Му Фулань поднялась и жестом показала А-Мао, что той не нужно подходить, после чего развернулась и направилась к ней. Ее подошва ступила на гальку — камень был мокрым и скользким. Она не удержалась, поскользнулась и, потеряв равновесие, повалилась назад.

Несчастье произошло мгновенно, без всякого предупреждения. А-Мао показалось, что она лишь моргнула, а человек уже исчез прямо перед ее глазами. Остолбенев от ужаса, она пришла в себя лишь спустя мгновение и бросилась к краю. Склонившись над водой, она увидела лишь черную гладь; волны, гонимые ветром, с шумом бились о берег острова. Где же она? От страха сердце А-Мао едва не разорвалось. Она заметалась на месте, пронзительно взывая о помощи.

Ее крики привлекли стражников, находившихся неподалеку. Люди поспешили на зов и, узнав, что вдовствующая императрица Му только что оступилась и упала в воду, пришли в ужас. Те, кто умел плавать, немедленно бросились в озеро для поисков.

Берег острова был обрывистым, словно высеченным мечом или топором. Как только Му Фулань оказалась в воде, она почувствовала под ногами пустоту. Не успела она вскрикнуть, как солоноватая вода хлынула ей в рот, нос и уши. Она сделала несколько отчаянных движений и пошла ко дну.

Вода давила на нее со всех сторон, увлекая за собой. В этом бескрайнем мире тьмы все завертелось перед глазами, будто она оказалась в первозданном хаосе. Вскоре она перестала сопротивляться. Подводные течения несли ее в неизвестном направлении, а сознание постепенно покидало ее.

Стражники прилагали все усилия, но под водой царил мрак, а течения были коварны. Когда они прибежали на крик, Му Фулань находилась в воде уже некоторое время. Место, на которое указывала А-Мао, могло быть неточным, а возможности людей были ограничены — они не могли долго задерживать дыхание. В этой воде они были подобны слепцам, ощупывающим слона, и могли лишь надеяться на удачу.

Время шло минута за минутой. А-Мао, широко раскрыв глаза, смотрела, как стражники один за другим выныривали на поверхность, жадно хватали ртом воздух и снова уходили под воду. Но госпожу так и не находили. В неописуемой тревоге она бегала по берегу, выкликая ее имя, пока не споткнулась о камень и не повалилась на землю. Вспомнив всю доброту, что Му Фулань проявляла к ней, А-Мао горько разрыдалась.

Но посреди безутешного плача она вдруг замерла. Подняв голову, она уставилась на берег чуть поодаль. Внезапно она вскочила и бросилась туда. Когда она смогла разглядеть фигуру вблизи, ее глаза засияли. Обернувшись, она истошно закричала:

— Скорее сюда! Она здесь!

Ее вопль, полный неистового восторга, прорезал шум ветра и дождя и достиг ушей остальных. Стражники поспешили на зов и увидели вдовствующую императрицу Му: она лежала на берегу, вся промокшая и неподвижная, словно перестав дышать или лишившись чувств. Ее немедленно подняли и поспешно перенесли в шатер.

***

Му Фулань казалось, будто она погрузилась в глубокое сновидение. В самой глубине этого сна было темно и беспросветно, ее затягивало внутрь. Но как раз в тот момент, когда она была готова уснуть навеки, до ее слуха стали доноситься настойчивые голоса, зовущие ее по имени.

Она извергла несколько глотков воды с примесью песка. Ее ресницы мелко задрожали, и она открыла глаза. Она обнаружила, что лежит в сухой одежде, а ее окружают служанки.

— Вдовствующая императрица проснулась! Вдовствующая императрица проснулась! Какое счастье, я так испугалась! — А-Мао утерла слезы и сопли и запрыгала от радости.

После недолгого забытья Му Фулань наконец все вспомнила: как из-за скользких камней она оступилась и рухнула в озеро. Голова все еще кружилась, а в груди саднило — последствия того, что она захлебнулась. Она ясно понимала: если бы ее не вытащили вовремя, она бы уже давно утонула.

Закрыв глаза, она прокрутила в голове ту смутную сцену перед потерей сознания. Подавив странное чувство, возникшее в душе, она дождалась, пока силы немного вернутся к ней, и спросила:

— Кто спас меня?

Когда она открыла глаза, то увидела, что все вокруг улыбаются. Одна из пожилых женщин сказала:

— Вдовствующая императрица, вода сама вынесла вас на берег! Вот уж поистине — добродетельного человека само небо хранит! Вас оберегает бог озера Дунтин! А-Мао сама видела!

А-Мао встретилась с взглядом Му Фулань и, на мгновение замявшись, все же кивнула:

— Вдовствующая императрица, когда я увидела вас, вы выплыли из воды, и волна вынесла вас на берег. Это точно милость озерного божества...

Му Фулань промолчала. Задумавшись на мгновение, она тихо произнесла:

— Вы все перенесли сильное потрясение. Со мной все в порядке. Пусть те, кто снаружи, тоже идут отдыхать.

