В высшем обществе Карлсбара быстро распространился слух о том, что герцог Герхардт начал вести уединенный образ жизни по состоянию здоровья. Сначала многие не верили в это, но к настоящему времени стало ясно, что это правда.

Матиаса фон Герхардта уже несколько недель не видели ни на каких официальных мероприятиях. Даже посетители Арвиса не могли его увидеть. Любопытство людей к нему росло день ото дня, но всякий раз, когда кто-нибудь задавал вопросы, сотрудники Арвиса давали краткий ответ, объясняя, что герцог плохо себя чувствует из-за переутомления и находится в своей комнате, отдыхая и набираясь сил.

Затем появился ещё один слух о том, что свадьбу придется отложить. Именно по этой причине Клодин фон Брандт решила нанести визит в Арвис.

— Не знаю, Клодин, — сказала Элис фон Герхардт, опуская веер и слабо улыбаясь. — Я даже не уверена, проснулся ли он.

Появившись без предупреждения, Клодин только что выразила намерение отправиться в домик Матиаса на берегу реки, чтобы навестить его и узнать, как у него дела.

— Видишь ли, в последнее время он плохо себя чувствует и много спит, — добавила Элис.

— Всё в порядке, - ответила Клодин. — Для меня будет большим облегчением, если я просто увижу его лицо, даже если он спит.

— Ну, Матиас никогда не был особенно приветлив к гостям, когда находился в своей пристройке...

— Я понимаю это, но я не просто гостья. Я его невеста.

Обычно Клодин уже отступила бы, но сегодня она была настойчива.

В конечном счете, именно Элис пошла на попятную. Она осознала, что в сложившейся ситуации невозможно притворяться, что всё в порядке, и двигаться вперед. Если состояние Матиаса не улучшится, возможно, придётся отложить свадьбу, возможно, на несколько месяцев. Зная, что на самом деле ей нечего сказать, чтобы остановить Клодин, она кивнула и сказала:

— Если это то, что ты хочешь сделать, тогда действуй.

— Спасибо за понимание, — ответила Клодин, улыбаясь. Она встала, не забыв прихватить букет, который принесла с собой.

Когда она выходила из комнаты, её сопровождал аромат только что распустившихся роз.

Она лучезарно улыбалась всё время, пока находилась в особняке, но, когда она ехала в машине своей семьи по прибрежной дороге к домику герцога, её лицо было холодным и серьёзным.

Ей было очень любопытно, как Матиас отреагирует на исчезновение Лейлы. Выдержит ли он это, или это его раздавит? Теперь она знала ответ, и он её не радовал.

Как бы ей ни хотелось увидеть его в жалком состоянии отчаяния, какая-то часть её желала, чтобы он сохранял достоинство рядом с ней.

Однако, судя по тому, что она слышала о его нынешнем состоянии, казалось, что этого не произойдет.

Машина остановилась перед пристройкой. Когда она вышла, улыбка вернулась на её лицо. Она всё ещё была в плохом настроении, но теперь и в ней начало нарастать странное чувство.

«Наконец-то я начинаю видеть в герцоге Герхардте сломленного человека», — подумала она. — «Думаю, я могу поблагодарить Лейлу и за это…»

Марк Эверс постучал в дверь гостиной пристройки. Когда ответа не последовало, он тихо вошел внутрь.

— Ваша светлость, леди Клодин... — начал он и замолчал, увидев, что герцог разговаривает по телефону.

Он подозревал, что этот разговор как-то связан с Лейлой Левеллин.

Когда поиски Лейлы и Билла зашли в тупик, герцог взял дело в свои руки, задействовав все имеющиеся в его распоряжении средства, чтобы попытаться найти их. Это стало его единственной целью. Всё остальное время он либо спал, приняв снотворное, либо был на балконе, молча глядя на реку и лес за ней.

Марк повернулся, чтобы выйти на улицу, чтобы сказать Клодин, что ей придется подождать. Однако, к его большому удивлению, Клодин стояла в коридоре прямо у него за спиной.

— М-мисс Клодин! — взволнованно произнёс он. — Его светлость сейчас занят...

— Отойдите в сторону, — сказала она.

— Но...

— Это приказ, Эверс, — резко ответила она.

