Сребровласый красавец и одетый в чёрное убийца стояли лицом друг к другу среди пропитанных дождём руин, снова сведённые вместе бесконечной судьбой их сражений — уже столько раз, что ни один из них не мог бы с уверенностью сказать, как часто они сталкивались.

Больше не было нужды в словах.

Медленно, осторожно они начали менять позы. Каждый шаг был обдуманным, их взгляды были направлены друг на друга, каждый рассчитывал, до чего сможет дотянуться другой, и ждал подходящего момента. Атмосфера была напряжена до такой степени, что казалось, будто само время остановилось. В этот застывший момент сквозь тишину доносился только слабый шелест дождя, приглушенная кода.

Убийца пришел в движение первым.

Его массивное тело, быстрое, как тень, в одно мгновение сократило разрыв. Буря ударов ножом и колющих ударов копий в его руках рассекла воздух с резким, режущим душу воем.

Но сребровласый мужчина не дрогнул. Он полностью посвятил себя обороне, а его изящные парирования выполнялись с помощью мельчайших движений, лишая убийцу всякой возможности объединить свои удары в решающий удар.

Затем, без предупреждения, сребровласый мужчина резко развернулся и молниеносным ударом кулака пробил защиту убийцы. Удар пришёлся — скользящий, но твёрдый — в челюсть убийцы.

Ассасин, быстро придя в себя, отскочил назад, прежде чем его равновесие было полностью нарушено, пытаясь восстановить дистанцию.

Но сребровласый боец не собирался позволять такой передышки.

Мгновенно отказавшись от защиты, он рванулся вперёд, словно вырвавшийся на свободу адский огонь. Его ноги прогремели, когда он нанёс удар с разворота. Каблук его ботинка попал точно в цель, с сокрушительной силой вонзившись в грудь убийцы.

Как раз в тот момент, когда казалось, что всё изменилось, массивная фигура убийцы замерцала, как мираж... и исчезла.

Это была секретная техника: Оборо Буншин но Дзюцу — Туманная Техника Теневого Клонирования.

Настоящий же убийца уже проскользнул за спину сребровласого бойца. Защита его противника была полностью раскрыта, и теперь убийца нанёс летящий удар со смертельной силой, целясь прямо в основание черепа.

Но доблестный боец словно ждал именно этого движения. В одно мгновение он сменил стойку и поймал ногу убийцы в воздухе.

Отчаянная контратака — идеальный решение, рожденное на грани поражения.

Огромное тело убийцы было отброшено, как щепка, и с грохотом рухнуло на землю—

По крайней мере, так показалось.

В самый последний момент ассасин с кошачьей грацией перекувырнулся в воздухе, приземлившись на ноги.

И более того, приём этого удара на себя увеличил его Ки до максимума.

Не теряя ни секунды, он применил свою самую совершенную секретную технику:

Великое Колесо Горящего Оэдо: Котобуки.

Объятый алым пламенем, ниндзя развернулся, как на тренировке, и бросился прямо на сребровласого воина!

— Ого! Невероятно.

Как будто у персонажа Лоттона уже не было совершенно неудачной игры с контратаками — чтобы ниндзя смог идеально восстановиться в это время, заранее предвидя, что это увеличит его Ки, и даже предварительно готовя свою ульту в дополнение к этому?

Всё, что я могла делать, — это смотреть, затаив дыхание, совершенно очарованная безумием этого жаркого поединка, разворачивающегося на экране.

Дело в том, что этот файтинг с самого начала не отличался честностью игры. Лоттон потратил на это слишком много времени, стал слишком хорош, и я просто не могла угнаться за ним. Между нами не было такого понятия, как равенство сил.

И теперь, каким-то образом, ему удалось откопать ещё одного сумасшедшего единомышленника для спарринга — откуда, я понятия не имела. Этот новый парень, сложенный как танк, без вопросов был игроком уровня Лоттона... или, скорее, тотальным игроманом, судя по его движениям. На самом деле, разве не поражал тот факт, что он зашёл так далеко, что косплеил ниндзя с головы до ног, просто чтобы играть за персонажа-ниндзя? Я не могла не уважать такой уровень самоотдачи, каким бы бессмысленным он ни казался.

Не то чтобы я имела какое-то представление о том, кто он такой. Он так и не представился, и Лоттон тоже не удосужился это сделать. Всё, что я знала, так это то, что прошлой ночью они появились вдвоём — по какой-то причине совершенно промокшие — ворвались в комнату и с тех пор были поглощены своей игрой. Уже почти рассвело, а число побед у них по-прежнему было по нулям — ни одна из сторон не желала уступать ни на дюйм.

Честно говоря, это была большая удача, что у Шэньхуа, владелицы этого места, неожиданно появилась работа. Я могла только надеяться, что гость уйдёт до того, как она вернётся… хотя, судя по тому, как они были возбуждены, это могло быть принятием желаемого за действительное.

