Оно выпало у него из пальцев и покатилось по полу. Ашита даже не думал поднимать его, лишь широко раскрытыми глазами смотрел на Елан. Та холодно бросила:

— Ты ведь слышал слухи, что в доме Джахо есть чудо-лекарство? Так вот, это и была принцесса Сору.

— Неужели… Они всё это время лечили людей таким способом?

— Нет. Кажется, не всегда резали её плоть. Обычно, когда больные приходили, им давали выпить свежую кровь, чтобы вылечить болезнь. Но несколько слуг, увидев это, тайком пробрались и сделали то же самое… Потом хозяин их обнаружил и выгнал.

— Перед смертью они не смели раскрыть рты. Им пригрозили: «Если проговоритесь — даже если духи придут вырывать ваши сердца, мы вас не защитим». Вот как мне удалось это выяснить.

Слуги резали плоть своего хозяина… Разве в этом мире бывает такое бесчинство?

Ашита в отвращении покачал головой.

— И после такого всё прошло так тихо?

— Видимо, в том доме строго контролировали, что говорят.

Елан криво усмехнулась.

— Ну да, разве можно открыто заявлять, что лечишь болезни человеческой кровью? Тем более — кровью собственной жены! Какой уж тут «герой», скорее «проклятый»!

Казалось, Елан испытывала жалость к положению принцессы Сору, потому что её лицо исказилось от гнева, когда она возмущалась.

Ашита лишь равнодушно хмыкнул, делая вид, что поддерживает разговор. Его волновало не то, через что прошла принцесса Сору, а то, что означал этот факт.

Оно выскользнуло у него из пальцев и упало на пол. Ашита поднял кусочек плоти принцессы Сору и протянул к Яму. Ворон энергично кивнул головой.

— Да, пахнет очень… сладко.

— Неужели Ято охотился на изгнанников из дома Джахо именно из-за этого?

...На это я ответить не могу.

— И этого ответа достаточно.

Ашита криво усмехнулся и сунул кусочек обратно в карман. Елан нахмурилась, явно не понимая его действий.

— Этот монстр уже собирает человеческие сердца… Зачем ему ещё и принцесса Сору?

— Должно быть, не может избавиться от одержимости.

Если этот демон Ято — тот самый, что когда-то вырвал глаза принцессы Сору, то Ашита подозревал, что чудовище использует её силу, чтобы управлять другими ёкаями и скрывать свою истинную мощь.

«Не понимаю, почему он до сих пор не попытался просто съесть её, раз обладает такой силой… Но ясно, что он ещё не оставил надежду.»

Вероятно, именно он подстрекал ёкаев к тому бунту. А если принцесса выйдет замуж за носителя электрической силы, это помешает его планам — вот и саботировал свадьбу.

— Можно ли использовать это, чтобы выманить Ято?

На вопрос Елан Ашита покачал головой.

— Этого недостаточно. Он слишком хитер. После того бунта затаился… Не полезет в очевидную ловушку.

— Тогда что делать?

Он сжал карман. Ждать, пока монстр проявит себя, — значит терять время. Уже сейчас рядом творятся ужасы, а они их не замечают. Кто знает, где и когда Ято нанесёт следующий удар?

Нужно найти его первым. А если не получится — выманить. Но этого кусочка мало. Нужна более соблазнительная приманка. Что-то такое, от чего он не сможет отказаться, даже зная, что это ловушка.

— Принцесса Сору.

Если использовать её как приманку, даже самый осторожный не устоит.

— Ты в своём уме?! Использовать невинную девушку как приманку?! Как ты смеешь?!

— Уже погибли люди. — Ашита холодно парировал возмущение Елан.

— И до этого весной множество людей лишились жизней. Если бездействовать, погибнут ещё сотни. Разве не ради этого мы должны сделать всё возможное?

— «Цель оправдывает средства»? Даже если придётся подставить беззащитную девушку?!

Елан, всегда принципиальная и прямолинейная, вспыхнула от гнева. Ашита ожидал такого сопротивления и мягко продолжил:

— Мы её защитим. Ни один волос не упадёт с её головы. Да, риск есть, но ради сотен жизней можно пойти на это.

— Найди другой способ! Я не стану участвовать в таком…

— А пока ищем «другой способ», кто-то ещё станет жертвой! Да, её судьба трагична, но разве другие не заслуживают безопасности?

