— Выпустите меня… выпустите… меня…

Из одного бокового зала Дворца феникса без конца доносился хриплый и слабый голос.

Вот только стража за дверью оставалась к нему глуха.

Тяжёлая чёрная стальная дверь была наглухо закрыта, и лишь изредка по ней раздавались слабые, уже едва слышные удары.

— Выпустите меня… выпустите… меня…

Голос за дверью не умолкал, жалобный, как плач, бесконечный и непрерывный.

Один из стражников в конце концов не выдержал и попытался утешить:

— Ваше высочество, отдохните хоть немного. Мы никак не смеем вас выпустить…

Он не договорил: на него упал острый, как нож, взгляд, и, обернувшись, стражник увидел, что рядом неизвестно откуда появился начальник дворцовой стражи рыцарь Рельф.

— Господин начальник стражи, я…

— Заткнись! — злобно вытаращился Рельф. — Ещё одно слово — и пеняй на себя!

Стражник тут же опустил голову, не смея больше произнести ни звука.

Рыцарь Рельф на некоторое время задержался у дверей, прислушался к голосу изнутри и равнодушно спросил:

— Она всё время так? Не умолкала?

Стражник кивнул:

— Да. Её высочество не отдыхает уже три дня и три ночи. Боюсь, если так продолжится… может случиться беда…

Другой стражник поспешил добавить:

— Да, господин начальник стражи. Её высочество ещё и не хочет есть. Мы правда опасаемся, что она может умереть…

— Не хочет есть? — рыцарь Рельф подошёл к окну сбоку от зала и заглянул внутрь: принесённую еду действительно никто не тронул.

А маленькая хрупкая фигурка всё так же упрямо лежала у двери и машинально, оцепенело колотила в неё, издавая почти бессознательные возгласы.

В глазах рыцаря Рельфа на миг мелькнула жалость, но её тут же сменили решимость и холодность.

— Раз она отказывается есть, впредь еду ей не приносите.

Услышав эти слова, стражники в ужасе подняли головы, но увидели лишь ледяной взгляд начальника дворцовой стражи.

Только тогда они вспомнили, что жена рыцаря Рельфа тоже была когда-то любовницей императора Райнхарта и даже родила ему внебрачного сына…

А если вспомнить слухи, ходившие в последние дни по городу Повелителя Драконов, становилось ясно: вокруг главной ветви рода Сент-Лоренцо уже сплелась целая сеть.

Стражники мигом прикусили языки, боясь, как бы их самих не утянула эта политическая буря.

Рыцарь Рельф медленно обвёл взглядом лица стражников и, убедившись, что никто не смеет больше смотреть ему в глаза, удовлетворённо кивнул.

Но не успел он уйти, как почувствовал лёгкую дрожь земли.

Рельф резко обернулся: у ворот дворца поднялись клубы пыли — сюда на полном скаку мчался конный отряд.

— Труби тревогу! К бою!

У-у-у —

Под низкий звук рога Дворец феникса мгновенно наполнился ледяной боевой атмосферой.

Отряды стражи со всех сторон спешно стягивались туда, откуда донёсся сигнал.

Рыцарь Рельф с мрачным лицом смотрел на приближавшийся отряд и наконец разглядел доспехи и знамя.

— Кровавая конница? — в душе у него мелькнуло недоумение, ведь по тем сведениям, которые он слышал, Кровавой конницы вообще не должно было быть в городе Повелителя Драконов, а уж тем более она не могла посметь ворваться во Дворец феникса.

— Во Дворце феникса скакать запрещено! — громко выкрикнул рыцарь Рельф.

В то же время позади него стражники уже выстроили стену щитов, а за ней лучники натянули луки и ждали лишь приказа атаковать.

Рыцарь Рельф медленно вытащил меч и поднял его над головой, готовясь отдать приказ, но тут конный отряд наконец начал сбавлять ход.

Он помедлил и атаковать не приказал.

