Лейла, прихрамывая, поднялась по лестнице. К счастью, её вывихнутая лодыжка болела не слишком сильно. При падении она также поцарапала колено, но это было терпимо.

— Да, всё действительно могло быть гораздо хуже, — сказала она себе, открывая дверь в квартиру.

Она чувствовала себя прекрасно, пока переодевалась и наводила порядок, но, когда она достала персики и увидела, как они поцарапались и помялись при падении, её настроение испортилось.

— Что со мной не так? — удивилась она. — Почему я так расстраиваюсь из-за нескольких паршивых персиков?

Она тщательно вымыла персики и выложила их на поднос, который затем поставила на кухонный стол. Однако, когда она села за стол, то просто уставилась на них, и ей не захотелось есть ни кусочка. Вместо того, чтобы протянуть руку за персиком, она неосознанно обхватила живот руками, точно так же, как в тот момент, когда на неё наехал велосипед и сбил её с ног. К счастью, она не почувствовала новой боли. У неё не было никаких травм, кроме незначительных на лодыжке и колене. Несмотря на это, ей всё равно не хотелось есть. У неё было неприятное ощущение, что что-то внутри неё вызывает мучения, но это не было похоже на то, от чего она могла бы избавиться с помощью рвоты.

Она долго сидела, сгорбившись, за столом. Ей хотелось пойти в свою комнату и прилечь, но из-за тошноты и хромоты она боялась, что у неё закружится голова и она упадет. В этот момент она поняла, что тошнота избавила её от тревожных мыслей, которые не давали ей спать по ночам с тех пор, как она сбежала из Арвиса.

Когда желудок успокоился, она осторожно встала и открыла кухонное окно. В комнату ворвался легкий морской бриз, согревший её покрытый капельками пота лоб.

Она вернулась к столу, выбрала наименее повреждённый персик и откусила сладкий кусочек.

Она съела два персика целиком.

***

Небо раннего лета казалось безмятежным, когда Матиас лежал на воде и смотрел на него. Время от времени он замечал проплывающие мимо облака или пролетающих птиц. Вода в реке была сказочно голубого оттенка. Звук и текстура воды тоже были сказочными, как и ощущение его собственного существования.

После того, как он позволил течению нести его некоторое время, он перевернулся и поплыл, оставляя длинный след на спокойной поверхности воды. По мере того, как его дыхание становилось всё более затрудненным, а тело наполнялось болью от напряжения, он чувствовал себя всё более спокойным. Гоняясь за этим чувством спокойствия, он продолжал плыть изо всех сил.

Верный своему слову, доктор Эттман значительно сократил количество снотворных таблеток в рецепте. Сделав это, он продемонстрировал, что его мнение как врача важнее требований его пациентов. Он принял это решение после того, как Матиас проспал два дня подряд.

Ранее Матиас утешал себя мыслью, что он мог бы просто найти другого врача, который прописал бы ему больше снотворного, но теперь, когда перед ним встала задача сделать это всерьёз, он засомневался. Слухи о его проблемах со здоровьем уже распространились по всему Карлсбару. Он не хотел подпитывать ещё больше слухов, обращаясь к недобросовестному врачу.

У него закончились таблетки, но ему нужно было поспать. Таким образом, у него оставался только один выход: мучить свой организм физическими нагрузками. За последние несколько дней он обнаружил, что физические упражнения до изнеможения не менее эффективны, чем снотворное.

— Я боюсь, что такое поведение вредно для вашего здоровья в долгосрочной перспективе, ваша светлость, — сказал доктор Эттман во время своего визита на дом накануне вечером, глядя на Матиаса так, словно тот был самым несчастным человеком в мире.

— Я много тренируюсь и сплю. Мне кажется, это вполне здоровый образ жизни, — усмехнулся Матиас.

Однако из ответа доктора стало ясно, что он не шутил.

— Физические упражнения и сон полезны для здоровья, но только в умеренных количествах. Вы переусердствовали, ваша светлость. Я беспокоюсь, что сон стал для вас способом отвлечься. Это вредно для здоровья. Я хочу помочь вам, но даже самый лучший врач не сможет помочь пациенту, что не хочет поправляться. И вам может стать лучше, если вы найдёте истинный источник своих проблем и займётесь им.

Доктор Эттман сказал это разочарованным тоном отца, отчитывающего своего сына. Матиас никогда раньше такого не слышал.

Он мог сказать, что доктор искренне беспокоился о нём. Он был квалифицированным врачом и благородным человеком.

«Возможно, Кайл Эттман достигнет такого же уровня», — подумал Матиас.

