В работе, подобной моей, иногда возникает ощущение, что ты проглотил кусок льда, который застрял глубоко в желудке.

Это случается чаще, чем ты думаешь. Например, когда пуля просвистит у тебя над ухом так близко, что ты почувствуешь резкий запах гари от собственных волос. Или когда твоё оружие застревает в самом разгаре поножовщины. Такие моменты, от которых по спине пробегает холодок, не проходят бесследно, когда опасность миновала. Этот холод не проходит. Отказываясь уходить, он туго обвивается вокруг вашего живота, как будто поселился там навсегда. В этом нет ничего особенного. Такое часто случается.

И лекарство от этого очень простое: ты заливаешь себя таким крепким ромом, что от него можно разжечь чёртов костер, дабы выжечь этот лёд изнутри. В большинстве случаев к утру этот ледяной комок превращается в ничто. Остаются лишь воспоминания, таких мелкие и глупые, что с таким же успехом они могли бы быть проигрышными номерами в лотерейном билете, который вы выбрасываете, не задумываясь.

Вот почему я была в баре Бао этой ночью. Делала то, что делала всегда. Надеясь, что старое доброе чудодейственное средство под названием алкоголь избавит меня от всего этого. Уже было выпито пять рюмок, а вечер только начинался.

Но этой ночью...этой ночью всё было по-другому. Сколько бы я ни вливала в себя, лёд, застрявший у меня в желудке, никак не таял.

—...Ну, в любом случае, дело закрыто, верно?

Надеясь перевести разговор на что-нибудь — на что угодно — менее мрачное, я бросила эту реплику Року, сидевшему на стуле рядом со мной.

И всё же этот тупой болван просто сидел с таким выражением лица, которого следовало бы ожидать на поминках, —смертельно серьёзным.

—Так ли это? Парень, которого мы засекли... что ж, мы действительно от него избавились. Но действительно ли он был из ЦРУ? Я всё ещё не могу в это поверить.

—А?

—Сразу после того, как всё было улажено, мистер Чанг провёл для нас опознание тела. Его звали Гилберт. Бандит низкого пошиба. Грабить людей в переулках было, пожалуй, единственным, в чём он был хорош. Всё, что ему удавалось украсть, он тратил на дешёвую выпивку и наркотики. В каждом притоне в городе его считали пустой тратой времени.

—Хех. По-моему, это чертовски хорошая маскировка. Кто заподозрит, что какой-то таракан работает в ЦРУ?

—Возможно. Но даже у прикрытия есть свои пределы. Настоящий агент выбрал бы какой-нибудь более подходящий для передвижений образ — для заключения сделок в разных местах с разными людьми. Вот как можно почувствовать пульс города. Но какой-нибудь никчемный грабитель, заигрывающий с Айзеком или Лероем? Одного этого достаточно для тревоги.

Даже с бокалом, полным до краёв, стоящим прямо перед ним, Рок явно не собирался выпивать, чтобы избавиться от своих тревог. Вместо этого он просто сидел, погружённый в свои мысли, уставившись на деревянную столешницу, словно мог просверлить в ней взглядом дыру.

—...Так, может быть, этот парень, Гилберт, был просто подсобником на побегушках, а? Кому какое дело? Один из его собутыльников, сосед, кто-нибудь обязательно проболтается и выведет нас на того, кто на самом деле дёргает за ниточки. А с боссом Чангом, который работает над этим делом, максимум через три дня всё будет распутано.

Но Рок покачал головой, всё ещё погруженный в свои мысли.

—Нет... Даже если он был всего лишь пешкой, которую можно было разменять, он был довольно жалким подобием пешки. В итоге он умер, не оставив на мне даже царапины. Это просто неаккуратно. Ни в коем случае не профессионально...

Ах, вот как всё обстояло на самом деле.

Это не у меня сегодня позвоночник заледенел.

Это у этого придурка внутренности превратились в лёд.

Тот холод, который пробирал меня сегодня ночью, был не мой. Он исходил от него. Неудивительно, что вливание выпивки в моё горло ни хрена не дало.

—Это так сильно тебя достало? Что, ты был бы счастливее, если бы он сначала разложил тебя? Немного поимел, прежде чем свалиться с ног?

—...А?

