Новость о том, что Кайл Эттман вернулся в Карлсбар, быстро распространилась по Арвису, снова повергнув его жителей в замешательство. К настоящему времени большинство поверило слухам о том, что Кайл помог садовнику и Лейле сбежать. Они думали, что он разорвал помолвку только потому, что его мать была против этого брака, но его чувства к Лейле остались такими же сильными, как и прежде.

Некоторые отнеслись к этому скептически, но большинство поверило, что это правда. Это было бы самым счастливым завершением истории Лейлы. Однако эта надежда была развеяна при виде Кайла, бродившего по Арвису в поисках Лейлы.

Как только шеф-повар Мона услышала, что он пришёл в Арвис, она выбежала на улицу и крикнула ему:

— Привет, Кайл! — Когда он повернулся к ней лицом, она продолжила. — Даже ты не знаешь, где Лейла и Билл? Не могу в это поверить!

Он ничего не сказал в ответ, но Моне нетрудно было догадаться о значении его молчания.

Когда он появился в Карлсбаре предыдущим утром, его отец велел ему немедленно возвращаться в колледж, но он не послушался его, сказав, что полон решимости найти Лейлу.

— Простите, шеф Мона... — наконец ответил он.

— Простите?! Не говори так. Тьфу, это я должна извиняться. Мне не следовало говорить так небрежно. — Она потёрла глаза, на которые навернулись сёзы.

Кайл извинился и в панике побежал через сад. Когда он вошёл в лес, у него появилась смутная надежда, что если он отправится в хижину, то увидит Лейлу и Билла.

Однако, когда он вышел из леса, его надежды рухнули.

— Лейла...?

Когда он увидел заросший сорняками передний двор хижины, у него ёкнуло сердце. После тщательного осмотра хижины снаружи и даже внутри он почувствовал, что у него подкашиваются ноги.

— Лейла! Лейла! Лейла!

Несколько испуганных птиц разлетелись на звук его крика, но Лейлы нигде не было видно.

Матиас бесцельно бродил по залу. Он понимал, что с его стороны было нелепо уходить с заседания с такой уверенностью, когда ему некуда было идти. Тем не менее, он не мог остановиться.

Когда он брёл по дороге, ему казалось, что он плывет, возможно, из-за снотворного, которое он принимал каждый день. У него раскалывалась голова, и всё тело болело от лихорадки. Однако это только усиливало его желание продолжать двигаться вперед.

Боль делала всё остальное терпимым. Если бы боль ушла, он почувствовал, что воспоминания о Лейле поглотили бы его целиком. Это наполнило его чувством ужаса, не похожим ни на что, что он испытывал раньше.

«Пора возвращаться, Лейла.»

Он вздохнул и усмехнулся одновременно.

«Ты так усердно трудилась, чтобы превратить меня в то несчастное существо, которым я стал, так не хотела бы ты хотя бы прийти и оценить свою работу?»

«Возвращайся обратно. Возвращайся и смейся надо мной. Приходи посмотреть на человека, которого ты уничтожила. Тебе понравится. Улыбнись мне ещё раз, как моей королеве. Прошу, только вернись, пожалуйста…

Стиснув зубы, он ускорил шаг. Вскоре он был на дороге, ведущей в Арвис. Когда он свернул за угол на Платанус-роуд, то увидел тихое местечко, где в последний раз видел Лейлу.

Несмотря на шатающуюся походку, он продолжал уверенно двигаться вперёд, пока не достиг того места, где они с Лейлой встретились в последний раз. Ему снова показалось, что он слышит звуки, которые слышал в тот день. Они были как музыка для его ушей.

Тяжело дыша, он опустил налитые кровью глаза и посмотрел на свою тень. Лейлы там не было. Она исчезла, и теперь казалось, что она никогда не вернется. Когда он, наконец, смирился с этим фактом, он неожиданно для себя расхохотался. Ему хотелось заплакать, но у него вырвался только смех.

