Ночь была глубокой. Позади храма Хуфого евнух Цао Цзинь стоял в стороне, не сводя глаз с видневшегося впереди силуэта. Эта фигура уже долгое время как неподвижно застыла среди пагодового леса, и в сердце старого слуги росло недоумение.

Говорят, с каждым новым императором приходят и новые сановники. Цао Цзинь был человеком покойного государя. Он полагал, что после кончины прежнего правителя его отстранят от дел, но, к его удивлению, взошедший на престол наследный принц продолжил доверять ему важные поручения. Ощущая эту безграничную милость, евнух, преисполненный благодарности, служил новому монарху с удвоенной преданностью.

К западу от Хэси, у самого края подножия Тяньшаня, стоял одинокий город под названием Цзиньчэн. За последние два года северяне, вынужденные покинуть Хэси, обратили свои взоры к горам Тяньшань. И хотя в Цзиньчэне стоял гарнизон всего в две тысячи воинов, именно эти люди не только раз за разом разбивали иноземные племена, покушавшиеся на форпост, но и удерживали город незыблемым, словно утес. Цзиньчэн стал гарантом безопасности земель к югу от Тяньшаня, и торговый путь, связывавший Хэси с Западным краем — путь, прерванный на долгие десятилетия со времен прошлой династии, — вновь ожил.

Караваны верблюдов бесконечной вереницей потянулись между Западным краем и Хэси. Более того, сегодня ко двору прибыло известие: правители государств Великая Вань, Аньси и Юэчжи, восхищенные процветанием империи и тем, что дороги теперь свободны, намерены отправить послов на восток. Они желали выразить почтение Сыну Неба и возобновить обмен дарами.

Эта весть наполнила сердца придворных гордостью, однако по какой-то причине юный император после завершения собрания не выглядел радостным. Напротив, с наступлением темноты он тайно покинул Дворец и пришел сюда. Его странное поведение не поддавалось объяснению.

Взор юноши был прикован к самой гуще пагодового леса. Внезапно он слегка шевельнулся.

— Цао Цзинь, как ты познакомился с покойным императором? — спросил он, не оборачиваясь.

Евнух на мгновение замолчал, а затем заговорил:

— Раб ваш по рождению низок и телесно неполноценен. В семь лет родители продали меня за две связки медных монет владельцу судна, торговавшему на Янцзы. Тот человек растил меня как собаку; я трудился на его корабле и сносил любые издевательства. Когда мне исполнилось тринадцать, хозяин потерял тюк с товаром гостя и лишился денег. Той ночью, напившись на судне вина, он решил выместить злобу на мне. Он сорвал с меня одежду, связал веревками и принялся жечь мое тело свечой. Боль была невыносимой. Я молил его о пощаде, обещал сделать что угодно, но он лишь смеялся еще громче. И в тот миг, когда я уже готов был лишиться чувств от мук, я увидел человека, который был немногим старше меня. Он внезапно вынырнул из воды, взошел на палубу и убил хозяина...

Евнух рассказывал об этих ужасах совершенно спокойным тоном, будто говорил о ком-то постороннем. Лишь на этом моменте его голос дрогнул и стал тише.

— Тем человеком был покойный император. В то время он был ранен, лицо его было бледным, а сам он промок до нитки и истекал кровью. Убив хозяина, он сбросил тело в воду, сел на то место, где тот только что пил вино, налил себе чашу, осушил ее и, повернувшись, спросил меня: «Хочешь пойти со мной и служить мне?» Такова предыстория того, как раб ваш удостоился чести служить покойному государю.

Закончив рассказ, Цао Цзинь заметил, что юноша перед ним хранит молчание. Поколебавшись, он склонился:

— Ваше Величество, уже поздно. Пора возвращаться.

Юноша постоял еще немного, а затем молча развернулся. Под охраной свиты он так же незаметно, как и уходил, вернулся в свои покои.

Мысли императора были в смятении, шаги казались тяжелыми. Когда он подошел к воротам дворца Юаньчэнь, слуги пали ниц, и один из них доложил:

— Ваше Величество, мать-императрица только что прибыла в столицу. Сейчас она находится в императорском кабинете.

Юноша поднял глаза. Увидев яркий свет ламп, пробивающийся из-за дверей, он преобразился: в его взгляде вспыхнула радость. В несколько шагов он преодолел дворцовые ступени.

В этот миг в нем не осталось и следа от привычного монаршего величия. Он почти бежал внутрь.

В зале не было слуг, только одна женщина. Она стояла у окна спиной к двери, но юноша узнал ее с первого взгляда.

— Матушка!

В порыве чувств он не сдержался и выкрикнул это обращение. Му Фулань обернулась, и ее взгляд остановился на его лице.

Должно быть, она спешила в столицу без отдыха: на ее лице читалась усталость, но взор был суров и серьезен, как никогда прежде. Юноша мгновенно почувствовал эту перемену, и в его сердце закрался страх.

Улыбка чуть померкла, он остановился перед ней и мягко произнес:

— Матушка, почему вы вернулись так внезапно? Почему не послали весточку заранее, чтобы сын мог встретить вас?

Му Фулань смотрела ему прямо в глаза, не проронив ни слова.

Юноша помедлил и тихо спросил:

— Матушка, что с вами? Случилось ли что-то...

— Си-эр, я пришла спросить тебя: есть ли что-то, в чем ты меня обманываешь?

Она чеканила каждое слово, и на фразе «обманываешь меня» в ее голосе прорезались резкие, властные нотки.

Последняя тень улыбки застыла на губах юноши. Он смотрел на свою мать, а затем медленно опустил веки. Он опустился перед ней на колени и совершил глубокий поклон, касаясь лбом пола.

