В отчаянии стуча себя кулаками по груди, Бирён внезапно осёкся. Из-за двери послышались суетливые, торопливые шаги. А ведь они заранее распорядились: пока обсуждаются серьёзные дела, никто не смеет приближаться без особой причины. Лицо Джахёна мгновенно потемнело.

— Что случилось? — резко спросил он.

— Г-господин... — слуга запнулся, — снаружи пришёл человек. Он говорит, что... гость.

— Гость? — брови Джахёна сдвинулись.

— Да...маг, господин. Говорят, он известен на рынке своей... необычайной проницательностью.

Джахён нахмурился.

"С какой стати магу приходить ко мне?" — мелькнула подозрительная мысль. Возможно, это очередной проходимец, пытающийся воспользоваться слухами о целебных травах в доме Джахо. За последнее время слишком много посторонних бродяг пытались добиться приёма, и каждый второй оборачивался обманщиком. Потому первая реакция была однозначной — недоверие.

— Разве я не приказывал гнать прочь всех, кто заявится без разрешения? — голос его зазвенел холодной сталью.

— Я... я пытался, господин, честное слово! — заторопился слуга. — Но этот человек сказал нечто странное... слишком странное, чтобы просто прогнать его.

— Странное? — в голосе Джахёна зазвучала угроза.

После короткой паузы, словно взывая к милосердию, слуга сжался и почти прошептал:

— Он утверждает, будто знает тайну госпожи... и если вы не примете его, он грозится раскрыть всё.

Черты Джахёна перекосило. Его лицо, и без того суровое, вмиг стало грозным, как штормовое небо. Слуга поспешил добавить:

— Вокруг слишком много людей, я... я испугался, что поднимется шум, и пропустил их через главные ворота внутрь. Простите... Что нам теперь делать?

Бирён, стоявший рядом, тяжело вздохнул и провёл ладонью по виску. Он понимал: если слуга действительно решился пустить незваных гостей, значит, что-то серьёзное скрывается за их словами.

"Что именно они знают — пока неясно... но это может быть опаснее, чем кажется," — мелькнуло в мыслях Бирёна.

— Пусть войдут, — наконец произнёс он, глядя на Джахёна. — Послушаем, что им нужно. Возможно, получится уладить всё, пока ещё не поздно.

Джахён резко повернулся к нему, глаза его блеснули недоверием:

— Ты предлагаешь впустить в мой дом выскочку, который осмеливается меня шантажировать?

— Я не знаю, что именно он знает, — устало отозвался Бирён, голос его звучал глухо. — Но если слухи выйдут за пределы этих стен, мне будет непросто сдержать последствия.

Некоторое время Джахён молчал, не сводя взгляда с Бирёна. Затем, подавив ярость, коротко кивнул:

— Зови их.

И слуга тут же поспешил прочь, исчезнув за дверью. Тишина повисла в комнате, тяжёлая, как грозовое небо перед бурей.

Через некоторое время слуга вернулся, сопровождаемый мужчиной и женщиной, облачёнными в длинные чёрные одежды. Бирён прищурился, внимательно оглядывая незваных гостей.

Женщина — смуглая, с чертами лица, характерными для южных земель. Мужчина же был светлокожим, почти хрупким на вид, с утончёнными чертами, почти женственными. Оба носили просторные одежды, как у южных монахов: полы из плотной ткани ниспадали до пола, а на запястьях и шеях поблёскивали чётки, нанизанные в несколько рядов.

"Без сомнения, это и есть те самые маги..." — промелькнуло

у Бирёна."Хотя, вполне возможно, это всего лишь маска. Может, их кто-то послал — разузнать, что скрывает этот дом."

Её взгляд сузился, полный недоверия и внутреннего напряжения. Но мужчина, не показывая ни капли неловкости, вышел вперёд и, сложив руки в вежливом приветствии, заговорил первым:

— Благодарим вас за то, что позволили нам быть услышанными, — с мягкой улыбкой произнёс он.

