— Что там происходит снаружи?

Разбуженный шумом министр финансов граф Ллойд тут же поднялся с кровати и громко спросил.

В усадьбе к этому времени тоже начался лёгкий переполох. Дворецкий поспешно прибежал и объяснил:

— Господин, только что слышали сигналы столичной гвардии. Похоже, город Повелителя Драконов подвергся нападению.

— Нападению? — нахмурился граф Ллойд. — Неужели это те самые орки, что пробрались в тыл?

— Возможно. Я уже отправил людей разузнать, и вскоре должны быть точные сведения.

— Хорошо. Как что-то станет известно, немедленно доложи мне.

Отдав распоряжение, граф Ллойд снова лёг.

Но сон уже прошёл. Заметив, что жена рядом тоже проснулась, он спросил:

— Думаешь, это орки штурмуют город?

Графиня Кэшия ответила вопросом на вопрос:

— А если не орки, то что ещё это может быть?

Граф Ллойд помолчал, затем произнёс:

— А может, это Колин Англер?

Кэшия приподняла бровь:

— Колин Англер? И что он может сделать? Устроить военный переворот?

Граф Ллойд повернул голову и в темноте отыскал глаза жены, отражавшие слабый свет:

— А почему бы и нет? Этот человек уже фактически держит в руках самую сильную армию империи и только что стал святым рыцарем. Если он и впрямь захочет устроить переворот, разве в империи найдётся тот, кто его остановит?

Кэшия, однако, покачала головой и уверенно возразила:

— Не станет. Я уже давно присматриваюсь к этому северному графу. Он человек правил и предпочитает действовать в рамках игры. К тому же у принцессы Джуди есть надежда унаследовать престол, так что он не станет идти на такой риск.

— Возможно, на крайность он и не пойдёт, но не обязательно потерпит подобные вызовы с нашей стороны. Не забывай: святые рыцари всегда ведут себя чрезвычайно властно, а этот человек только что одержал победу в решающей битве и сейчас на вершине гордости…

— Чего ты паникуешь! — Кэшия недовольно пихнула мужа кулаком. — Ты ведь просто не вышел к нему, а не отказал прямо. Даже если потом всё обернётся не в нашу пользу, у нас останется место для манёвра.

К тому же сейчас Колину в первую очередь следует разбираться с Памирой — он же родной брат принца Лекси и держит в руках столичную гвардию.

А мы можем пока понаблюдать.

Граф Ллойд замолчал, похоже, слова жены его убедили.

В конце концов, то, что они затевали, в случае успеха сулило огромную выгоду, а при неудаче почти ничем не грозило —

по крайней мере, так им казалось.

Тук-тук!

Услышав стук в дверь, граф Ллойд на время отбросил посторонние мысли и спросил:

— Ну что? Удалось что-нибудь выяснить?

— Да, господин, — раздался за дверью голос дворецкого. — Это и вправду орки атакуют город Повелителя Драконов.

Граф Ллойд сел прямо и уточнил:

— Сколько их?

— Похоже, немного. Натиск сосредоточен только у западных ворот. Однако, по последним сведениям, орки уже ворвались в город…

— Что? Как так быстро? Ты же только что сказал, что их немного?

— Понимаете… кажется, кто-то перерубил канаты подъёмного моста, и через это орки ворвались внутрь…

— Канаты перерублены? — граф Ллойд больше не мог усидеть. Он тут же вскочил с кровати, набросил одежду, открыл дверь и, глядя на дворецкого, мрачно спросил: — Хочешь сказать, у орков есть сообщники?

Дворецкий помедлил и, понизив голос, ответил:

— Судя по всему, такая возможность действительно есть…

Граф Ллойд нахмурился ещё сильнее, но не успел он ничего сказать, как к двери подошла жена и торопливо спросила:

— Орки прорвались через западные ворота? А с Дареном всё в порядке?

Граф Ллойд только теперь вспомнил, что его сын Дарен как раз был начальником обороны западной части города, и тут же распорядился:

— Немедленно отправь рыцаря Теодора с тремя сотнями гвардейцев на запад, чтобы помочь Дарену!

— Слушаюсь, господин.

Дворецкий уже собрался идти, как вдруг за спиной снова раздался голос Кэшии:

— И ещё: приведи сюда Райана.

Дворецкий взглянул на графа Ллойда и, увидев, что тот не возражает, кивнул:

— Слушаюсь, госпожа.

Когда дворецкий ушёл, граф Ллойд с недовольным лицом спросил:

— Зачем тебе этот Райан?

Кэшия, разумеется, знала, что муж недоволен, — всё-таки Райан был её внебрачным сыном от другого мужчины, — но всё же объяснила:

— Я знаю, ты не любишь Райана, но сейчас он наша самая важная карта, и за ним нужно как следует присматривать.

— Ты боишься, что кто-нибудь воспользуется суматохой и нападёт на Райана?

Кэшия кивнула и тихо сказала:

— Именно. Не забывай: когда погиб принц Лекси, орки тоже штурмовали город.

Лицо графа Ллойда изменилось:

— Ты ведь не хочешь сказать, что сообщник орков — Колин Англер?

Кэшия закатила глаза:

— О чём ты? Колин — главный виновник развала империи орков, какой из него сообщник орков?

Просто я думаю: в прошлый раз в Восточном Источнике Колин, воспользовавшись нападением орков, убил принца Лекси и свалил вину на орков. А теперь орки пришли снова — может, он и на этот раз повторит старый трюк и нападёт на Райана?

Граф Ллойд перестал возражать. Когда привели Райана, он распорядился собрать всех семейных рыцарей и лучших гвардейцев вокруг него, выставив оборону в несколько слоёв.

Так что теперь, если только Колин не решится вырезать весь род Ллойд до единого, до внебрачного сына Райана ему точно не добраться.

Шло время, рассвет мало-помалу разрывал густую ночную мглу, и звуки боя у западных ворот постепенно стихали.

Граф Ллойд как раз закончил завтрак, когда увидел бегущего к нему с радостным лицом дворецкого:

— Господин, орков отбросили, опасность миновала!

Граф Ллойд с облегчением выдохнул и спросил:

— Хорошо. А как Дарен?

Дворецкий не успел ответить: в зал широким шагом вошёл молодой воин в доспехах, залитых кровью. Видно было, что он только что из жестокой схватки.

Кэшия тут же бросилась к нему:

— Дарен, ты не ранен?

— Я в порядке, матушка, — без всякого выражения ответил Дарен; голос его был механическим и хриплым.

— Что с твоим голосом? Пить хочешь? Скорее выпей молока.

С этими словами она подвела сына к столу.

— Доброе утро, отец, — Дарен сначала поклонился графу Ллойду, затем перевёл взгляд на сидевшего рядом Райана.

Граф Ллойд, заметив, что Дарен выглядит мрачным и лицо его будто застыло, решил, что сын недоволен присутствием Райана, и уже хотел сгладить обстановку, как вдруг Дарен стремительно выхватил меч и молниеносно вонзил его в Райана!

Вжик!

Райан явно не ожидал такого: он замер на месте и лишь беспомощно смотрел, как клинок Дарена входит ему в грудь.

— Дарен! Ты с ума сошёл!

Под отчаянный вопль графа Ллойда вся усадьба пришла в смятение.