— Отец, уже подтвердилось: исполняющий обязанности правителя Фред и принц Лекси мертвы!

Услышав доклад сына, граф Николь вздрогнул, и кожа на его лице заметно дёрнулась.

В тусклом свете свечи его мрачное лицо выглядело почти жутко.

Видя, что граф Николь долго молчит, рыцарь Спартон не выдержал и снова заговорил:

— Отец, герцог Сент-Ландерс уже переметнулся к Колину Англеру. Я подозреваю, что именно он убил исполняющего обязанности правителя Фреда!

Поэтому нам тоже нужно как можно скорее менять сторону! Теперь императорская семья обречена, и в будущем в империи всё будут решать северяне!

Граф Николь наконец обернулся, глубоким взглядом посмотрел на сына и хрипло произнёс:

— Менять сторону? И как же её менять?

Не дожидаясь ответа рыцаря Спартона, граф Николь сам продолжил:

— Не забывай: наш род изначально и был вознесён Колином Англером…

На лице рыцаря Спартона промелькнула обида, но тут же исчезла:

— Отец, но вы… разве вы прежде не перешли на сторону императорской семьи…

— Именно, — с горькой усмешкой подтвердил граф Николь. — Вот ты и понимаешь, чем мы отличаемся от рода Сент-Ландерс.

Им сейчас ничего не мешает перейти на сторону Колина Англера, а у нас уже есть пятно предательства… Думаешь, Колин Англер примет повторную клятву верности от того, кто однажды его предал?

Рыцарь Спартон заволновался:

— Отец, но вы же должны хотя бы попытаться! Возможно, граф Англер простит нам прежнюю измену.

Граф Николь покачал головой, и в его глазах была лишь горечь:

— Не будь наивным. Не питай пустых надежд насчёт такого человека, как Колин Англер…

— Тогда что же нам, сидеть и ждать смерти?! — процедил сквозь зубы рыцарь Спартон, и в его взгляде больше не осталось и следа сдерживаемой обиды.

Граф Николь спокойно смотрел на сына, пока тот снова не остыл, и лишь затем заговорил:

— Мы должны заплатить за прежнюю ошибку. Впрочем, всё это было моим просчётом. Я не предполагал, что Колин Англер обретёт такую славу, и уж тем более не мог вообразить, что он станет святым рыцарем…

Поэтому эту цену я возьму на себя. Не тревожься.

— Отец… — рыцарь Спартон с тревогой и сомнением посмотрел на него. — Что вы задумали?

Граф Николь поднялся, медленно вытащил из-за пояса меч и протянул его сыну.

Рыцарь Спартон взял клинок и озадаченно спросил:

— Отец, что это значит?

Граф Николь медленно повернулся спиной к сыну и спокойно произнёс:

— Убей меня.

— Что? — рыцарь Спартон не верил своим ушам.

— Убей меня, — повторил граф Николь. — Потом отнеси мою голову Колину Англеру и скажи, что прежняя измена рода Николь была только моей затеей, а ты всегда…

— Нет! — громко перебил его рыцарь Спартон. — Отец, что вы делаете…

— Замолчи! Слушай! — не оборачиваясь, жёстко, как сталь, произнёс граф Николь. — Это жестокий мир. Раз мы вступили в эту опасную игру, то должны принять и поражение.

Запомни: перед Колином Англером ты обязан выказывать ненависть ко мне и свалить всю вину на меня.

Сейчас восток и так уже в руках севера, но ему всё равно нужен представитель, который будет управлять этими землями от его имени. Экерт Сент-Прос ещё слишком юн и может быть лишь марионеточным герцогом, поэтому, пока он не вырос, — это лучший шанс для нашего рода Николь.

Я ошибся в расчётах и уже не смогу вернуть доверие Колина Англера. Но у тебя ещё есть надежда!

Так что хватит колебаться!

Рыцарь Спартон держал меч, и руки его дрожали, а на лице отражалась мучительная борьба.

Но в конце концов он всё же выкрикнул:

— Простите, отец!

Вжик!

Клинок пронзил грудь насквозь, и с другой стороны показался окровавленный конец.

……

— Рыцарь Бенсон, примите мои глубочайшие соболезнования в связи с гибелью вашего отца, барона Гранту.

Сидя посреди рыцарского зала, Колин пил горячий кофе.

Рыцарь Бенсон почтительно стоял рядом, согнувшись в поклоне, опустив голову, и на его лице смешивались страх и подобострастие.

— Го… господин граф, благодарю вас за сочувствие к отцу. Погибнуть за империю было его волей и честью для рода Гранту…

— Правда? — скривил губы Колин. — А я уж подумал, что вы затаили злобу на меня и на маркиза Гарсию.

— Нет, вовсе нет! — поспешно замотал головой Бенсон.

Колин уже собирался продолжить, как вдруг в зал вошёл человек с окровавленной головой в руке.

Густой запах крови мгновенно разлился по залу, и когда все разглядели, что это голова графа Николя, атмосфера стала напряжённой.

Рыцарь Спартон большими шагами подошёл к Колину, без колебаний опустился на одно колено, положил перед ним голову графа Николя и громко произнёс:

— Граф Англер, этот человек не раз предавал вас и даже замышлял покушение на вашу жизнь! Его вина непростительна!

Я уже убил его вместо вас! Прошу простить роду Николь его прегрешения!

Колин с интересом смотрел на только что убившего собственного отца рыцаря Спартона, и трудно было понять, о чём он думает.

Спустя долгое время он наконец снова заговорил:

— Рыцарь Спартон, сегодня ночью покушение на меня замышлял не только он один.

Рыцарь Спартон поднял голову и с грохотом ударил себя кулаком в нагрудник:

— Кто ещё? Я готов стать клинком в ваших руках и истребить всех заговорщиков!

Уголки губ Колина приподнялись, и он указал на стоявшего рядом рыцаря Бенсона.

Рыцарь Бенсон едва не умер от ужаса, но не успел он и рта раскрыть в оправдание, как стоявший на коленях рыцарь Спартон метнулся к нему.

Вжик!

Сверкнул холодный свет — и голова рыцаря Бенсона покатилась по полу.

Безумец!

Эта мысль промелькнула у всех присутствующих.

По их мнению, этот рыцарь Спартон и впрямь сошёл с ума: сначала убил родного отца, затем — первого наследника имперского барона. Это же прямое попрание дворянских законов, и он сам загнал себя в тупик.

Если Колин не примет его, он непременно станет изгоем для всего дворянского сословия, и участь его будет ужасной.

Но если Колин заступится за него… он станет бешеной собакой у его ног.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Колин.

Затем он поднялся и обвёл взглядом зал.

Все, на кого падал его взгляд, почтительно опускали головы.

— Из-за внезапного нападения орков Восточный Источник понёс тяжёлый урон. С сегодняшнего дня вводится комендантский час, городские ворота закрываются, вход и выход запрещены!

Кроме того, герцог Сент-Ландерс и рыцарь Спартон, прошу вас немедленно отправить людей в лагерь в долине Луары, чтобы перебросить часть войск и окружить этот отряд орков, пробравшийся в глубь империи!

— Есть! —

тотчас отозвались герцог Сент-Ландерс и рыцарь Спартон.

Затем Колин перевёл взгляд на кардинала Менсая:

— Кардинал Менсай, прошу вас немедленно вернуться в город Повелителя Драконов и передать весть о том, что в глубь империи проник небольшой отряд орков. Пусть город повысит бдительность.

— Есть!