Не имея другого выбора, Марк отступил в сторону и позволил Клодин войти в комнату. В этот момент Матиас закончил телефонный разговор и повернулся к ним лицом. На нём не было ничего, кроме свободно завязанного халата.

Клодин почувствовала себя немного неловко, увидев его в таком состоянии, но она стояла на своём, как и Матиас.

Улыбаясь и пытаясь казаться спокойной, Клодин заговорила первой.

— Здравствуй, герцог Герхардт. — Её каблучки застучали по полу, когда она подошла к нему.

— Я пришла узнать, как ты. Конечно, я была очень обеспокоена, когда услышала, что мой жених заболел. — Всё ещё широко улыбаясь, она смотрела прямо в его измождённое лицо.

— Понимаю, — ответил он. — Присаживайся.

Она ожидала, что он будет взволнован её внезапным появлением, но на его лице была та же спокойная улыбка, которую он всегда носил, чтобы скрыть свои истинные чувства. Он выглядел неряшливым и нездоровым, но его поза, движения и манера речи были такими же элегантными, как и обычно.

Изо всех сил стараясь сохранить самообладание, она села на диван. Когда он заметил букет роз, который она ставила на стол, на его губах появилась легкая улыбка, которая тут же исчезла.

— Не могла бы ты немного подождать? — он спросил. — Как видишь, я одет неподобающим образом для неожиданного визита леди.

Он говорил гораздо медленнее и вяло, чем обычно, что вызвало у Клодин странное чувство. Чтобы он не заметил, как она отреагировала на это, она напрягла шею и села прямее.

— Да, конечно. Не торопись, — ответила она.

Несмотря на непринужденность своего ответа, она чувствовала себя очень неловко, глядя на полуголого мужчину, поэтому опустила глаза и снова подняла их только после того, как он ушёл в спальню.

«Почему он проводит всё своё время, запершись здесь?» — Потягивая чай, который принёс ей слуга, она внимательно оглядела гостиную. — «Дело в том, что это место напоминает ему о ней?» — От этой мысли ей становилось дурно.

Как раз в этот момент вернулся Матиас. Он надел брюки и рубашку, но его волосы всё ещё были мокрыми и не расчёсанными.

— Ты злишься на меня за то, что я пришла без приглашения? — спросила она, и посмотрела на него снизу-вверх.

Несмотря на болезненный вид, он по-прежнему производил впечатление. Пожалуй, он казался ещё более устрашающим, чем раньше.

— Вовсе нет, — ответил он, небрежно усаживаясь напротив неё. — На самом деле, мне очень повезло, что ты заглянула. Я всё равно планировал встретиться с тобой.

— Зачем? Не могу представить, по какому поводу ты хотел бы меня видеть, кроме нашей свадьбы.

— Да, именно по этой причине я и хотел тебя видеть, — спокойно ответил он.

Внезапно она занервничала.

— Если ты думаешь отложить нашу свадьбу из-за своего здоровья, я и слышать об этом не хочу. Мне всё равно, что ты выглядишь немного болезненно. Пока твои ноги могут нести тебя к алтарю, всё будет в порядке. — Оглядев его с головы до ног, она добавила: — И не похоже, что у тебя возникнут с этим какие-либо проблемы.

— Миледи...

— Не говори больше ни слова. Я не стану слушать.

— Клодин фон Брандт.

У неё помутилось в голове, когда он назвал её по имени. За все годы, прошедшие с тех пор, как было решено, что они поженятся, она ни разу не слышала, чтобы он обращался к ней по имени.

Атмосфера между ними изменилась.

Прежде чем она успела подумать об этом, он сказал:

— Клодин, давай покончим с этим здесь и сейчас.

***

— Успокойся, Лейла. Ты же не хочешь переутомиться.

Лейла была полностью сосредоточена на образцах, которые раскладывала по полочкам. Звук голоса за спиной отвлек её от этого занятия.

— Не волнуйся, — ответила она, улыбаясь и поправляя очки, — это не так уж сложно.

Поначалу она немного подзабыла свой родной язык, на котором не говорила с детства. Но всего через несколько дней практики она снова заговорила как на родном.

— Я рад видеть, с какой преданностью ты относишься к своей работе, Лейла. Пожалуй, я уйду первым.

Как только закончишь с этими образцами, можешь отправляться домой пораньше.

