— Ты больше не хочешь быть императором?

Спускаясь со Святой горы, Колин с удивлением смотрел на шагавшего рядом принца Харрисона.

— Да, учитель.

— Если ты тревожишься из-за общественного мнения или из-за этих жалких шутов в городе Повелителя Драконов, я всё могу уладить…

— Не нужно, учитель. Я серьёзно, — принц Харрисон спокойно встретил взгляд Колина. — Пусть лучше трон унаследует Джуди, так будет меньше хлопот. И ещё… возможно, вам трудно в это поверить, но в тот миг, когда я решился убить Грегори, я вдруг почувствовал небывалое облегчение.

— Облегчение?

— Да. Именно тогда я понял, что на самом деле никогда не хотел становиться императором и нести на себе эту тяжкую ношу.

Колин внимательно посмотрел на идущего рядом принца Харрисона. На его лице и впрямь не было ни сожаления, ни тревоги — лишь освобождение человека, обретшего новую жизнь.

— Ты, возможно, не понимаешь, от чего отказываешься, — вздохнул Колин. — Это место означает не только ответственность, но и величайшую власть и славу.

— Власть… Но я редко видел, чтобы отец пользовался своей властью, как ему хочется. Наоборот, чаще каждый его шаг был скован, ограничен и даже подавлен со всех сторон.

Что же до славы… мне кажется, что и обычный рыцарь может заслужить славу, и, возможно, такой путь подходит мне больше. Ведь я недостаточно умён…

Сказав это, принц Харрисон с лёгким смущением спросил:

— Учитель, меня ведь Менсай использовал?

Колин хотел его утешить, но, глядя на внезапно повзрослевшего после этих событий принца, всё же честно кивнул:

— Да, ты попался на его уловку. Впрочем, не только ты — я тоже попался на уловку Менсая.

— Нет, учитель, вы пострадали из-за меня. Если бы я тогда не поддался порыву, возможно, вы сейчас не оказались бы в таком положении.

Колин протянул руку и потрепал принца Харрисона по волосам, только теперь заметив, что его ученик уже достаёт ему почти до плеча.

— Незачем винить себя. На самом деле всё наоборот: меня восхищает, что у тебя хватило смелости убить Грегори. И, возможно, ты ещё не осознаёшь подлинного смысла и далекоидущих последствий этого события.

Это же был Папа, наместник Всевышнего, и он погиб от руки одного из Сент-Лоренцо.

Хе-хе, Менсай пёкся лишь о собственной выгоде и не заметил, что сам открыл ящик Пандоры.

Сегодня ты смог убить Грегори — значит, потом нетрудно будет найти другого рыцаря, чтобы убить Менсая.

Основание здания веры уже пошатнулось, осталось лишь кому-нибудь его подтолкнуть…

Принц Харрисон заморгал, похоже, всё ещё не до конца понимая слова Колина.

Колин не стал объяснять дальше и перевёл разговор:

— Но ты точно решил насчёт престола? Учти: это значит, что твоя младшая сестра будет вынуждена взвалить на себя это бремя.

В глазах принца Харрисона на мгновение мелькнуло сомнение, но тут же снова появилась решимость:

— Учитель, я всё решил. А сестре… мне остаётся только извиниться. Но я всё равно останусь рядом с ней в другом качестве и буду защищать её от любых врагов. К тому же так на мне будет меньше ограничений, и я смогу делать многое из того, чего не мог бы раньше…

Колин пристально взглянул на принца Харрисона и всё яснее понимал, насколько сильно это покушение изменило молодого принца.

— Хорошо, раз так, настаивать не буду.

— Спасибо, учитель! — просиял принц Харрисон. Видно было, что он и вправду рад.

Но уже в следующее мгновение на его лице появилось смущение, и он замялся:

— Учитель, раз… мне не нужно больше становиться императором… значит, я смогу жениться на госпоже Кэти…

Услышав это, Колин не сдержался и закатил глаза.

Надо же, этот парень всё ещё не забыл его полуэльфийку-служанку.

— Ты что, отказываешься от престола только ради женитьбы на Кэти?

— Хе-хе, — принц Харрисон потёр нос. — Ну, это одна из причин.

Колин с досадой покачал головой и вздохнул:

— Раз ты больше не император, конечно, никому не будет дела, на ком ты женишься. Но и не жди, что я стану тебе в этом помогать. Хочешь, чтобы Кэти вышла за тебя, — добивайся этого сам.

— Я понял, учитель! Спасибо, учитель! — радостно воскликнул Харрисон с таким видом, будто победа уже у него в кармане.

Вдвоём они вернулись во Дворец феникса и первым делом, разумеется, отправились навестить принцессу Джуди.

Джуди уже проснулась, только что поела немного лёгкой пищи, и к ней вернулись силы.

Вот только, увидев брата, девочка обиженно отвернулась и демонстративно сделала вид, что не замечает его.

Харрисон знал, из-за чего сердится сестра. В день покушения он заранее рассказал Джуди о своих планах и велел ей во что бы то ни стало жить дальше и унаследовать трон.

Тогда принцесса ни за что не соглашалась позволить брату в одиночку идти на такую жертву и настаивала, что останется и тоже будет участвовать в покушении.

Но Харрисон, разумеется, не мог позволить сестре ввязаться в такое дело — он ведь надеялся, что именно она унаследует отцовский престол, — и потому силой приказал держать Джуди взаперти.

Вот только он не ожидал, что его попытка защитить сестру будет использована против него и причинит ей столько страданий.

— Прости, Джуди…

— Хм!

На извинения брата принцесса Джуди так и не обернулась, явно не собираясь так легко его прощать.

Стоявший рядом Колин улыбнулся и вмешался:

— Ну всё, сейчас не время вам ссориться. Харрисона Совет старейшин лишил права наследования, а снаружи целая куча жалких шутов уже зарятся на трон рода Сент-Лоренцо. Так что, Джуди, ты готова стать следующей императрицей Светлой империи?

Услышав это, принцесса Джуди тут же забыла об обиде, изумлённо обернулась и спросила:

— Учитель, разве вы не можете заставить Совет старейшин изменить решение?

Колин пожал плечами:

— Вообще-то могу. Просто Харрисон сам не хочет наследовать трон.

— Почему? — уставилась на брата Джуди.

— Я ведь уже совершил тяжкий проступок. Если я теперь ещё и унаследую престол, это лишь опозорит род Сент-Лоренцо и даже может вызвать потрясения в империи. Поэтому лучше будет, если трон займёшь ты.

— Но… — закусила губу принцесса Джуди, — но я не знаю, как быть императором…

Колин подошёл, положил руки на худенькие плечи Джуди и, глядя ей в глаза, серьёзно произнёс:

— Не знаешь — не беда. Этому можно научиться, и к тому же у тебя будет столько министров, готовых помогать управлять страной.

По-настоящему важно лишь одно: готова ли ты взять на себя бремя руководства Светлой империей? Готова ли защищать подданных империи? Готова ли и дальше хранить славу рода Сент-Лоренцо?

— Я… — в глазах принцессы Джуди на миг появилась растерянность, но быстро сменилась решимостью. — Учитель, а если я стану императором, я смогу убивать тех, кто мне не нравится?

Колин слегка улыбнулся:

— Стать императором не значит, что ты сможешь убивать всех, кого захочешь. Но по сравнению с тем, как если бы ты не была императором, у тебя, конечно, будет больше способов разобраться с теми, кто тебе не по душе.

— Тогда хорошо! Я согласна!