Ей дали выпить горячего имбирного чая и помогли снова лечь. Увидев, что она закрыла глаза и заснула, все разошлись.

Снаружи не утихал шум ветра и дождя. В темноте Му Фулань медленно открыла глаза. Проведя ночь без сна, она дождалась последнего рассвета на этом уединенном острове. На следующий день непогода стихла, и Юань Ханьдин точно в срок прибыл на судне, чтобы забрать ее. Узнав о ночном происшествии, он хоть и был безмерно рад спасению, но все же не на шутку встревожился и велел ей немедленно возвращаться на корабль.

Му Фулань подошла к свежему могильному холму, чтобы попрощаться с тетей, и молча взошла на борт. Корабль постепенно удалялся от острова. Стоя на носу, она обернулась и в последний раз взглянула на это одинокое место. Вдали, где небо сходилось с озером, разливался ясный свет. События прошлой ночи и те ощущения теперь казались ей лишь призрачным видением.

— Вы только вчера упали в воду, тело еще не окрепло. На носу корабля сильный ветер, идите внутрь, отдохните, — подошел к ней Юань Ханьдин с уговорами.

Му Фулань медленно отвела взгляд от острова, который становился все меньше, кивнула ему и ушла в каюту.

***

За одиноким утесом, подобно неподвижной скале, застыла тень. Человек молча провожал взглядом большое судно, пока оно окончательно не исчезло из виду.

Он говорил себе, что пришел сюда лишь для того, чтобы воочию убедиться: земли, которые он когда-то завоевал, наконец-то полностью объединены, как он того и желал. Однако он не мог вечно обманывать себя. Когда пришло время возвращаться, он не ушел, а явился сюда — в место, где много лет назад они встретились впервые.

Красавица осталась прежней, и рядом с ней есть кому быть опорой.

«Наконец-то можно окончательно все отпустить», — подумал он.

Черная лодка придет за ним, и ему пора возвращаться. Вернуться туда, где его пристанище — к тугим лукам и железным арбалетам, к воющему ветру и летящему снегу. Если остаток жизни пройдет так, о чем еще жалеть?

***

После возвращения Му Фулань долго пребывала в унынии и вела уединенный образ жизни. Лишь спустя несколько месяцев ее здоровье окончательно восстановилось. Оправившись, она по-прежнему жила в лекарском домике, принимая больных. В свободное от врачевания время она сама ухаживала за садом лекарственных трав.

Дни сменялись ночами, она была постоянно занята делами. Кто из тех больных, что проделывали долгий путь ради исцеления, мог подумать, что эта искусная и милосердная лекарка в простой одежде, столь добрая к людям, — не кто иная, как дочь вана Чанша и нынешняя вдовствующая императрица из рода Му?

Незаметно наступил праздник Юйланьпэнь [1]. В этот день у жителей города Юэчэн был обычай: с наступлением ночи выходить к берегу озера Дунтин и пускать по воде фонарики за умерших предков, молясь об их покое в загробном мире и скором перерождении.

Стемнело. Му Фулань закончила разбирать травы, собранные за день, и почувствовала усталость. Она вернулась в свои покои, приняла ванну и переоделась. Ей хотелось лечь пораньше, но сон не шел. Лежа с закрытыми глазами, она вдруг вспомнила, что сегодня Юйланьпэнь.

Много лет назад, когда она была еще девушкой, она вместе с невесткой пускала фонарики у воды, молясь за покой душ родных. Прошло столько лет, она вернулась домой, но здесь теперь было пусто — она осталась совсем одна.

Она поднялась, оделась и велела приготовить фонари. В сопровождении Му-мамы она покинула лекарский домик и спустилась с горы к воде. Один за другим она зажигала фонарики за своих родителей, братьев и невесток, опуская их в воду. Затем она достала последний, зажгла его и, присев у кромки воды, бережно пустила по течению. Водный фонарик, слегка кружась на мелких волнах, медленно поплыл вдаль. Му Фулань неподвижно смотрела ему вслед, пока огонек не скрылся в ночной темноте.

— Пойдем, — подошла Му-мама и легонько взяла ее за руку.

Му Фулань поднялась и медленно пошла вдоль берега. Вдруг впереди она заметила еще один фонарик, качающийся на воде, чей свет был не больше боба. Она остановилась и увидела А-Мао: та стояла на коленях в укромном месте на берегу спиной к ней и непрестанно кланялась уплывающему фонарю. Ее силуэт выражал глубокое почтение, а ветер доносил обрывки слов.

Вокруг царила тишина, и Му Фулань смутно расслышала:

— Дажэнь, ваньчжу сейчас живет очень хорошо... Ваньчжу так добра к А-Мао, я обязательно буду рядом с ней и прослужу ей всю жизнь. Дажэнь, уходите с миром...