Доктор Эттман был не только внешне похож на своего сына, но и добросердечен, как и он. Глядя на него, Матиас горько улыбнулся.

Кайл Эттман и Лейла Левеллин были бы отличной парой. Все жители Арвиса были уверены в этом, и даже Матиас с готовностью принял этот факт.

Если бы Лейла вышла замуж за Кайла, она была бы счастлива. Сейчас она училась бы в колледже, и к ней бы хорошо относился хороший человек, который любил бы её. Они были бы очаровательной парой, и все желали бы им всего наилучшего. Это с лихвой компенсировало бы её одинокое, трудное детство.

Вместо того, чтобы влачить болезненное, полное слёз существование в качестве любовницы человека, которого она ненавидела и боялась, она могла бы жить счастливой, радостной жизнью.

И всё же, даже осознавая всё это, Матиас ни о чём не жалел. Это бесконечно озадачивало его.

«Если бы я мог вернуться в прошлое, поступил бы я по-другому? Ни за что.»

Он мог бы сотни раз оказаться в одной и той же ситуации, но каждый раз принимал бы одни и те же решения. Таким он был. Он не был таким добродетельным и честным человеком, как доктор Эттман и его сын. Он притворялся таковым, когда был на виду у публики, но, когда он оставался наедине с Лейлой, даже притворяться добродетельным было для него невозможно.

«Я не хочу, чтобы она стала женщиной какого-то выродка, даже если это сделало бы её счастливой. Я бы предпочел вернуть её себе и снова сделать несчастной. Либо так, либо я убью её. И этот доктор хочет поговорить со мной об истинном источнике моих проблем?» — Он просто усмехнулся, вместо того чтобы что-то сказать в ответ на совет доктора Эттмана.

— Вы потеряли Лейлу навсегда.

Когда Клодин сказала ему это, это не стало для него таким уж шоком. Он и так болезненно это осознавал. Услышать, как кто-то другой подтвердил его догадки, было не так уж и удивительно. То же самое можно было сказать и о заявлении Кайла, что он не имел права искать Лейлу. Это тоже был факт, о котором он уже хорошо знал, хотя ему было больно думать об этом.

Как только его тело стало настолько истощенным, что он едва мог пошевелить хоть одним мускулом, он снова начал плавать на спине, восстанавливая дыхание. Его сильно истощённое, но всё ещё сильное и мускулистое тело блестело на солнце.

Когда он только рассмеялся в ответ на предупреждение доктора Эттмана, врач забеспокоился ещё больше и сказал:

— Если вам не нравится мой совет или вы мне не доверяете, я могу направить вас к другому врачу. Но я не могу по доброй воле продолжать стоять в стороне и смотреть, как вы вот так разрушаете себя, ваша светлость.

Вспоминая об этом сейчас, Матиас слабо улыбнулся и покачал головой. Он понимал, что вряд ли сможет найти другого врача лучше, чем доктор Эттман. Независимо от того, кого еще доктор Эттман пригласит на замену, ничего не изменится. Если только человек, которого он приведёт, не будет самой Лейлой.

— Смена обстановки тоже может оказаться полезной. Как насчет того, чтобы отправиться куда-нибудь в короткий отпуск?

Матиас сразу же покачал головой на это последнее предложение. Что касается его самого, то он чувствовал себя так хорошо только потому, что жил в хижине, которая была битком набита вещами, напоминавшими ему о Лейле.

Конечно, для неё это было ужасное место отчаяния, где она плакала и дрожала от страха, терпя его присутствие. Для него, однако, это было больше похоже на храм, где он мог поклоняться её памяти. К этому времени он решил признать, что его отчаянные чувства к Лейле были больше похожи на религию, чем на что-либо другое. Он вёл себя как религиозный фанатик.

«Должен ли я вернуться?» — Когда его чувства начали затуманиваться, он оглянулся через плечо. Однако его тело снова начало двигаться, как будто само по себе. Его мышцы сильно болели от усталости, но это не прекращалось.

На самом деле, он боялся. Боялся, что, если перестанет двигаться, на него снова обрушатся воспоминания о Лейле. Эти воспоминания казались ему одновременно и спасением, и тем, что вот-вот задушит его насмерть.

Его лицо исказилось от боли, и всё же эта мысль заставила его усмехнуться. Как раз в этот момент он заметил большое дерево на берегу реки. Это было дерево, на которое Лейла любила забираться. Он видел, как её светлые волосы развеваются и переливаются на солнце. Он знал, что это галлюцинация, но все равно это была долгожданная передышка от его нынешнего состояния.