Му Фулань смотрела на коленопреклоненного юношу, и перед ее глазами внезапно вспыхнула та последняя кровавая сцена из прошлой жизни. Сердце в этот миг пронзила такая же острая боль, какую она испытала много лет назад, когда только переродилась в этом мире и вспомнила о потерянном Си-эре. Боль, разрывающая душу.

На мгновение ей стало трудно дышать. Тот мужчина из этого мира... он не умер. Он все еще жив.

Она крепко сжала кулаки, так что ногти больно впились в ладони.

— Когда ты об этом узнал? — ее голос прозвучал приглушенно.

Юноша продолжал стоять на коленях, не поднимая головы. Его плечи начали мелко дрожать.

— Я жду ответа! — внезапно выкрикнула Му Фулань.

Вздрогнув, юноша наконец поднял лицо. Его глаза были красными.

— Вы помните тот год, когда вы везли меня из Хэси и мы укрылись в городе Пучэн, спасаясь от войны? Когда мы покинули его, я сказал вам, что видел сон. Это правда: в ту ночь в Пучэне мне приснился тот сон. Матушка, тогда вы ответили, что это лишь видение, и велели мне не думать о нем. Вернувшись, я хотел послушаться вас и забыть. Но я не мог, потому что позже мне раз за разом снилось одно и то же. Вы не говорили этого, но я знал — вы не хотели бы, чтобы я видел такое. Поэтому я больше ничего не рассказывал. Перед вами я притворялся, будто все в порядке, я не хотел, чтобы вы тревожились за меня.

— Так прошел год с лишним. Однажды ночью сон повторился. Проснувшись, я почувствовал невыносимую печаль. Матушка, мне казалось, что все это происходило на самом деле. Но я не хотел верить, что отец-император мог так поступить с вами. В ту ночь я не смог больше уснуть. Я достал драгоценный меч, который он когда-то мне подарил. Вынимая клинок, я случайно порезал руку, и кровь попала на лезвие… Матушка, возможно, вы решите, что я брежу. Но каждое мое слово — правда. В тот миг, когда моя кровь коснулась меча, я вспомнил все. Все из прошлого. И я наконец понял всю вашу горечь и боль, понял, почему вы так вели себя с ним. В этой жизни, как бы хорошо он ни относился ко мне, я не смогу его простить. Стоит мне вспомнить, как после смерти ваше тело подвесили вниз головой на городской стене, и прощение становится невозможным. Он должен был понести кару. Поэтому позже я воспользовался его чувством вины, забрал у него трон и в итоге вынудил его уйти. Матушка, я не должен был лгать вам, но если бы он оставался перед вашими глазами, если бы он был жив здесь — разве смогли бы вы по-настоящему оставить прошлое и прожить эту жизнь спокойно?

Глаза юноши покраснели, голос сорвался на рыдания, и он снова склонился в поклоне.

— Матушка! Молю, простите меня...

Му Фулань стояла с закрытыми глазами, словно погрузившись в глубокое созерцание.

— Он не умер... Где он находился все это время? — наконец открыв глаза, спросила она.

Юноша запнулся.

— Цзиньчэн... — едва слышно произнес он.

Му Фулань развернулась и направилась к выходу.

— Матушка! — юноша протянул руку и схватил ее за край платья. — Цзиньчэн слишком далеко. Солдаты там сменены мною, те новобранцы и понятия не имеют, кто он такой. Он не умрет так быстро. Я знал, что его старые раны не зажили, и посылал людей отыскать Яовэна, чтобы тот отправился туда. Все, что он имеет сегодня — его заслуженная кара, и он сам принял ее без жалоб. Матушка, он не достоин вашего прощения!

Му Фулань повернула к нему лицо.

— Ты когда-нибудь задумывался, почему он не продолжил наступление тогда, почему не отправил войска, чтобы одним ударом покончить с тем маленьким Восточным двором? — сказала она. — Если мои догадки верны, он уже тогда заподозрил твой замысел. И все же он сам отправился усмирять север, оставив Восточный двор нетронутым, чтобы дать тебе возможность проявить себя перед подданными и укрепить свою власть.

Юноша застыл. Его пальцы, сжимавшие край платья, медленно разжались и бессильно соскользнули вниз.

— Все это время я заблуждалась в одном, — продолжала Му Фулань. — С того самого утра в уезде Се, когда я открыла глаза, я уже не была той женщиной из прошлой жизни. И ты — не тот Си-эр. И Се Чанген... он тем более уже не тот Се Чанген! Никто из нас больше не является самим собой из прошлого, но мы все добровольно заперли себя в клетке, соткали кокон и сидели в нем, не желая оглянуться назад.

— Он не обязан искупать вину за то, чего не совершал в этой жизни. Мне нужно заново узнать человека и начать жить для себя. А ты... — Она опустила голову, глядя на юношу, который все еще сидел на полу, взирая на нее снизу вверх. — Слушай меня внимательно. Раз уж он добровольно уступил тебе это место, будь достойным императором этой Поднебесной, признаешь ты его или нет. Пусть это станет данью той связи, что объединила вас в этой жизни.

С этими словами она перешагнула порог.

Юноша неподвижно смотрел на ее удаляющуюся спину. Внезапно он вскочил, бросился вслед за ней и снова упал на колени за ее спиной.

— Матушка! Неужели Си-эр действительно ошибся? Матушка! — его сдавленный плач эхом отозвался у нее за спиной.

Му Фулань на мгновение замерла, но затем вскинула голову и продолжила свой путь. Она вышла из Дворца, и ее силуэт постепенно растаял в ночной тени величественных чертогов.

---