—Ты хоть понимаешь, почему ты сидишь здесь и треплешь языком прямо сейчас, Рок? Если бы Балалайка была сегодня в плохом настроении, ты бы не сидел здесь и не жаловался на какую-то ”пешку". Ты бы лежал лицом вниз где-нибудь в канаве — после того, как этот никчемный грабитель согнул бы тебя пополам и оставил бы умирать.

Рок просто уставился на меня, онемев как столб, как будто я внезапно появилась перед ним.

И этот его отсутствующий взгляд разозлил меня ещё больше.

—Ты как-то сказал мне, Рок, что я — пистолет, а ты — пуля. Помнишь это? Так что, чёрт возьми, это было? Ты оставил меня— «пистолет» — нянчиться с каким-то сопливым придурком, а сам бросился в чёртову перестрелку, не вооруженный ничем, подобно бесполезной «пуле», дребезжащей в патроннике. Что это за гениальный план?

—Я должен был стать приманкой. Я не мог…

—Да, да, я понимаю. На этот раз ты был не «пулей», а приманкой. Но послушай, Рок: когда ты ныряешь в пруд без лески или удилища, это не делает тебя наживкой. Это превращает тебя в металлолом, который опускается прямо на дно. И это именно то, что ты сделал. Ты, чёрт возьми, сразу же взялся за дело, оставив всё на волю случая или Бог знает чего ещё.

По правде говоря, вся эта работа с самого начала не давала мне покоя. Если бы Датч не вбил себе в голову идею поиграть в свои маленькие игры, я бы ни за что на свете не ввязалась в такую дурацкую историю.

О чём, чёрт возьми, думал наш босс, снова бросая Рока прямиком в пекло? Что могло заставить его подумать, что это хорошая идея?

—Рок. Что я хочу знать, так это то, насколько серьёзно ты относился к тому, чтобы выбраться оттуда живым? Ты поставил свою жизнь на кон в такой чёртовой авантюре — ты действительно думал, что у тебя есть шанс уйти?

—Это...

Если бы он хотя бы попытался выдать мне какую-нибудь скользкую фразу типа "если бы удача была не на моей стороне, то всё было бы кончено" или "я уже смирился со смертью", то я была решительно настроена выбить ему зубы. Моя свободная рука — та, в которой не было стакана, — уже сжалась в кулак, а я даже не заметила этого.

—Конечно, я всё продумал. Не то чтобы я искал здесь смерти.

—О, да неужели? — выпалила я в ответ, и в моём взгляде появилось всё подозрение, на которое я была способна. — Я знаю эту помешанную на войне королеву достаточно долго, так что, казалось бы, уже должна была начать понимать, что творится у неё в голове и чего она действительно хочет — но всё же я ни черта не понимаю. Но ты, Рок... Ты хочешь сказать, что видел её насквозь?

—...Балалайка никогда не отводит взгляда от истории, которая по спирали движется прямо к краху. Если что-то стремится прямо к краху, она останется, чтобы увидеть, чем это закончится. Такой уж она человек. И я решил: чем безрассуднее, обречённее выглядела моя игра, тем больше я был уверен, что она клюнет на приманку. Я сделал ставку на это, потому что был уверен в своей правоте.

—…

Я не стала давить на него дальше.

Вместо этого я опрокинула в себя то немногое, что оставалось в моём бокале, и осушила его залпом.

Пуля — это всего лишь металлолом, если всё, что ты делаешь, — это стреляешь ею наугад в небо. Она обретала значимость — становилась пулей — только тогда, когда ею стреляли, держа перед глазами цель, целясь точно и безошибочно. Именно так это и работало.

И с моей точки зрения, цель, выбранная Роком на этот раз, была полной бессмыслицей. Выстрел вслепую, сделанный во время спуска по склону с завязанными глазами — это было почти абсурдно.

Но тем не менее… он во что-то попал.

Может быть, он попал не точно по центру. Может быть, это был не самый точный выстрел. Но, по крайней мере, он не потратил этот выстрел впустую, стреляя в воздух.

Я должна была отдать ему должное.

—...Рок. Не думай, блядь, что это значит, что ты разобрался в Балалайке. Где все до единого дураки, которые думали, что могут увидеть её насквозь и держать на поводке? Они все на глубине шести футов, кормят червей. Лучше, блядь, запомни это. На этот раз тебе просто повезло. Вот и всё.