Горько улыбнувшись, он закрыл глаза и позволил своему телу начать погружаться в воду. Когда-то его жизнь была легкой и текла своим чередом, как течение по поверхности реки. Теперь он знал, что те дни прошли. Все, что ему оставалось, - это погрузиться поглубже и гнить.

Тогда какой смысл метаться?

Он чувствовал, что его тело тонет, но не испытывал желания спасаться. Как только он погрузился достаточно глубоко, чтобы больше не слышать журчания водной глади, он вдруг вспомнил о дневниках, которые нашёл в комнате Лейлы в заброшенном коттедже.

В этих дневниках он прочитал о человеке, который не сталкивался ни с чем, кроме трудностей в жестоком мире, и всё же был полон решимости любить этот мир и строить для себя лучшую жизнь, какую только мог. Однако теперь эта жизнь закончилась.

Он разрушил её.

Он открыл глаза и посмотрел на далекую водную гладь, на которой красиво плясали солнечные блики. Это зрелище напомнило ему о слезах Лейлы. Эта мысль вызвала на его губах первую искреннюю, умиротворенную улыбку с того дня, как он потерял её. Ему хотелось утонуть в её слезах и уснуть вечным сном.

Это было его последнее воспоминание о том дне. Когда он снова открыл глаза, к своему большому удивлению, первое, что он увидел, была Лейла. Как и в их первое утро, проведённое вместе, она лежала рядом с ним в постели и спокойно смотрела ему в лицо.

«Ты вернулась…»

Он попытался заговорить, но не смог издать ни звука, поэтому просто протянул руку и нежно погладил её по лицу, как делал в тот день. Её глаза красиво заблестели, когда они продолжали смотреть друг на друга.

«Лейла…»

Когда он открыл рот, чтобы прошептать её имя, он внезапно осознал, что на самом деле её там нет. Его галлюцинация о ней исчезла в мгновение ока, и на смену ей пришёл он сам, трогательно лежащий в постели, освещенный солнечным светом, проникающим через окно.

— Ах, вы проснулись.

Звук знакомого голоса полностью вернул его к реальности. Это был доктор Эттман, в голосе которого звучало огромное облегчение.

— Если бы ваши слуги случайно не нашли вас в реке, вы могли бы утонуть.

Ворчливым тоном доктор принялся рассказывать ему о том, что произошло накануне.

Матиасу стало скучно слушать эту историю. Для него это была просто история о несчастном человеке, который потерял контроль над своим телом и чуть не утонул, но в конце концов был спасён и теперь вынужден был выслушивать докучливые замечания врача о безопасности.

Пока длилась многословная лекция доктора, Матиас вспоминал о прекрасных галлюцинациях, в которые он только что погрузился.

«В тот день, когда мы долго смотрели друг другу в глаза, лежа в постели, она, казалось, была очарована моим видом. Неужели она уже тогда притворялась?»

От этой мысли ему снова показалось, что он тонет.

«Возможно, так оно и было. Если так, что я могу сделать?»

Он чувствовал себя ребенком, столкнувшимся с реальностью, с которой он бессилен что-либо изменить. Если мои чувства к ней никогда не исчезнут, я не смогу продолжать так жить, тогда что мне делать?

— Ваша светлость? Вы слушаете?

Он слышал голос доктора Эттмана, но его слова были лишь бессмысленным шумом в ушах.

Охваченный страхом, он отчаянно пытался придумать решение своих проблем. В этот момент из открытого окна донеслось птичье пение. Это сразу напомнило ему о его мёртвой канарейке.

Сев в постели, он прищурился и выглянул в окно.

Так же, как он часто видел Лейлу в своих мыслях, иногда он мог слышать пение своей мертвой канарейки. Каким-то образом призрачная песня канарейки не мучила его так, как его видения Лейлы. Размышляя над этим несоответствием, он пришёл к выводу, что это произошло потому, что птица была мертва. Это осознание показало ему, что, в конце концов, есть выход из его затруднительного положения.

2Конечно. Это же так просто.»

Внезапно он почувствовал, как его охватывает возбуждение, как будто он только что увидел свет в конце туннеля.

«Если я действительно потерял её навсегда… Если я действительно никогда не смогу вернуть её... тогда мне следует просто убить её.»

Его сердце заколотилось от радости.

— Ваша светлость?.. — При виде странной улыбки, расплывшейся по лицу Матиаса, доктор Эттман нервно сглотнул.

В этот момент зазвонил телефон.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*