Ведь раз противник сумел добраться сюда, значит, городская гвардия его не остановила — или…

гвардия не посмела остановить…

Сердце рыцаря Рельфа упало, и он решил сначала понаблюдать.

Отряд остановился примерно в двухстах метрах от позиций дворцовой стражи, и из его рядов выехал один всадник.

— Граф Англер? — с удивлением произнёс рыцарь Рельф.

— Ты и есть Рельф? — Колин свысока глянул на него и холодно спросил.

— Да, я начальник стражи Дворца феникса Рельф Сент-Лоренцо, — с недобрым предчувствием ответил рыцарь, но всё же решился продолжить: — Граф Англер, как вы смеете врываться во Дворец феникса с Кровавой конницей? Это надругательство над авторитетом императорской семьи! Прошу немедленно покинуть…

— Где принц Харрисон и принцесса Джуди? — нетерпеливо перебил Колин.

Увидев, что его предостережение пропустили мимо ушей, рыцарь Рельф уже хотел снова прикрикнуть, как вдруг на него обрушилась чудовищная аура.

В этот миг Колин перед ним будто превратился в страшное чудовище, и сама мысль о сопротивлении стала невозможной.

Сердце рыцаря Рельфа сжалось от ужаса, и даже руки, сжимавшие меч, задрожали.

Колин слегка тронул коня боками, подъехал к рыцарю Рельфу вплотную и взялся пальцами за поднятое вверх остриё его клинка —

Хруст!

Рыцарский меч из драгоценного металла рассыпался на бесчисленные осколки, как стекло.

И за всё это время рыцарь Рельф мог лишь беспомощно смотреть.

Теперь у него не осталось сомнений: стоявший перед ним молодой северный граф и вправду был святым рыцарем!

Только святой рыцарь мог сделать его, рыцаря пятой ступени, настолько беспомощным.

— Принца Харрисона Церковь увезла на вершину Святой горы… А принцесса Джуди — в зале позади меня…

Получив ответ, Колин удовлетворённо кивнул.

Он спешился и неторопливо направился к боковому залу.

Собравшиеся перед дверью дворцовые стражники расступались перед ним, как вода.

Подойдя к дверям, Колин наконец услышал тот самый слабый, едва живой голос:

— Выпустите меня… выпустите… меня…

В его глазах на мгновение вспыхнул красный свет, и он ускорил шаг.

Скрип —

Дверь открылась, и яркий солнечный свет разогнал мрак зала, заставив принцессу Джуди невольно зажмуриться.

Но она всё же упрямо подняла голову, силясь разглядеть стоявшего перед ней человека.

— Учитель! — из глаз принцессы Джуди хлынули слёзы, но она всё же из последних сил выговорила: — Скорее… спасите брата…

С болью в сердце Колин поднял девочку с пола и только теперь заметил, как она исхудала — кожа да кости, лёгкая, словно комочек ваты.

— Не бойся. Пока я здесь, с Харрисоном ничего не случится. И с тобой тоже!

Услышав эти твёрдые, как сталь, слова, принцесса Джуди наконец расслабилась.

То ли объятия Колина были слишком тёплыми, то ли сказалось многодневное истощение сил, но девочка тут же уснула глубоким сном.

Колин уложил принцессу Джуди на кровать и заботливо укрыл её одеялом.

А когда обернулся, от недавней нежности на его лице не осталось и следа — её сменил неудержимый гнев.

Заметив, что Колин вышел из зала, рыцарь Рельф поспешил к нему и осторожно подбирая слова, заговорил:

— Граф Англер, мы лишь исполняли приказ Совета старейшин и держали принцессу Джуди под стражей. Никакого неуважения к ней допущено не было…

Он не договорил: на него обрушилось ледяное смертоносное намерение.

В один миг воздух вокруг будто затвердел, и рыцарь Рельф почувствовал себя насекомым, увязшим в янтаре, — он мог лишь смотреть, как на него надвигается неотвратимая смерть.

Вжик!

Сверкнул красный свет.

Колин одним движением снёс рыцарю Рельфу голову.