Затем ученый средних лет ушёл, и в лаборатории снова воцарилась тишина.

Лейла закончила раскладывать биологические образцы, затем собрала почту, которую нужно было отправить. Она также навела порядок на столе ученого, который был завален бумагами и раскрытыми книгами.

Затем она вышла в коридор и заперла дверь в лабораторию. В окно проникал нежный луч раннего летнего солнца. Крепко сжимая ремешок своей сумки, она зашагала по длинному коридору.

Сиенна была городом на южном побережье Ловиты, известным своей гаванью и прекрасным видом на океан. Лаборатория, в которой Лейла только начала работать, была связана с музеем естественной истории Сиенны, который был довольно большим, хотя и не таким большим, как в Раце. После того, как она занесла почту, она заехала на рынок, чтобы купить персиков, которые ей хотелось съесть весь день.

«Если бы это был Арвис, я бы просто взяла корзинку и отправилась в лес за ними, — подумала она, задумчиво посмеиваясь про себя.

По дороге домой ей пришло в голову, что свадьба герцога, должно быть, состоится очень скоро.

Эта мысль настолько ошеломила её, что она не заметила, как из-за угла показался велосипед, направлявшийся прямо в её сторону. К тому времени, как она поняла, что происходит, велосипед уже был прямо перед ней.

Очевидцы закричали при виде столкновения.

***

В течение долгого молчания, которое последовало за этим, Клодин стояла совершенно неподвижно, глядя прямо на Матиаса. В открытое окно с реки дул легкий ветерок, отчего их волосы и одежда слегка развевались.

Если бы не это, можно было бы подумать, что время остановилось.

— Как нелепо, — наконец произнесла она. — Как смеешь ты говорить мне такие вещи, герцог Герхардт? — Она насмешливо усмехнулась, а затем снова холодно нахмурилась. — Я предполагаю, что твоя болезнь повлияла и на твои суждения. Я просто притворюсь, что не слышала, что ты сказал.

— Нет, моё суждение яснее, чем когда-либо, Клодин.

— Тогда в чём дело? Ты собираешься разыскать эту скромную сиротку и сделать её своей герцогиней вместо меня?

Клодин была удивлена, услышав из своих уст такие смелые слова. Она чувствовала, что наконец-то сломала характер, после того как старательно играла роль элегантной леди с тех пор, как много лет назад посетила Арвис и её мать сказала ей:

— Ты больше не маленькая девочка. Теперь ты леди и должна вести себя соответственно.

Хотя она и понимала, что ей, вероятно, следует остановиться, ей хотелось продолжать.

— Я вижу, ты даже не выглядишь удивлённым, — сказала она. Если не считать того, что Матиас слегка приподнял брови, он не выказал никаких эмоций.

— Полагаю, в этом есть смысл, — продолжила она.

— Видимо, ты планировал оставить её своей любовницей на всю жизнь, так что у тебя нет причин скрывать от меня свои чувства. К сожалению, всё сложится не так, как ты хочешь, даже если я соглашусь разорвать помолвку. Улыбка вернулась на её губы.

— Даже если тебе повезёт, и ты найдешь Лейлу, она ни за что не вернется к тебе. Она уже знает обо всем. Вот почему она сбежала.

— Всё?..

— Да. Я рассказала ей всё о том, как эгоистично ты действовал, чтобы заставить её быть с тобой. И всё же ты ожидаешь, что она снова бросится в твои объятия? Вряд ли. Ни одна женщина в мире не смогла бы полюбить мужчину, способного на такую жестокость.

Наконец, выражение его лица изменилось.

Слегка улыбнувшись, она продолжила.

— Поэтому я бы посоветовала тебе оставить тщетную надежду на воссоединение с ней и снова начать жить своей обычной жизнью герцога Герхардта. Если сделаешь это, как твоя герцогиня, я потерплю тебя.

Откинувшись на спинку стула, он неподвижно смотрел на неё. Она не могла сказать, о чём он думал, но это её не особенно волновало. Она наслаждалась ощущением того, что наконец-то сняла с него маску.

— Ты действительно не понимаешь, о чём я говорю? — спросила она насмешливым тоном, глядя на него с холодным презрением. — Матиас фон Герхардт, ты потерял Лейлу навсегда.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*