Восток, Белый город.

Солнце светило ровно, ветер был мягким.

Молодая служанка везла кресло с сидевшим в нём стариком по двору замка Белой Росы. Они неспешно прогуливались, наслаждаясь послеполуденным солнцем.

Стражники в замке, завидев старика, один за другим кланялись и приветствовали его:

— Господин Обес!

Обес Сент-Прос — некогда громкое имя.

Но как бы ни был силён рыцарь и как бы ни был знатен аристократ, время не щадит никого.

Теперь Обес состарился, в замке Белой Росы уже не осталось знакомых ему лиц, и даже весь восток стал совсем не таким, каким он его помнил.

Будь он на десять лет моложе, если бы ещё мог снова встать на ноги, Обес ни за что не стал бы молча смотреть, как род Сент-Прос падает до нынешнего состояния.

Кресло проехало по длинной галерее и выехало во внутренний двор.

Там круглолицый мальчуган с коротким деревянным мечом упражнялся в паре с каким-то рыцарем.

Мальчику было на вид года три-четыре — самый нежный и несмышлёный возраст, так что это было не столько упражнение с мечом, сколько игра.

Он беспорядочно размахивал коротким деревянным мечом, заставляя рослого рыцаря отступать шаг за шагом, и от этого заливался радостным смехом.

Глядя на ликующего сына Экерта, маркиза Молли тоже улыбалась, но в следующее мгновение краем глаза заметила появление Обеса, поспешно окликнула сына и вместе с ним подошла поприветствовать старика.

— Дедушка Обес!

Обес с добродушной улыбкой поприветствовал внучатого племянника, но в душе с трудом подавил поднявшееся отвращение.

На его взгляд, то, что Экерт, следующий кандидат в герцоги рода Сент-Прос, взял себе в наставники какого-то северного графа, было просто неслыханным позором.

А его мать, госпожа Молли, мало того что добровольно стала любовницей Колина, так ещё и род Холл, из которого она вышла, предал восток и превратился в вассала севера!

Обесу и думать не надо было, чтобы понять: восток неизбежно станет фактическим придатком севера, и ни о какой самостоятельности больше не будет речи.

Хотя сердце его было полно обиды, Обес ничего не мог с этим поделать.

На самом деле уже немало рыцарей рода Сент-Прос тайком приходили к нему, надеясь, что этот уважаемый старейшина в трудный час встанет и возьмёт власть, не позволяя востоку катиться дальше в пропасть.

Но каждый раз Обес притворялся дряхлым и выжившим из ума стариком и выпроваживал их прочь.

Не то чтобы Обес не хотел помочь роду Сент-Прос возродить былое величие — просто у него уже не было на это сил.

Да и что изменилось бы, даже если бы он и встал?

Из-за измены рода Холл река Яростных Вод больше не была естественной преградой для севера, а этот Колин Англер, говорят, только что в долине Луары командовал объединённой армией империи и разгромил войско орков.

Обес понимал: возвышение этого северянина уже не остановить, и восток бессилен сопротивляться.

Раз так, пусть уж лучше Экерт будет послушным — так хотя бы удастся сохранить род Сент-Прос от зачистки.

— Малыш, а зачем ты упражняешься с мечом? — с улыбкой спросил Обес.

— Чтобы стать могучим рыцарем, как мой учитель, и побеждать всех врагов, которые вторгаются к нам!

Детский лепет Экерта снова кольнул Обеса в самое сердце, и он уже не мог удержать даже видимость улыбки. Фыркнув, он велел служанке везти кресло прочь.

Экерт удивлённо посмотрел вслед уезжавшему деду:

— Матушка, я что-то не так сказал?

Госпожа Молли с нежностью погладила сына по голове и улыбнулась:

— Нет, ты всё сказал правильно. Просто дедушка Обес устал.

Мальчуган протянул «а-а», затем беспечно подхватил свой деревянный меч и снова принялся упражняться с учителем.

А Обес тем временем потерял всякое желание гулять. Велев служанке отвезти его в комнату, он закрыл дверь и остался в одиночестве переваривать обиду.

