— …В тот момент орк был всего метрах в трёх от меня. Голова у него была размером с винный бочонок, и он, наверное, мог бы проглотить меня целиком…

В таверне было шумно и тесно: люди набились в зал и оживлённо обсуждали ночное нападение орков.

Один наёмник, уверявший, что лично участвовал во всём бою, стал центром всеобщего внимания. Брызжа слюной, он рассказывал о своих захватывающих ночных приключениях, и в самых ярких местах у слушателей то и дело вырывались изумлённые возгласы. А когда он делал паузу, кто-нибудь непременно подносил ему кружку эля.

— …Видите эту рану? Это мне оставил тот самый орк! — наёмник задрал рукав и показал всем ещё сочившуюся кровью рану на правой руке, и в его голосе звучала гордость. — Но и ему досталось! Я вонзил меч прямо ему в сердце и прикончил этого урода!

Люди вытаращили глаза и смотрели на наёмника с откровенным восхищением: видно, не ожидали, что он и впрямь мог убить орка.

Но тут из толпы раздался пренебрежительный голос:

— Орки воюют секирами и копьями, а у тебя на руке рана от клинка. И что-то я не припомню, чтобы в ночном бою участвовали наёмники!

— Ты что, хочешь сказать, что я вру! — наёмник повернулся к говорившему, но уже без прежнего задора.

А разглядев на человеке мундир столичной гвардии, и вовсе осёкся.

— Го… господин Конли… — наёмник явно узнал вошедшего, тут же сменил тон на подобострастный, сам взял у хозяина таверны кружку эля и поднёс рыцарю Конли: — Может, тогда лучше вы расскажете нам о ночном бое.

Рыцарь Конли хмыкнул, но наёмника наказывать не стал — в конце концов, тот просто сочинял о себе небылицы, а это не великий грех.

Он подошёл к стойке, молча взял кружку и принялся пить, но особого желания разговаривать у него не было.

Наёмник почесал затылок и всё же спросил:

— Господин Конли, а сколько орков убила минувшей ночью столичная гвардия?

Рыцарь Конли поставил кружку, тяжело выдохнул и спокойно ответил:

— Семьдесят с лишним.

— Семьдесят? — наёмник аж подался вперёд, не веря своим ушам. — Но… но бой же был таким ожесточённым! Говорили, орки прорвались через западные ворота. Как же их убили так мало?

— Потому что напавших орков было немного — всего около четырёх-пяти сотен.

— Четыре-пять сотен?

Теперь уже все посетители удивились: город Повелителя Драконов был самой неприступной крепостью Светлой империи, и как такое количество орков могло прорваться через ворота?

Если бы они не знали, что Конли — офицер столичной гвардии, да ещё и рыцарь, они, пожалуй, решили бы, что он несёт чушь.

Кто-то не выдержал и спросил:

— Господин Конли, если орков было так мало, как же они взяли западные ворота?

Рыцарь Конли вдруг стиснул кружку, на руке вздулись вены, и лишь спустя долгое время он процедил сквозь зубы:

— Потому что у орков был сообщник! Под покровом ночи он перерубил канаты подъёмного моста и впустил орков!

— Сообщник? Кто?

Рыцарь Конли покачал головой:

— Не знаю…

Люди переглянулись, а затем загалдели, гадая, кто бы это мог быть.

Хозяин таверны снова наполнил кружку рыцаря Конли и спросил:

— Господин Конли, а каковы потери гвардии? Судя по вашему виду… дело плохо?

Лицо рыцаря Конли стало ещё мрачнее. Он залпом осушил кружку и хрипло ответил:

— Потери и впрямь тяжёлые, и к тому же… господин Памира… погиб…

В таверне на мгновение воцарилась тишина, а затем шум вспыхнул с новой силой.

— Рыцарь Памира погиб?!

— Как же так?

— Да кто же этот проклятый сообщник? Попадись он мне, я бы ему показал!

……

— Я знаю, кто сообщник…

Услышав эти слова, таверна будто замерла, и весь шум в один миг стих.

Рыцарь Конли вскочил, сверкнув налитыми кровью пьяными глазами, обвёл зал взглядом и нетерпеливо спросил:

— Кто? Кто сейчас сказал, что знает сообщника орков?

Молодой человек, произнёсший эти слова, похоже, испугался вида Конли и замер на месте.

Рыцарь Конли подскочил к нему, схватил за воротник и спросил:

— Кто сообщник? Что тебе известно?

— Я… я слышал одну новость: со вторым сыном графа Ллойда, рыцарем Дареном, творится что-то неладное…

— С рыцарем Дареном? Что с ним не так?

— Говорят, прошлой ночью, вернувшись с поля боя домой, он вёл себя очень странно, вступил в стычку с семейными гвардейцами и даже убил внебрачного сына его величества Райана…

— Но это ещё не доказывает, что Дарен — сообщник, — возразил кто-то.

— А как тогда объяснить его странное поведение? И к тому же этой ночью он как раз нёс службу у западных ворот — у него была возможность перерубить канаты…

Услышав это, рыцарь Конли протиснулся сквозь толпу и выбежал из таверны, направляясь прямиком к усадьбе рода Ллойд.

Прибыв к усадьбе, он и впрямь ощутил, что атмосфера здесь гнетущая.

После того как он назвал себя, стражник отказал ему во встрече:

— Простите, рыцарь Конли, но господин граф сегодня никого не принимает. Прошу прийти в другой раз…

Рыцарь Конли холодно хмыкнул:

— Граф Ллойд думает, что так ему удастся уйти от ответа? Передайте ему, что столичная гвардия непременно расследует это дело до конца!

С этими словами Конли в ярости зашагал прочь.

Пройдя немного, он вдруг почувствовал лёгкую дрожь земли, которая со временем становилась всё сильнее.

Как опытный ветеран, рыцарь Конли сразу понял: это кавалерия, и кавалерия многочисленная.

Сердце его сжалось, и он ускорил шаг.

Вскоре на улицах появились могучие и бравые всадники, и Конли с первого взгляда узнал их — Кровавая конница!

Он знал, что при въезде в город графа Англера сопровождал отряд Кровавой конницы, но тот насчитывал всего три-четыре сотни всадников. А судя по нынешнему зрелищу, в город входили основные силы Кровавой конницы!

Благодаря блистательным подвигам в битве в долине Луары Кровавая конница была на вершине славы среди подданных империи, и теперь, вступив в город Повелителя Драконов, тут же удостоилась восторженной встречи от жителей.

Но лицо рыцаря Конли становилось всё мрачнее, потому что он знал: в столицу, город Повелителя Драконов, войскам местных лордов входить запрещено!

Быстрым шагом поднявшись на городскую стену и глядя на бесконечный поток Кровавой конницы, вливавшийся в город, Конли поспешно отыскал дежурного офицера гвардии и спросил:

— Что происходит? Почему вы впустили Кровавую конницу? Кто отдал приказ…

Не успел офицер ответить, как вдруг раздался ясный голос:

— Я отдал.

Рыцарь Конли обернулся и увидел, что позади него неизвестно когда появился молодой воин.

— Граф Англер.