Город Повелителя Драконов, собор Святого Света.

После утренней молитвы аристократы один за другим покинули молитвенный зал.

Когда толпа разошлась, кардинал Менсай направился к Папе Грегори.

— Когда ты вернулся? — спросил Грегори, жестом предложив Менсаю следовать за ним.

— Ваше святейшество, я вернулся вчера, но было уже поздно, поэтому не стал тревожить ваш отдых, — почтительно ответил Менсай.

Грегори кивнул, но больше ничего не сказал. Лишь когда они вышли из молитвенного зала и оказались в уединённом дворике, он снова заговорил:

— Каковы дела? Я слышал, какой-то отряд орков напал на Восточный Источник?

— Всё идёт хорошо, ваше святейшество, — с улыбкой ответил Менсай. — Колин Англер уже под контролем принца Лекси. Что же до того отряда орков — это действительно было неожиданностью, но на наш план оно не повлияло.

— Вот и славно, — удовлетворённо кивнул Папа Грегори, но затем всё же с сомнением добавил: — Однако как этот отряд орков умудрился напасть именно на Восточный Источник?

— Возможно, совпадение?

— Совпадение? — похоже, Грегори такой ответ не устроил.

Заметив это, Менсай поспешил успокоить его:

— Ваше святейшество, не беспокойтесь. Этот отряд орков невелик — всего около четырёх-пяти сотен. Скорее всего, это беглецы, отбившиеся от фронта в долине Луары и прорвавшиеся в тыл.

К тому же герцог Сент-Ландерс и рыцарь Спартон уже отправились в лагерь в долине Луары и приведут оттуда по пять тысяч воинов, чтобы окружить этот отряд.

Думаю, добрые вести скоро поступят.

— М-м, — Грегори всё ещё испытывал сомнения, но так и не смог придумать, зачем оркам было появляться в Восточном Источнике, и потому вынужден был списать всё на совпадение.

Пройдя ещё немного, Грегори снова спросил:

— А каково мнение императорской семьи насчёт того, как поступить с Колином Англером?

Взгляд Менсая едва заметно блеснул, и он ответил:

— Ваше святейшество, императорская семья всё же опасается, что поспешное убийство Колина Англера вызовет бунт северной армии или даже приведёт к ещё большим потрясениям… Ведь этот человек только что командовал великой победой в долине Луары, и сейчас его слава в самом расцвете…

Грегори нетерпеливо перебил:

— И как же они собираются с ним поступить?

Менсай понизил голос:

— Ваше святейшество, исполняющий обязанности правителя Фред хочет законным путём лишить Колина Англера командования объединённой армией империи и сделать командующим принца Лекси, поручив ему военную операцию по освобождению запада.

Тогда принц Лекси сможет под благовидным предлогом отправлять северную армию на самые тяжёлые и опасные задачи, истощая силы севера. А когда орков окончательно отбросят на запад от Небесного хребта и у империи больше не будет внешних угроз, тогда и устроят суд над Колином Англером.

К тому времени, даже если северные лорды и будут недовольны, ослабленный север не посмеет бунтовать.

Грегори задумался на некоторое время и кивнул:

— План Фреда и впрямь надёжнее. Однако, чтобы лишить Колина Англера полномочий командующего объединённой армией, нужно разрешение императора… Но император Райнхарт уже мёртв, а наследующий принц Харрисон — ученик Колина Англера.

К тому же, насколько мне известно, принц Харрисон очень почитает Колина, и заставить его подчиниться будет непросто…

Менсай улыбнулся:

— Ваше святейшество, принц Харрисон — всего лишь четырнадцатилетний мальчишка. Много ли у него собственного мнения? Достаточно нам слегка подтолкнуть его и направить — и его восхищение Колином Англером естественным образом превратится в ненависть.

Сделав паузу, Менсай добавил уже жёстче:

— Ну а если этот парень окажется совсем уж несговорчивым, можно применить и запугивание… В конце концов, город Повелителя Драконов под нашим контролем, и при поддержке Фреда и принца Лекси неужели мы не сумеем сломить четырнадцатилетнего мальчишку?

Грегори задумчиво кивнул:

— Понятно.

С этими словами он широким шагом направился прочь и на ходу велел слуге:

— Готовь экипаж. Я отправляюсь во Дворец феникса.

Менсай молча смотрел вслед удалявшемуся Грегори, и взгляд его был глубок и загадочен.

……

А Папа Грегори тем временем прибыл во Дворец феникса.

Ещё не дойдя до главного зала, он увидел, как двое королевских рыцарей выводят из дворца принцессу Джуди.

Принцесса Джуди явно не желала уходить, она вырывалась и кричала:

— Отпустите! Отпустите меня! Брат! Ты не можешь так! Брат…

Грегори решил, что брат с сестрой просто повздорили, не придал этому значения и вошёл в зал.

— Ваше высочество Харрисон.

— Ваше святейшество, прошу простить, что вам пришлось увидеть эту сцену, — принц Харрисон выглядел изрядно пьяным, похоже, только что изрядно выпил, и мрачно пояснил: — Джуди рвётся на фронт отомстить за отца, и мне пришлось посадить её под домашний арест…

Грегори мягко улыбнулся и утешил:

— Её высочество движима сыновней почтительностью. Надеюсь, вы терпеливо её вразумите. Разумеется, я тоже глубоко скорблю о героической гибели его величества и прошу вас держаться.

Принц Харрисон кивнул, глаза его снова покраснели, но он сдержал слёзы и спросил:

— Ваше святейшество, что привело вас ко мне?

Папа Грегори вздохнул и осторожно подбирая слова, произнёс:

— Ваше высочество, на самом деле я пришёл тоже из-за гибели вашего отца…

— Как? Разве в смерти моего отца есть что-то неясное?

— Ваше высочество, не знаю, читали ли вы внимательно донесения о битве в долине Луары, но в них есть множество странностей. Например, почему именно центральная армия понесла самые тяжёлые потери? И почему ваш отец получил настолько тяжёлые раны, что скончался…

Взгляд принца Харрисона застыл. Он шагнул к Грегори и мрачно спросил:

— Ваше святейшество, что именно вы хотите сказать?

— Я хочу сказать: не забывайте, кто командовал битвой в долине Луары. И кому больше всего выгодна гибель его величества и разгром центральной армии…

Дыхание принца Харрисона становилось всё тяжелее, в глазах замерцал холодный блеск.

Он медленно приближался к Грегори, и казалось, что его уже удалось убедить…

Вдруг он споткнулся, будто не удержавшись на ногах из-за хмеля.

Грегори инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать:

— Осторожнее, ваше высочество…

Вжик!

Грегори почувствовал резкую боль внизу живота, и только тогда осознал неладное, но не успел он вырваться, как принц Харрисон уже набросился на него, словно голодный волк.

— Ты… а! а-а…

Удар, ещё удар, и ещё.

Принц Харрисон сидел верхом на Грегори и как безумный раз за разом вонзал кинжал ему в грудь.

Грегори несколько раз вскрикнул, но снаружи никто не отозвался — очевидно, это было тщательно спланированное покушение!

Стражу давно увели.

Грегори ещё попытался дотянуться до золотого рога на поясе, но после нескольких ударов у него уже не осталось сил хотя бы поднести его к губам.

Глашатай божества, глава Церкви, семнадцатый Папа Светлой империи Грегори — вот так бесславно погиб от руки четырнадцатилетнего принца.