дав ему ни малейшей возможности пойти ва-банк!

Кроме того, если вы опасаетесь, что такие действия вызовут осуждение, я тоже могу помочь.

— Каким образом?

— Разумеется, обнародовать перед народом империи злодеяния Грегори! Ещё я могу добиться, чтобы члены совета кардиналов совместно выдвинули против него обвинение и лишили его папского сана! Тогда вам не придётся беспокоиться и об общественном мнении.

Колин слегка улыбнулся:

— Менсай, так значит, именно в этом истинная причина твоего рвения помочь мне разобраться с Грегори? После его отречения папский престол должен достаться тебе?

Менсай откровенно кивнул и почтительно произнёс:

— Граф Англер, не стану отрицать, что жажду папского престола. Но могу заверить вас: после моего вступления в сан вражда между Церковью и севером больше никогда не повторится. Я также буду сотрудничать с вами, чтобы вернуть империи стабильность и процветание.

Ах да, вы ведь хотели учредить церковный округ в королевстве полутроллей?

В этом я не стану чинить вам никаких препятствий, и кандидатуру архиепископа церковного округа полутроллей сможете определить вы.

Колин лишь слабо улыбнулся. На самом деле его ничуть не смущало, что у Менсая есть собственные планы.

Более того, это лишь делало их союз прочнее.

Однако условия, предложенные Менсаем, Колина совершенно не впечатлили.

В его представлении Церковь должна была пройти через великое очищение и переустройство, став орудием управления, служащим именно аристократии, а не возвышающимся над всеми глашатаем божества.

Разумеется, он не собирался раскрывать Менсаю свои истинные замыслы сейчас — это лишь оттолкнуло бы амбициозного кардинала в противоположный лагерь.

— Хорошо, приятно сотрудничать!

— Приятно сотрудничать!

Менсай взволнованно схватил протянутую Колином руку обеими руками и с жаром потряс её.