Был самый тёмный час перед рассветом, когда рыцарь Памира вдруг пробудился от кошмара.

Он был могучим рыцарем и уже много лет не видел дурных снов, но только что его охватило острое сердцебиение.

Будто в темноте на него пристально смотрели чьи-то враждебные глаза.

Рыцарь Памира насторожённо огляделся, но ничего не заметил.

Однако сон уже пропал, так что он поднялся, умылся, надел доспехи, вышел из караульной и поднялся на городскую стену.

Как командир столичной гвардии города Повелителя Драконов, он не обязан был лично нести ночную вахту, но в последние дни из-за того, что отряд орков, пробравшийся в глубь империи, всё никак не могли отыскать, он боялся нападения на столицу и потому ночевал прямо на стене.

Разумеется, это была лишь видимая причина.

Настоящая причина, по которой рыцарь Памира оставался на стене, заключалась в том, что он прятался от Колина.

Узнав о гибели своего старшего брата принца Лекси в Восточном Источнике, Памира сразу решил: брата убили не орки, а Колин Англер!

Ведь он знал о плане принца Лекси расправиться с Колином, а тот как раз возвысился в святую область и получил силу, достаточную, чтобы сразиться с принцем Лекси.

Что же до орков — убить святого рыцаря они могли бы, только окружив Восточный Источник целой армией.

Поэтому с возвращением Колина в город Повелителя Драконов Памира стал опасаться, что и на него самого могут покуситься, и под предлогом защиты от орков укрылся среди гвардии.

Если новоявленный святой рыцарь и впрямь задумает его убить, Памира хотя бы сможет опереться на гвардию и как-то продержаться.

Памира верил: пока Колин не хочет гражданской смуты в империи, он не посмеет открыто покушаться на него.

А когда Реджи благополучно взойдёт на трон, ему больше не придётся бояться Колина Англера — и можно будет даже подумать, как отомстить за брата…

Грохот!

Оглушительный удар прервал размышления рыцаря Памиры, и вся надвратная башня в тот же миг содрогнулась.

В душе у Памиры похолодело, и он тут же закричал:

— Быстрее! Все к западным воротам!

С этими словами он бросился бежать в сторону западных ворот.

Прибыв на место, он обнаружил, что толстые канаты подъёмного моста уже перерублены, а грохот, который он слышал, был звуком моста, рухнувшего на землю.

Сердце рыцаря Памиры сжалось: он знал, что такие цепи не рвутся сами — их непременно перерубили!

А перерубить стальные цепи толщиной с руку незаметно для стражи мог только воин святой области!

На мгновение ему снова почудился тот пристальный взгляд, что вырвал его из кошмара.

Он насторожённо огляделся, но вокруг была лишь беспросветная тьма.

— Господин, цепи подъёмного моста порваны. Я сейчас же пошлю за мастерами, чтобы починить…

— К чёрту починку! — рявкнул Памира. — Труби тревогу! Это нападение!

— Нападение? — замешкался адъютант, полагая, что Памира, возможно, преувеличивает: ведь никакого врага видно не было…

Но не успел он и рта раскрыть, как от городских ворот донеслись крики:

— А-а! Враги! Враги!

— Орки! Орки ворвались в город!

— Скорее! Закрывайте ворота!

……

Пронзительный вой рога разорвал ночную тишину и разбудил спящий город Повелителя Драконов.

У западных ворот застигнутая врасплох столичная гвардия не могла сдержать хлынувших орков.

Этих орков было не так уж много, но каждый из них был необычайно силён, и никто не боялся смерти, так что гвардия в мгновение ока понесла страшные потери.

А поскольку западные ворота пали слишком быстро, подкрепление просто не успевало подойти, и положение грозило обернуться полным развалом обороны.

Хуже того: командир гвардии рыцарь Памира был на месте, но не смел поднять боевой дух солдат, не говоря уже о том, чтобы повести их в контратаку.

Он по-прежнему считал, что с ночным нападением что-то не так и что это, вероятно, ловушка, расставленная именно на него.

Тот взгляд из темноты, казалось, неотступно следил за ним, не давая ни на миг расслабиться.

Но по мере того как бой продолжался, солдат вокруг рыцаря Памиры становилось всё меньше.

Западные ворота превратились в огромную мясорубку, без конца поглощавшую жизни гвардейцев.

Памира был вне себя от тревоги. Он подтащил к себе адъютанта и спросил:

— Где подкрепление? Почему его до сих пор нет?

Адъютант, похоже, не понимал паники своего начальника: на его взгляд, положение ещё не стало безнадёжным. Орки наступали яростно, но их было немного, и, если продержаться против самой сильной первой волны, линию обороны удастся стабилизировать.

— Господин, подкрепление уже должно быть в пути. Кроме того, я отправил людей за резервом. Вам не о чем тревожиться…

Он не договорил: позади внезапно раздался рёв орков.

Один за другим орки взбирались на стену и с воем бросались вперёд.

— Стройся! К бою!

Адъютант выхватил меч и закричал во всё горло.

В то же время он наконец и сам понял, что происходит неладное.

И перерубленные с самого начала канаты, и орки, ворвавшиеся следом, — всё говорило о том, что это было тщательно подготовленное нападение, в котором врагу помогали изнутри.

А теперь эти орки ещё и сумели в темноте точно отыскать, где находится командир гвардии. Это и вовсе не поддавалось объяснению.

Вот только на поле боя времени на раздумья не оставалось.

Ворвавшиеся орки уже с грохотом столкнулись с личной охраной рыцаря Памиры. В один миг крики боя заглушили всё вокруг, и волны крови захлестнули стену.

Нервы рыцаря Памиры были натянуты до предела, со лба градом катился холодный пот.

Он всё отчётливее ощущал тот страшный взгляд, прилипший, как пиявка, к самому нутру, — дыхание смерти, окутывавшее его целиком, от которого не убежать.

И вот наконец этому долгому мучению пришёл конец.

Взор рыцаря Памиры полностью заслонил огромный призрачный белый волк, а в ушах стоял лишь оглушительный волчий вой.

Казалось, в этот миг его вырвало с поля боя и перенесло в незнакомое пространство.

А-а-а —

Памира издал полный отчаяния и ярости вопль, но движения его вдруг стали медлительными, как у умирающего старика.

Перед ним сверкнуло лезвие, способное, казалось, пронзить само небо и землю. С сокрушительной мощью оно подняло кровавую волну среди его личной охраны, а затем устремилось прямо к нему.

Вжик!

Кровавый свет пронёсся по стене, и всё поле боя на мгновение будто замерло.

Адъютант резко обернулся и увидел, что рыцарь Памира вместе с десятком с лишним телохранителей, словно колосья в поле, перерублены пополам той смертоносной косой, что вылетела из темноты.

Он ещё не успел опомниться, как волна за волной орки взбирались снизу на стену и постепенно погребали их всех под собой.