Пройдя через ворота Арвиса, он снова направился к хижине, где жила Лейла.

После их первой напряженной встречи он иногда видел её, когда охотился в лесу.

Каждый раз она вела себя испуганно, пряталась или убегала от него.

Раздраженный этим, он однажды пришпорил свою лошадь, чтобы преградить ей путь и не дать ей уйти. На мгновение она застыла от страха, а затем бросилась с тропинки в лесные заросли, споткнувшись и упав в какой-то момент, но затем сразу же поднялась и продолжила бежать.

Убедившись, что Матиас за ней не гонится, она вернулась на тропинку и оглянулась на него через плечо. Несмотря на большое расстояние между ними, он чувствовал, что она пристально смотрит на него.

Пока он посмеивался над этим, она быстрым шагом направилась обратно к хижине, пиная по пути палки и камни, чтобы выплеснуть свой гнев.

Ему это показалось забавным, и он продолжал время от времени дразнить её подобным образом. Он прекратил это после того, как она резко выросла и перестала быть похожей на маленькую девочку. После этого он полностью игнорировал её, пока не настал тот летний день, когда он встретил её и увидел, что она уже совсем взрослая женщина.

Таким образом, нельзя сказать, что он влюбился в неё с первого взгляда. Было трудно точно определить, когда это произошло. Возможно, не было точного момента во времени. Точно так же, как она постепенно взрослела, его чувства также постепенно развивались. Маленькая девочка, над которой ему нравилось издеваться, превратилась в молодую девушку, которая действовала ему на нервы.

А потом эта молодая девушка превратилась в прекрасную женщину, которая полностью подчинила его себе.

Если он не знал, когда началась его любовь к ней, то тем более не знал, когда она закончится.

«Так что же мне, по-твоему, делать здесь без тебя, Лейла?»

Он настороженно огляделся. Его окружали воспоминания о Лейле. Все эти бесчисленные воспоминания казались ему прекрасными и драгоценными. И всё же, перебирая их в уме, он снова усмехнулся.

Она постоянно пыталась убежать от него и плакала от страха, когда у неё это не получалось. Если вся идея о том, что они станут возлюбленными, была просто уловкой, которую она придумала, чтобы отомстить ему, то это означало, что она никогда по-настоящему не принадлежала ему. Её слёзы и страдания были единственными искренними проявлениями, которые он когда-либо видел от неё. Это заставляло его чувствовать себя невыносимо несчастным и опустошённым, и всё же он не мог успокоиться.

Он не мог смириться с тем, что такая скромная, незначительная женщина потрясла его жизнь до глубины души. Вот почему он мучил её. Когда он заставил её плакать, он почувствовал облегчение, как будто её слезы были подтверждением того, что его жизнь в безопасности.

Однако он ни на секунду не желал, чтобы она исчезла.

Оглядываясь назад, он чувствовал себя нелепо. Если она так беспокоила его, почему он просто не избавился от неё? Он никогда не думал об этом. Он хотел, чтобы она оставалась рядом и плакала возле него.

Навсегда. Его Лейла.

Некоторое время он бесцельно бродил по лесу, пока его взгляд не остановился в конце лесной тропинки. Мужчина, который остановился там, смотрел на него в ответ.

Это был мужчина, которого Лейла любила - Кайл Эттман. Кайл оставался спокойным. Это было странно. Он думал, что будет готов убить герцога на месте, но теперь, когда он действительно смотрел на него во плоти, он не испытывал никаких насильственных побуждений, а только холодное презрение.

Он медленно, шаг за шагом, направился к Матиасу. Внезапно он вспомнил Лейлу с заплаканным лицом, которая говорила:

— Я люблю его.

Он знал, что она хотела убедить его в этом, чтобы защитить его, но он раскусил её. Когда он пришёл в хижину и увидел их вместе, он сразу понял, что она действительно влюблена в герцога. В противном случае герцог ничего не смог бы сделать, чтобы заставить её принять его чувства. Она предпочла бы умереть. Такой она была.