— Ты называешь шантаж попыткой быть услышанным? Угроза раскрыть тайну, если вас не примут — это твой способ завязать беседу? — холодно отозвался Джахён, хмурясь.

— Угрозы? — удивлённо приподнял брови незнакомец. — Что вы, ни в коем случае. Просто, боюсь, иначе нас бы вовсе не впустили. Я лишь выбрал действенный способ добиться аудиенции.

Он говорил мягко, почти безмятежно, и даже не пытался скрыть улыбку. На фоне его спокойствия хмурое лицо Джахёна немного смягчилось — он чуть приподнял уголки глаз, словно выдохнул напряжение, хотя и не до конца.

— Входите, — коротко бросил он и махнул рукой.

Незнакомцы почтительно поклонились и, сохраняя спокойную уверенность, прошли в комнату. Слуга — заметно нервничая — быстро захлопнул за ними дверь и поспешно удалился, будто хотел быть как можно дальше от происходящего.

Без всяких формальностей Джахён перешёл к делу:

— Итак, говорите. Кто вы такие и что именно знаете? Чем объясняется ваша дерзость?

Мужчина не дрогнул. Даже напротив, его улыбка не исчезла, а голос остался ровным и уверенным:

— Позвольте сперва представиться. Моё имя — Ашита, а это — Елан. Мы — маги с юга, члены старейшей школы заклинателей. В столицу нас привела охота — охота за одним очень опасным существом.

— Существом? — с подозрением уточнил Джахён. — Что вы имеете в виду?

— Мы говорим о ёкае, — спокойно ответил Ашита. — Это существо, скрывающееся среди людей, опасное и кровожадное. Оно питается сердцами и вносит смуту, раз за разом избегая поимки. Мы уверены, что именно оно стоит за трагедией на главной дороге. Мы пришли просить у вас помощи в его поимке.

— Ёкай, говорите... — Джахён метнул быстрый взгляд на Бирёна, но тот лишь слегка пожал плечами, ничего не выражая.

Ашита между тем продолжал:

— Он неуловим. Прячется в людской гуще, маскируется под человека. Однако за последние недели мы вышли на его след. И, как бы неожиданно это ни прозвучало, ваш дом оказался в центре происходящего. Именно поэтому мы здесь.

Джахён скривился, едва сдерживая усмешку. Слова, прозвучавшие из уст незваных гостей, показались ему настолько нелепыми, что даже не вызвали раздражения — скорее, недоверие и легкое отвращение.

Рядом с ним Бирён, всё это время молча слушавший, медленно моргнул несколько раз. Он слышал о том, как в городе ходят слухи — о привидениях, демонах и ёкаях, обитающих якобы среди людей, но всегда считал эти россказни не более чем выдумкой праздных безумцев.

Джахён, прищурившись, проговорил с издевкой:

— Откуда вы берёте такие басни? С базара? Или собираете страшилки от уличных гадалок?

— А вы, значит, и вправду верите, что за одну ночь сотни человек пали от руки простого человека? — резко, почти насмешливо, бросила женщина, стоявшая рядом с Ашитой. В её голосе звенела высокомерная надменность, и тон был резким, без тени уважения.

— Это дело рук ёкая. Именно поэтому, как бы усердно ни прочёсывали город, не нашли ни следа. Эти существа издавна скрываются под личинами людей и сеют разрушение.

— Хотя, конечно, такое массовое кровопролитие — редкость, — вставил Ашита, метнув на спутницу предостерегающий взгляд. Он вновь повернулся к хозяевам дома и продолжил более мягко:

— Ёкая любят смешиваться с людьми, втираться в доверие, а затем… устраивать хаос. Тот, кого мы ищем, особенно жесток. Его цель — полное уничтожение города. Мы умоляем вас помочь нам, пока не стало слишком поздно и пока не пролилось ещё больше крови.

— А почему я, по-вашему, должен помогать людям, которые являются в мой дом с угрозами и устраивают представление? — холодно осведомился Джахён, откинувшись на спинку кресла.

— Потому что речь идёт о жизни многих невинных людей, — спокойно ответил Ашита.