—Да... может быть и так.

С серьёзным выражением лица Рок вернулся к своему напитку, медленно, словно ему ещё многое нужно было обдумать.

Рок, должно быть, носит в животе свой собственный кусок льда, как и я, и я бы солгала, если бы сказала, что мне не было любопытно, что он ощущает по этому поводу. Я бы даже спросила его, если бы думала, что получу прямой ответ.

—Так, так, так! Только посмотрите на себя, сидите здесь с кислыми лицами. В чём дело, голубки?

И тут ввалилась Эда, громко настолько, насколько возможно, без тени смущения в голосе.

Сегодня вечером она была не в своём обычном наряде монахини. Мини-юбка, чья длина едва позволяла ей называться одеждой, а майка, только и делающая, что демонстрирующая её абсурдно большое декольте — её длины не хватало даже на то, чтобы прикрыть её чёртов живот. Если так выглядела женщина, поклявшаяся Богу в целомудрии, то я понятия не имела, что носила Вавилонская блудница.

—Как дела, Рок? Кошелёк уже почти высох после жаркого дня?

—Нуу, как-то так. Всё сложилось не совсем удачно.

—Хмм? А я ведь из кожи вон лезла, чтобы заполучить твою невероятную удачу.

В этой чёртовой монахине были две вещи, которые всегда выводили меня из себя. Во-первых, у неё было непроницаемое лицо, как у уличной хулиганки. И, во-вторых, она никогда не упускала возможности поиздеваться над Роком — и всегда прямо передо мной.

—Эй, ты, сучка-эксгибиционистка. Если тебе так хочется выпить, почему бы тебе не пойти к Ровану и не раздеться на сцене? Может быть, даже найдётся какой-нибудь извращенец, готовый угостить тебя.

—Ого, какие мы сегодня вспыльчивые, не так ли, Двурукая? Дай угадаю — твой цикл всё ещё нерегулярный?

Всё было решено.

Стереть эту самодовольную ухмылку с её лица показалось мне отличным способом выпустить пар.

—Ладно, тогда давай выйдем на улицу. Ты, блядь, сама напросилась на это.

Эда просто отмахнулась от меня, как от надоедливого малыша.

—Ладно, ладно. Бары созданы для веселья, а не для кулачных боев.

А потом, словно потеряв рассудок, она пошла и заказала бутылку "Труа—Ривьер". Дорогого напитка. У Бао. Без колебаний.

—Я в настроении немного выпустить пар сегодня вечером. Я угощаю. Особенно это касается щеголевато одетого морячка вон там -—я с огромным удовольствием выпью вместе с тобой.

—Ты, чёртова дрянь. Сколько раз тебе повторять, чтобы ты прекратила приставать к моей команде...

Я даже не успела договорить, как Эда открыла бутылку, налила себе в бокал, а затем чуть ли не сунула мне в руку ещё один. Учитывая, какой скупердяйкой она обычно была, что, чёрт возьми, нашло на неё сегодня?

—Давай, зажигай. Откажись от этого дешёвого пойла и освободи место для чего-нибудь вкусненького.

— Что ж, почему бы и нет...

В отличие от меня, Рок и глазом не моргнул. Он одним глотком осушил свой стакан и позволил Эде налить ему ещё, как ни в чём не бывало

Жутко. Абсолютно жутко. Остаётся лишь надеяться, что этот напиток не обошёлся нам дороже, чем мы могли заплатить.

—Эй, Эда.

—Расслабься, ладно? Пути Господни неисповедимы, знаешь ли. Я сама совсем недавно усвоила этот урок на собственном горьком опыте.

—...Что, чёрт возьми, это должно означать?

—Чем больше ты раздумываешь над жизнью, тем больше она тебя угнетает. В конце концов, побеждают те, кто смеётся громче всех.

Сказав это с кривой усмешкой, Эда высоко подняла свой бокал.

Что ж… Я не могла сказать, что она была неправа. Что бы её ни мучило, я бы оставила это ей.

Что же до меня? Чёрта с два я бы стала проводить свою жизнь, застыв в страхе. Если бы нашлась бутылка, которая помогла бы мне пережить эту чертовски долгую ночь, я думаю, что могла бы отложить свои жалобы — хотя бы на время.