— Я люблю его.

Именно по этой причине эти слова вызвали глубокую боль в его сердце, которая никогда не проходила.

Насколько он знал, даже она не понимала, что говорит правду. Герцог, вероятно, тоже этого не понимал. Но Кайл знал. Только Кайл это понимал. И всё же он потерял Лейлу, в то время как герцог был в состоянии удержать её, не зная, о её чувствах. А потом герцог причинил столько боли женщине, которая любила его, что в итоге потерял и её. Это было действительно нелепо.

Кайл разжал кулаки и шагнул вперёд. Подойдя достаточно близко, чтобы разглядеть лицо герцога, он удивленно остановился. Герцог выглядел слишком спокойным, чтобы быть пьяным, и всё же он был совсем на себя не похож.

— Учитывая, что вы разрушили жизнь Лейлы, вы выглядите на удивление радостным, ваша светлость, — сказал Кайл, используя сарказм, чтобы подавить свой гнев.

Испытывает ли он сожаление? Если так, то это тем более отвратительно.

— Или вы напротив чувствуете себя беззаботным после того, как заставили Лейлу исчезнуть, чтобы она не испортила вашу идеальную жизнь?

— Звучит так, будто даже ты не знаешь, —тихо произнёс герцог. Его лицо оставалось бесстрастным. — Даже ты, Кайл Эттман, не знаешь, куда исчезла Лейла? — Затем он улыбнулся.

От внезапной перемены в выражении лица герцога по спине Кайла пробежал холодок. Всего мгновение назад герцог смотрел на него пустым взглядом, как больной, а теперь весело улыбался.

— Больной ублюдок, — сказал Кайл, стиснув зубы.

Однако герцог продолжал улыбаться. Казалось, для него ничего не значило, что он сделал Лейлу такой несчастной, что она отказалась от всей своей жизни, только чтобы сбежать от него. Он был просто счастлив узнать, что она не ушла к Кайлу. Как будто он всё ещё был готов использовать любые средства, чтобы вернуть её.

— Вы когда-нибудь хоть на мгновение смотрели на Лейлу как на человека? — Спросил Кайл, холодно глядя на герцога. — Не просто на объект своего вожделения, а на настоящего человека? Человеческое существо с мыслями, эмоциями и мечтами, которое так старалось устроить себе хорошую жизнь?!

Улыбка герцога исчезла, и он пристально посмотрел на Кайла своими леденяще-голубыми глазами.

«Какой реакции я ожидал от него?» — Спросил себя Кайл. Он сделал глубокий вдох, чтобы не разрыдаться. Чем больше он сдерживал слёзы, тем сильнее чувствовал ненависть к герцогу.

— Как вы могли так с ней поступить? — закричал он. — Она... — Вместо того, чтобы закончить фразу, он просто вздохнул, подумав:

«Она любила вас.»

Он вспомнил, как умолял её:

— Ты не собираешься прекратить это? Он разрушит твою жизнь, Лейла.

—Я знаю, Кайл, —ответила она.

Он вспомнил, как увидел слёзы на её глазах, когда она опустила голову от стыда.

— Я знаю.

Даже прекрасно понимая, насколько плохо герцог к ней относился, она по глупости продолжала с ним отношения.

— У вас нет права искать Лейлу. Вам следует вернуться к своей идеальной жизни и оставить всё как есть, — сказал он, презрительно глядя на герцога. — Когда ваша свадьба? В следующем месяце? Я желаю вам и будущей герцогине всего наилучшего в предстоящие славные дни, ваша светлость. — Он склонил голову перед неподвижным герцогом. — Надеюсь, у тебя будет прекрасная, достойная жизнь, подонок.

С этими словами он прошёл мимо герцога, мысленно молясь, чтобы тот навсегда остался в неведении о чувствах Лейлы к нему. Это было то наказание, которое он хотел преподнести герцогу.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*