Если бы она вернулась домой и обнаружила, что я впустила в квартиру какого-то незнакомца, пока её не было, она бы точно взбесилась. А я не была заинтересован в том, чтобы меня втягивали в эту историю. Какое оправдание я вообще должна была придумать?

Что ж, Лоттон вернулась целым и невредимым. На данный момент всё, что я могла, это надеяться, что она оставит всех в покое. Слабая надежда, конечно, но это было всё, что у меня оставалось.

Теперь, когда всё было кончено, я наконец-то могла признаться: я действительно несла некоторую ответственность за внезапное исчезновение Лоттона.

Все началось с того, что, пока Шэньхуа была в отъезде, Лоттон случайно пролил кофе на её любимую немецкую пуховую подушку высшего качества. К тому же, на ней осталось довольно некрасивое пятно. Честно говоря, было забавно наблюдать за его паникой, и, прежде чем я осознала это, я немного увлеклась. Я начала рассказывать ему, как сильно Шэньхуа дорожила этой подушкой, как она будет взбешена, когда вернётся, — короче, по-настоящему выкладываясь на полную катушку.

Оглядываясь назад, я понимаю, что, вероятно, перестаралась. Судя по тому, каким подавленным выглядел Лоттон, я, должно быть, здорово его напугала. Следующее, что я помню, — это как он подобрал испорченную подушку и вышел из комнаты.

В то время я думала, что рано или поздно он остынет, соберётся с духом, извинится перед Шэньхуа и вернётся. Но потом я услышала, что он действительно пошёл и разорвал эту подушку это в клочья в «Жёлтом Флаге». Именно тогда я поняла, что всё могло оказаться гораздо серьёзнее, чем я думала. Вероятно, он не вернётся, пока не раздобудет новую подушку. А если это приведёт к ещё большим неприятностям… Что ж, если когда-нибудь всплывёт, что именно я спугнула его и заставила сбежать, я окажусь по уши в дерьме.

Если быть до конца честной, то только после того, как Лоттон вернулся целым и невредимым — с таинственным гостем на буксире, — я наконец смогла вздохнуть спокойно.

Что касается подушки, о которой идёт речь, то Рок из «Лагуны» недавно прибыл, чтобы доставить её. Это была первоклассная модель Bauer, абсолютно идентичная той, которую использовала Шэньхуа — вплоть до мельчайших деталей. Удивительно, что они зашли так далеко, что отправили корабль аж в Пангкалпинанг только для того, чтобы заполучить её.

Как Лоттону удалось связаться с «Лагуной», а тем более убедить их предоставить ему подушку— Рок на это не дал ни единого объяснения. Он просто зашёл сюда на мгновение, после чего заметил Лоттона, полностью поглощённого файтингом, а рядом с ним возвышающегося косплеера-ниндзя. И в этот же момент на лице Рока появилось выражение, которое я могла описать только как… ну, это невозможно описать. Затем, не сказав ни слова, он просто повернулся и пошёл прочь.

Я пыталась расспросить самого Лоттона, почти сразу после того, как он вернулся, о том, как именно ему удалось раздобыть новую подушку.

Его ответ? Ну... скажем так, это было не совсем то, над чем можно посмеяться.

По его абсолютно серьёзным словам, он «случайно забрёл в какую-то церковь, нашёл валяющийся там мобильный телефон, и услышал глас Бога, исходящий из него, поэтому решил, что может не сдерживаться. Хех...»

Да. Я недвусмысленно сказала ему, что, возможно, было бы лучше не делиться этим маленьким откровением с Шэньхуа. Она была достаточно терпима ко многим вещам, но давайте не будем забывать, что последний водитель—наркоман, с которым она работала, — в итоге был отправлен ею прямиком в больницу. Даже у неё были свои пределы.

А на экране телевизора всё ещё продолжался смертельный поединок между ниндзя и сребровласым красавцем. В тот момент, когда ниндзя проиграл на ринге, таинственный гость молча, без колебаний нажал "продолжить". Их шансы на победу оставались идеально сбалансированными— пятьдесят на пятьдесят. Такими темпами они и впрямь никогда не остановятся.

Проблема была в том, что Шэньхуа сказала, что вернётся к утру. Если бы Лоттон был единственным, кому досталось, это было бы прекрасно, но я почему-то сомневалась, что мне удалось бы выйти сухой из воды.

Вздохнув, я решила отвлечься и немного покопаться в своей бензопиле. При такой работе, как у меня, нельзя позволить себе расслабляться, когда дело касается инструментов — в конце концов, никогда не знаешь, когда в следующий раз может потребоваться уборка трупов.

В конце концов, это был Роанапур. Сегодня, завтра, послезавтра... Где-то всегда валялся ещё один труп. Больше, чем можно было сосчитать.