Говорят, чем старше человек, тем больше он любит воспоминания. На самом деле это потому, что лишь в воспоминаниях он не заперт в дряхлом теле и может снова отыскать себя прежнего — полного сил и амбиций.

Взгляд Обеса постепенно затуманился, потерял резкость; знакомые лица одно за другим вставали перед глазами, и он снова возвращался в молодые годы.

Но в следующее мгновение одно лицо застыло перед ним, и Обес нахмурился.

— Проклятый Курд! Ты всё никак не оставишь меня в покое! — не сдержавшись, выругался Обес и даже махнул рукой, будто пытаясь отогнать ненавистное лицо.

— Маркиз Обес, разве так встречают старого друга?

Лицо вдруг заговорило, и Обес едва не подпрыгнул от испуга.

Он моргнул, потёр уши, решив, что ему почудилось, но проклятое улыбающееся лицо никак не исчезало.

Только тогда Обес с изумлением осознал: перед ним не видение, а самый настоящий живой человек из прошлого!

— Ты… ты и вправду… Курд?

— Конечно. Господин маркиз.

— Невозможно! Невозможно! — замотал головой Обес. — Как ты можешь быть таким молодым! Это точно видение, видение… Мне надо отдохнуть, отдохнуть…

Маг Курд с улыбкой наклонился вперёд, поднеся своё лицо вплотную к Обесу:

— Видение или нет — можешь сам потрогать.

Обес несколько раз судорожно вздохнул и всё-таки не выдержал — дрожащей рукой потянулся вперёд.

Но, едва коснувшись мага Курда, он тут же отдёрнул руку, как от удара током, и невротично забормотал: «Невозможно, невозможно».

— Почему же невозможно? — маг Курд снова выпрямился, и на его лице отразилась безграничная гордость. — Раньше вы считали святых рыцарей непобедимыми. Но разве мой ученик не убил одного из них?

— Твой ученик? Ты имеешь в виду господина Видящего? — увидев кивок мага Курда, Обес наконец начал что-то понимать и тут же спросил: — Неужели это твоё новое запретное заклинание? И какой город вы принесли в жертву на этот раз?

Маг Курд покачал головой:

— Это эксперимент, который я начал очень давно. И для него не нужно приносить в жертву целый город — достаточно одного молодого и сильного сердца.

— Молодого и сильного сердца… — Обес сглотнул, и в его глазах вспыхнуло желание, которое невозможно было скрыть, но вслух он пренебрежительно бросил: — Тогда зачем ты пришёл ко мне? Похвастаться?

Маг Курд слегка улыбнулся, и в его голосе зазвучало невыразимое искушение:

— Разумеется, нет. Я пришёл пригласить тебя.

— Какое ещё приглашение?

— Этот мир становится всё скучнее и всё порочнее, — маг Курд раскинул руки, будто выступая перед публикой. — Настало время нам, старикам, снова выйти на игровую сцену и прогнать молодых и невежественных шутов!

Обес почувствовал, как бешено забилось сердце, но всё же сохранил последние капли рассудка и холодно спросил:

— Хватит морочить мне голову этой чушью. Чего ты на самом деле хочешь?

Уголки губ мага Курда приподнялись, и он спокойно ответил:

— Я хочу установить новый порядок!

Сказав это и не дожидаясь новых вопросов Обеса, он развернулся и, бросив через плечо:

— Маркиз Обес, подумай хорошенько. Это ведь запретное заклинание возвращения молодости, и моё приглашение касается не только тебя. Даю тебе месяц. Ждать не буду.

Увидев, что маг Курд, кажется, действительно уходит, Обес уже не мог сохранять спокойствие и взволнованно спросил:

— Погоди! Что я должен сделать?

Маг Курд, не оборачиваясь, с довольной улыбкой на лице произнёс:

— Ты должен показать мне свою ценность. Иначе зачем тратить столь драгоценное запретное заклинание на бесполезного человека.

— Я могу взять под контроль род Сент-Прос! Если только захочу…

— Вот как? Тогда докажи мне.

— Хорошо! Жди!

Крикнул Обес вслед постепенно исчезавшему магу Курду, и в его воодушевлении не осталось и следа от старика, одной ногой стоящего в могиле.