Слушая это, Му Фулань замерла как вкопанная. Окончив молитву, А-Мао еще раз поклонилась водной глади, поднялась и уже собралась уходить, как вдруг увидела за спиной Му Фулань. Вздрогнув от неожиданности, она поспешно подошла и стала сбивчиво объяснять:

— Вдовствующая императрица, А-Мао вспомнила, как добр был ко мне Его Величество, и не смогла удержаться, пришла сюда...

— Я знаю, — выдохнула Му Фулань. Она еще раз оглянулась на фонарики и пошла прочь. А-Мао молча следовала за ней.

Вернувшись в лекарский домик, Му Фулань остановилась. А-Мао, погруженная в свои мысли, не заметила этого и едва не натолкнулась на нее, тут же начав просить прощения. Му Фулань внимательно посмотрела на нее и сказала:

— Я вижу, что в последнее время тебя что-то гложет. Ты с детства росла в семье Се, и я отношусь к тебе не так, как к остальным. Если у тебя есть какие-то трудности или мысли, просто скажи мне, я помогу.

А-Мао на мгновение замялась, словно хотела что-то сказать, но в итоге лишь покачала головой. Му Фулань улыбнулась и сжала ее руку:

— Когда будешь готова, тогда и расскажешь. Иди отдыхай.

А-Мао, опустив голову, медленно удалилась.

Му Фулань вернулась в свою комнату. Спустя короткое время раздался стук в дверь. Пришла А-Мао. Му Фулань подошла и открыла.

— Вдовствующая императрица, у меня действительно есть одно дело... Я все это время хотела сказать вам... но боялась, что мне померещилось... поэтому не смела... — А-Мао замялась на пороге, не зная, как начать.

— Ничего, просто говори. Даже если ошиблась — не беда. — Му Фулань взяла ее за руку и подвела к кровати, где они и присели.

Собравшись с духом, А-Мао наконец произнесла:

— Вы помните тот случай на острове несколько месяцев назад, когда вы упали в воду? Тогда я видела, что они не могут вас найти, мне было и страшно, и горько. Я сама хотела броситься на поиски, но ведь А-Мао не умеет плавать... Я кричала на берегу и случайно упала. И когда я подняла голову… — Она широко раскрыла глаза, будто снова видела ту невероятную сцену. — Я подняла голову и увидела, что вас, вдовствующая императрица, будто что-то поддерживает и выносит из воды. Тогда было очень темно, шел дождь, я не могла разглядеть ясно. Все было как в тумане, но мне показалось, что это был человек... и тень его была так похожа на Его Величество... Но А-Мао правда не уверена. Когда я вскочила и подбежала ближе, там уже никого не было...

Улыбка, замершая на губах Му Фулань, постепенно исчезла. Она смотрела на А-Мао, ее лицо становилось все бледнее. Внезапно она крепко схватила девушку за руку.

— Что ты сказала? Повтори еще раз! — Ее глаза округлились, а голос резко сорвался на крик.

В обычное время она всегда была такой спокойной и величественной, а с А-Мао — доброй, как с членом семьи. А-Мао впервые видела ее в таком состоянии. Напуганная, девушка сжалась и пролепетала тихим, робким голосом:

— Вдовствующая императрица, А-Мао потому и не смела говорить, что боялась ошибиться... Но если это правда, то А-Мао думает, что Его Величество стал божеством и, так как он все еще беспокоится о вас, он явился, чтобы спасти...

Му Фулань сверлила А-Мао взглядом, сжимая ее руку все сильнее и сильнее. На тыльной стороне ладони проступили вены, но она, казалось, ничего не чувствовала. Лишь когда А-Мао вскрикнула от боли, а ее глаза покраснели от страха, Му Фулань внезапно пришла в себя.

Она разжала пальцы, вскочила и, спотыкаясь, бросилась к окну. С грохотом распахнув створки, она подставила лицо свежему ночному воздуху и начала жадно хватать его ртом, закрыв глаза.

Той ночью, когда она упала в озеро, она определенно погрузилась в глубокую воду. Однако за миг до того, как потерять сознание, она почувствовала, что ее подхватила какая-то сила. В тот момент она знала: кто-то спасает ее. Чьи-то руки несли ее навстречу жизни. И это ощущение было таким знакомым...

Придя в себя, она твердила себе, что это была лишь галлюцинация умирающего человека. Его давно нет, как он мог оказаться рядом в такой момент? Но сейчас ее сердце готово было разорваться. В груди возникла невыносимая боль, словно туда вонзили множество игл. Опираясь на подоконник, она медленно осела на пол.

— Вдовствующая императрица! Что с вами?! — А-Мао наконец опомнилась, подбежала к ней и стала звать на помощь.

Му Фулань сидела неподвижно. Спустя долгое время она медленно открыла глаза и, чеканя каждое слово, произнесла:

— Приготовь лошадей и повозку. Мы отправляемся в путь этой же ночью. Я еду в Шанцзин!

---

[1] Праздник Юйланьпэнь (盂兰盆节, yúlánpén jié) — это один из самых значимых буддийских праздников в Китае, который также называют Праздником голодных духов или Днем поминовения усопших. Он отмечается 15-го числа седьмого лунного месяца. 

---