Время возвращается на день назад.

Когда кардинал Менсай вернулся в город Повелителя Драконов, уже стемнело.

На улицах не было видно прохожих, лишь изредка попадались патрули.

Менсай отдёрнул занавеску экипажа и велел кучеру:

— Сначала во Дворец феникса.

— Слушаюсь, господин.

Экипаж тотчас изменил путь и вскоре въехал во Дворец феникса.

Менсай вышел, доложил о себе и под сопровождением слуги отправился в покои принца Харрисона.

Войдя, Менсай заметил, что глаза принца Харрисона покраснели — видимо, он только что плакал.

Менсай понял: это из-за вести о гибели императора Райнхарта, дошедшей до города Повелителя Драконов.

— Ваше высочество Харрисон, не помешал вашему отдыху?

— Нет, — принц Харрисон взял себя в руки и мрачно спросил: — Кардинал Менсай, вы только что вернулись с фронта?

— Да, ваше высочество.

— Тогда где сейчас тело отца? Сколько ещё добираться до города Повелителя Драконов?

— Тело его величества сейчас должно быть в Восточном Источнике. Думаю, ещё дня три-пять — и оно прибудет в столицу.

Принц Харрисон кивнул:

— Хорошо. А что у вас за дело ко мне в столь поздний час?

На лице Менсая отразилась мучительная борьба. Помедлив, он мрачно произнёс:

— Ваше высочество, есть одно дело… Я долго терзался и в конце концов не смог заглушить голос совести, поэтому решил признаться вам…

Принц Харрисон посмотрел на полное стыда лицо кардинала Менсая, вдруг что-то осознал и тут же спросил:

— Это о моём дяде, маркизе Гарсии? Он и правда в руках Церкви?

Менсай вздохнул и молча кивнул.

Принц Харрисон тут же шагнул ближе и торопливо спросил:

— Что с дядей? Почему ваша Церковь удерживает его?

Менсай согнулся, будто не смея встретиться с принцем взглядом, и с трудом произнёс:

— Ваше высочество, маркиз Гарсия… уже мёртв…

— Что! — лицо принца Харрисона резко изменилось. — Кто это сделал?

— Это… его святейшество Грегори…

— Почему! — яростно вскричал принц Харрисон, но тут же сам и ответил: — Он испугался, что север после великой победы в долине Луары стал слишком силён?

Менсай кивнул.

Принц Харрисон замахал руками, словно рассерженный львёнок:

— Грегори сошёл с ума! Убить маркиза, имперского героя, прямо в соборе Святого Света! Он что, не боится мести севера?

Менсай поднял голову и мрачно произнёс:

— Верно. Грегори очень боится, поэтому он продолжит наносить удары по северу, пока полностью не устранит эту угрозу…

— Что он ещё замышляет? — выпучив глаза, спросил принц Харрисон.

— Грегори уже объединился с принцем Лекси и исполняющим обязанности правителя Фредом. Они тайно задержали графа Англера в Восточном Источнике и собираются доставить его в столицу для суда…

— Для суда? — принц Харрисон едва не подпрыгнул от ярости. — Учитель сейчас герой, который победил орков! На каком основании Грегори собирается его судить!

Менсай вздохнул:

— Ваше высочество, Папа — глашатай божества в этом мире. Разве трудно ему сфабриковать обвинение против человека…

— Абсурд! Святотатство! Какая мерзость! — принц Харрисон в бешенстве заходил кругами по залу, его покрасневшие глаза, казалось, готовы были кого-нибудь растерзать. — А принц Лекси и исполняющий обязанности правителя Фред — они тоже в сговоре с Грегори?

— Да, ваше высочество. Принц Лекси и Фред тоже считают, что силы севера сейчас слишком велики и представляют угрозу для императорской семьи…

— Чушь! — выругался принц Харрисон. — Граф Англер — мой учитель, маркиз Гарсия — мой дядя. Как они могут угрожать мне?

Теперь я понял, всё понял!

Лекси и Фред боятся, что север будет угрожать их собственной власти!

Нет, не только!

Лекси, наверное, хочет вернуть себе власть!

Он хочет уничтожить силы, поддерживающие меня, а затем сделать из меня марионетку и самому стать настоящим владыкой империи! Ведь так?

Менсай опустил голову и промолчал.

А в душе довольно улыбнулся.

Принц Харрисон оказался куда легковернее, чем он ожидал. Многое из того, о чём Менсаю было неудобно говорить прямо, принц додумал сам…

Выплеснув гнев, принц Харрисон заставил себя успокоиться и мрачно спросил:

— Кардинал Менсай, скажите, что мне делать, чтобы спасти учителя?

Менсай вздохнул и несколько беспомощно ответил:

— Ваше высочество, прошу вас, не горячитесь. На этот раз принц Лекси и Фред перетянули на свою сторону ещё и юг с востоком, а с учётом сил Церкви вам с ними не справиться…

— Значит, сидеть и ждать смерти? — взревел принц Харрисон. — Сент-Лоренцо никогда не отступают!

Менсай, будто заразившись боевым духом принца, наконец заговорил:

— Ваше высочество, сейчас самое важное — не дать Грегори, прикрываясь именем Господа, беззастенчиво очернить графа Англера.

— И как помешать Грегори?

Менсай поднял взгляд на принца Харрисона и мрачно произнёс:

— Ваше высочество, Грегори уже убил маркиза Гарсию. Ему некуда отступать. Поэтому остановить его можно лишь одним способом —

убийством!

— Как убить? — тотчас спросил принц Харрисон, будто речь шла не о покушении на Папу, а всего лишь о казни какого-то преступника.

Взгляд Менсая блеснул:

— Ваше высочество, на самом деле убить Грегори нетрудно. Сам по себе он почти не боец. Если удастся увести от него охраняющих храмовых рыцарей и напасть, когда он не ждёт, убить его будет не сложнее, чем обычного старика.

Но…

— Что «но»?

— Но он всё же Папа. Убить его несложно. Сложно то, что после убийства кто-то должен будет взять на себя ответственность…

Принц Харрисон понял, на что намекает Менсай. Его дыхание участилось, а взгляд постепенно обретал твёрдость:

— Это сделаю я!

— Ваше высочество…

— Не отговаривайте, — холодно произнёс принц Харрисон. — Как Сент-Лоренцо, я обязан взять эту ответственность на себя!

Я лишь надеюсь, что после того, как вы станете Папой, вы вместе с учителем как следует поможете Джуди.

Харрисон прекрасно понимал: после дерзкого убийства Папы он уже не сможет занять престол, а следующим наследником по порядку, разумеется, станет принцесса Джуди.

Менсай торжественно поклонился:

— Ваше высочество Харрисон, не волнуйтесь! Я сделаю всё, чтобы сохранить вам жизнь. И возложу корону на принцессу Джуди, сделав её новой владычицей империи!

……

Время возвращается в настоящее.

Когда кардинал Менсай с людьми ворвался в зал совещаний Дворца феникса, он увидел уже не дышавшего Папу и залитого кровью принца Харрисона.

— Ваше высочество…

Принц Харрисон глубоко взглянул на Менсая, затем ничего не сказал, с бесстрастным лицом вышел наружу и раскинул руки, словно желая обнять это яркое солнечное сияние.

А в тени за его спиной Менсай, воспользовавшись тем, что склонился над телом Грегори, незаметно подобрал золотой рог.