— Зачем ты пришёл?

В кабинете маркиз Крик смотрел на кланявшегося ему рыцаря Нормана, и голос его был ледяным.

Такое отношение явно удивило рыцаря Нормана, и он замер на месте.

Даже маркиза растерялась.

Она знала, что муж всегда недолюбливал рыцаря Нормана — конечно, ни один нормальный мужчина не станет любить внебрачного ребёнка своей жены от другого.

Но маркизе казалось, что хотя бы сейчас, в сложившихся обстоятельствах, муж должен отбросить прежние предубеждения и принять Нормана.

Ведь в нынешней перестановке сил рыцарь Норман — редкая удачная карта!

Заполучив его, род Крик наверняка сможет извлечь огромную выгоду.

— Я пришёл справиться о здоровье отца и матери… — выдавил с натянутой улыбкой рыцарь Норман.

Но маркиз Крик по-прежнему не оставил ему ни капли достоинства.

— Я тебе не отец!

Лицо рыцаря Нормана мгновенно побагровело.

Он считал, что и так проявил к маркизу Крику достаточно уважения, а тот, выходит, не желал уважать его вовсе!

Будь это прежде, рыцарь Норман, конечно, молча убрался бы восвояси, не посмев возразить ни слова. Но теперь… как он мог проглотить такую обиду!

Он медленно выпрямился, сверкнул глазами на маркиза Крика и процедил сквозь зубы:

— Хорошо, маркиз Крик. Сегодняшнее унижение и все прежние предубеждения я крепко запомню!

С этими словами рыцарь Норман широким шагом вышел из кабинета, не обращая внимания на отчаянные оклики маркизы за спиной.

— Что ты творишь? — в ярости набросилась на мужа маркиза. — Ты что, не понимаешь, что Норман значит в такое время?

Маркиз Крик холодно глянул на жену и презрительно ответил:

— Всего лишь внебрачный сын, а ты уже и впрямь видишь в нём наследника престола?

— Даже если он внебрачный, в его жилах течёт благородная кровь рода Сент-Лоренцо! — огрызнулась маркиза.

Увидев, что муж задышал тяжелее, она тут же смягчила тон и принялась терпеливо увещевать:

— Ты ведь уже не ребёнок, неужели не понимаешь, что перед лицом выгоды всякая гордость и самолюбие смешны?

К тому же когда-то ты сам согласился, чтобы я стала любовницей Райнхарта. Почему же теперь ты непременно хочешь ссориться с Норманом? При нынешней обстановке положение Нормана нам очень выгодно!

Я уже связалась с несколькими аристократами, они…

— Сначала взгляни на это, — перебил жену маркиз Крик и протянул ей письмо.

— Что это?

— Вести из Восточного Источника, — холодно усмехнулся маркиз. — Прочитаешь — поймёшь, как глупо ты только что говорила.

Маркизе пришлось сдержать недовольство и развернуть письмо.

— Принц Лекси погиб от рук орков? Как такое возможно? — вскрикнула она уже на первых строках. — Единственный в святой области Крушитель Черепов у орков ведь уже мёртв! Как они могли убить принца Лекси? Неужели на Восточный Источник напал не маленький отряд, а целая армия орков?

— Читай дальше, — спокойно сказал маркиз.

Маркизе пришлось снова опустить взгляд, и по мере чтения лицо её становилось всё более выразительным. А дочитав до конца, она и вовсе оцепенела.

Но уже в следующее мгновение опомнилась и замотала головой:

— Невозможно! Этого не может быть! Это всё ложные сведения…

— Ложные сведения? — хмыкнул маркиз Крик и пододвинул к жене ещё несколько писем со стола. — Я, как имперский военный министр, по-твоему, не умею отличать правду от вымысла?

Маркиза взяла письма и обнаружила, что в них сообщается то же самое. Значит, либо у Колина была возможность заставить всю разведывательную сеть империи сочинять для него фальшивки, либо то, что она только что прочла, и было правдой.