Елан закусила губу, не находя контраргументов. Ашита, видя её колебания, надавил сильнее:

— Если ты против — я сделаю это один. Но больше не буду бездействовать.

— Чёрт!

Она грубо провела рукой по волосам, выругавшись.

— Ладно! Я согласна с твоим планом. Но её охрана — моя ответственность.

Ашита пожал плечами, будто говоря: «Как угодно». Но даже после решения Елан не могла скрыть недовольства.

— Так когда идём в дом Джахо? — спросила она сдавленно.

— Неизвестно, когда Ято снова нападёт. Медлить нельзя. Отправимся завтра же.

— Разве хозяин дома просто так согласится нас принять?

Ашита усмехнулся, вспоминая Джахёна.

— Значит, чтобы осуществить этот план, нам придётся уговорить этого пугающего мужчину позволить использовать его жену как приманку.

Даже если он и не ценит её, он всё же считает её полезной. Разве он, услышав просьбу чужеземного чиновника, просто так согласится отдать её?

— Неужели он будет бездействовать, пока сотни его подданных гибнут?

Он старался думать позитивно.

— Придётся применить более жёсткие методы, чтобы убедить его. Другого выхода нет.

Елан посмотрела на него с подозрением, будто ожидая очередной подлости. Ашита постучал по мешочку у себя за пазухой и усмехнулся.

***

— Ситуация серьёзнее, чем я думал.

Бирён, долго изучавший доклады подчинённых, нахмурился.

— Слухи распространяются в худшую сторону.

— Слухи всегда распространяются в худшую сторону.

— Сейчас не время для шуток!

Джахён фальшиво усмехнулся, но Бирён в ярости ударил по столу.

"Если даже на поле боя он болтает ерунду, значит, дела действительно плохи", — подумал Джахён с горькой улыбкой.

— Разве если мы будем торопиться, дело решится само собой?

— Ты вообще хочешь его решить?

Бирён с раздражением швырнул отчёт на стол.

— Если не хочешь принимать больных, то хотя бы отправь принцессу Сору за город на время, пока всё не уляжется! Но тебе всё не так — и это не подходит, и то не подходит. Если ты отвергаешь все варианты, как же ты собираешься решить проблему?!

— Слуги уже однажды покушались на неё! Как я могу отпустить её, не зная, что с ней сделают?!

— Приставь охрану!

— И кому я должен верить?!

Джахён повысил голос.

— Разве мало тех, кто знает, что «чудо-лекарство» — это Сору? Если кто-то из них захочет ею завладеть, какая польза от нескольких охранников?!

Он замолчал, заметив, как Бирён пристально смотрит на него.

— И вообще… Зачем ты держишь принцессу Сору рядом?

Джахён замер.

— Она… полезна.

— Изначально ты собирался отправить её из города после свадьбы, но оставил, потому что она может пригодиться. Но сейчас… Ты перепутал главное и второстепенное. Почему ты так цепляешься за неё, даже если это вредит дому?

— Из-за меня…

Джахён сглотнул.

— Из-за меня она оказалась в таком состоянии.

— Почему из-за тебя?

— Я запер её в дальнем углу дома и даже не смотрел в её сторону. Мне было всё равно, что с ней происходит. Разве не из-за такого отношения слуги осмелели и подняли на неё руку?

Бирён замолчал. Он мог бы возразить: все в доме боялись «принцессы-призрака», поэтому её держали в глубине усадьбы. Надзирателей поставили, чтобы никто не воспользовался её силой. Да и у Джахёна было много дел — разве он мог представить, что слуги осмелятся на такое?

Но, взглянув на его лицо, Бирён понял, что слова бесполезны.

— Она согласилась помочь мне… и в итоге пережила такое. А теперь ты предлагаешь мне просто выбросить её, потому что из-за неё на меня падает грязь?

Джахён стиснул кулаки.

Бирён вздохнул, потирая лоб.

— Тогда что ты собираешься делать? Сидеть сложа руки тоже нельзя.

— Как только мы поймаем того, кто это устроил, всё утихнет.

— Сотни солдат и чиновников ищут улики, но ничего не находят. Когда же, по-твоему, это закончится?

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!