— А что, если всё это ложь? — фыркнул Джахён. — Вы появляетесь с пустыми руками и рассказываете сказки про демонов. Где доказательства?

— Даже если вы нам не верите, — вмешался Ашита, — простые люди не смогут справиться с этим существом. Мы не просим вас сражаться. Мы, маги, обучены для этого. Но для нашей цели нам нужна помощь... точнее, помощь принцессы Сору.

Имя жены прозвучало неожиданно, словно удар по воздуху. Лицо Джахёна мгновенно застыло, губы сжались в узкую линию. Холод, скользнувший в его взгляде, был столь явным, что Ашита невольно почувствовал укол тревоги. Но, взяв себя в руки, он продолжил ровным голосом:

— До кровавых событий на большой дороге в столице уже начинался беспорядок: грабежи, исчезновения. Всё это — тоже следы ёкая. Мы провели собственное расследование и выяснили, что большинство слуг, уволенных из этого дома за последние месяцы… были убиты. Именно они стали первыми жертвами.

— Хм… Любопытное совпадение, — процедил Джахён, прищурившись.

— Увы, это не совпадение. Это причина, — сказал Ашита и медленно достал небольшой холщовый мешочек.

Он аккуратно поставил его на стол, слегка встряхнул — и изнутри выпала чёрствого вида плоть, похожая на засушенный обрывок мяса. Ашита осторожно поднял его пальцами и поднёс ближе к Джахёну.

— Узнаёте, что это?

Тот презрительно усмехнулся, откинувшись назад:

— Хватит ходить кругами. Говори уже по сути.

— Это… плоть принцессы Сору. Один из уволенных слуг хранил её у себя. Именно ради этого ёкая охотится на этот дом, убивая его работников, — размеренно и сдержанно произнёс Ашита.

Его слова заставили Джахёна напрячься всем телом. Лицо его побледнело до цвета листа бумаги, а взгляд, устремлённый на засушенный кусок мяса, едва не дрожал от ужаса. Даже Ашита невольно вздрогнул, увидев столь жуткую реакцию.

— Чего вы хотите? — резко и холодно спросил вместо немого Джахёна Бирён. Если эти маги начнут распространять подобные слухи, люди тотчас обвинят принцессу-призрака, и тогда никто не сможет её защитить. Бирён посмотрел на Ашиту с вызовом, готовый к любому развитию событий.

— Вы просите помощи принцессы Сору? Неужели вы хотите получить от неё ещё и плоть? — язвительно проговорила он.

— Мы никогда не станем требовать подобного позора, — ответил Ашита спокойно. — Нам нужна помощь…

— Вы хотите использовать Сору как приманку, — перебил Джахён сдавленным голосом. Ашита кивнул.

— Ёкая прячется очень глубоко, и наши магические поиски безуспешны. Если принцесса Сору сможет заманить его, мы сможем уничтожить это чудовище. Пожалуйста, помогите нам, пока не появилось ещё больше жертв.

— Отказываю, — решительно и без колебаний ответил Джахён. Его холодное равнодушие стерло улыбку с лица Ашиты.

— Почему? — настаивал Ашита.

— Ты думаешь, что я отдам жену кому-то, кто внезапно появился и рассказывает нелепые сказки? Убирайтесь из моего дома, — холодно и властно произнёс Джахён.

— Если потребуется, мы можем подтвердить свою личность, — поспешно предложил Ашита, чувствуя, что может быть выдворен в любую минуту.

— Мы знаем, что этот дом стоит в оппозиции королевской семье, — продолжил он. — Но мы — всего лишь маги из далёкой страны, не замешанные в политике и без тёмных замыслов. Клянёмся своей честью.

— Это легко проверить разведке, — холодно ответил Джахён. — Не думаю, что вы настолько глупы, чтобы выдумывать всё это.

Бирён тихо вставил своё мнение:

— Если они действительно намерены уничтожить этого жестокого ёкая, нам стоит помочь. Из-за него у нас и так хватает проблем.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!