Вот только принять эту правду было невероятно трудно…

Спустя долгое время маркиза убитым голосом произнесла:

— Значит… принц Лекси, скорее всего, погиб не от рук орков, а… от рук Колина Англера? Но Колин Англер… как… как он может быть святым рыцарем…

Маркиз Крик откинулся на спинку кресла и с глубоким вздохом ответил:

— Кто знает? Может, он потерянный отпрыск какого-то рода святых рыцарей. Впрочем, теперь это неважно.

Важно то, что у этого хранителя Севера есть и слава, и сила, и влияние, достаточное, чтобы подчинить себе пол-империи. Хех, а ты считала его ученика беззащитным мальчишкой, которого можно вертеть как угодно?

Маркиза замерла на месте, свет в её глазах постепенно угас, а только что вспыхнувшие амбиции рассеялись, как лёгкий дым.

— Тогда… когда Колин Англер прибудет в город Повелителя Драконов?

— Должен уже вот-вот прибыть, — в голосе маркиза звучало предостережение. — Поэтому в ближайшие дни сиди спокойно дома и ни во что не суйся!

— Хорошо…

……

— Господин, почему маркиз Крик не захотел вас поддержать?

— Откуда мне знать! — рыцарь Норман закатил глаза на своего оруженосца и злобно продолжил: — Этот старик до сих пор бесится, что император наставил ему рога, вот и срывает злость на мне.

Оруженосец почесал в затылке:

— Маркиз Крик… не похож на такого уж неразумного человека…

— Тогда иди и попробуй уговорить его ещё раз! — раздражённо бросил рыцарь Норман.

Оруженосцу ничего не оставалось, как замолчать.

Они вышли из усадьбы маркиза и не успели пройти и нескольких шагов, как услышали стремительный стук копыт.

Почувствовав дрожь земли, рыцарь Норман обернулся на звук и увидел, как в конце улицы появился отряд всадников, на полном скаку мчавшийся прямо сюда.

— Это ещё кто такие? Как они смеют так гнать лошадей возле Дворца феникса!

— Похоже… это Кровавая конница.

— Кровавая конница?

Рыцарь Норман прищурился и остановился, недовольно спросив:

— И что, Кровавая конница теперь настолько обнаглела?

С этими словами он встал прямо посреди дороги, скрестил руки на груди и уставился на приближавшийся отряд.

— Прочь с дороги! Прочь!

Несмотря на крики мчавшихся навстречу всадников, рыцарь Норман назло не двигался с места.

Кровавая конница тоже не сбавляла хода, и, похоже, всадники поняли, что молодой рыцарь намеренно лезет на рожон.

Когда передний всадник уже едва не налетел на него, рыцарь Норман наконец шевельнулся: ловко увернувшись от лошади, он выхватил меч и ударил прямо в лошадиное брюхо.

И выкрикнул:

— Перед Дворцом феникса скакать запрещено!

Но не успел его меч коснуться лошади, как на клинок захлестнулся хлыст.

Рыцарь Норман рванул руку, но вытянуть меч не смог.

Поняв, что его вот-вот протащит за лошадью, он был вынужден отпустить рукоять.

Но мощный рывок всё равно заставил его пошатнуться.

Униженный и перепачканный, рыцарь Норман тут же громко спросил:

— Ты рыцарь какого рода?

Отряд Кровавой конницы даже не подумал с ним связываться и просто промчался мимо.

Рыцарь Норман побагровел и в ярости закричал:

— Вы не уйдёте! Даже сам Колин Англер не посмел бы так нагло вести себя передо мной…

Он не договорил: из мчавшегося отряда на него упал острый, как клинок, взгляд.

И в следующее мгновение ругательства застряли у него в горле.

Ему показалось, что он увидел, как рушатся горы и разверзается земля, как извергается лава.

Картина конца света и неодолимое давление превратили рыцаря Нормана в деревянную куклу.

Даже когда отряд Кровавой конницы окончательно скрылся из виду, рыцарь Норман всё ещё не мог прийти в себя.

Оруженосец осторожно приблизился и уже хотел что-то сказать, как вдруг услышал тихое журчание.

Опустив взгляд, он увидел, как по штанине рыцаря Нормана стекает вниз светло-жёлтая жидкость…