На рассвете дождь, наконец, прекратился.

Матиас сидел перед окном в западной части своей спальни и любовался восходящим солнцем. Окно было приоткрыто, и лёгкий ветерок доносил свежий аромат роз. Казалось, что розы расцвели во время дождя.

Таким образом, сезон роз действительно наступил, но Лейлы не было. И теперь его птичка тоже исчезла. Он повернулся и посмотрел на пустую птичью клетку. Миски с едой и водой всё ещё были полны, и там и сям виднелись ярко-желтые перья. Не хватало только самой птицы.

Он снова повернулся лицом к столу, стоявшему перед ним.

Там стояла деревянная коробка, внутри которой теперь уже вечно покоилась холодная, окоченевшая канарейка.

Он мысленно вспоминал всё то время, что они с птицей провели вместе. Эта прелестная маленькая птичка покорила его сердце с первого взгляда. Сначала она была пугливой, испуганно кричала и пыталась убежать от него. Однако со временем канарейка стала более ручной и даже начала проявлять к нему привязанность. С тех пор он почувствовал, что канарейка по-настоящему принадлежит ему. Её пение доставляло ему огромную радость. Ему также нравилось наблюдать, как она щебечет и порхает вокруг, и ощущать её мягкие пёрышки, когда она садилась ему на ладонь и пристально смотрела на него. Теперь всё это казалось бессмысленным.

Он поднялся со стула, подошёл к столу и нежно погладил холодное, безжизненное тельце канарейки тыльной стороной пальцев. Золотистые перья на её крыльях всё ещё были такими мягкими, что казалось, птица в любой момент может внезапно открыть глаза и взлететь ему на плечо.

Причина смерти птицы была неизвестна. Ей становилось всё хуже, а затем она навсегда исчезла из его жизни. Точно так же, как это сделала Лейла.

Он долго сидел за столом, словно ожидая, что мёртвая птица запоет. Когда облака рассеялись и яркий луч утреннего солнца упал на коробку, он прошептал имя птицы:

— Лейла...

В тот момент, когда он впервые увидел канарейку, он выбрал для неё имя Лейла. Ему было всё равно, звучит ли это нелепо. Он мог быть с птицей таким милым, каким хотел, и она отвечала ему взаимностью. Ему нравилось это чувство.

Он прошептал это нежное имя ещё несколько раз, но глаза холодной птицы оставались закрытыми.

***

Лейла проснулась посреди ночи, чувствуя себя очень плохо. У неё уже был небольшой жар, но теперь всё тело болело. После нескольких дней, когда она почти ничего не ела, у неё по-прежнему не было ни сил, ни аппетита. Дрожа, она с головой укрылась одеялом. Дни были спокойными, но ночи было трудно переносить.

«Это всё из-за него?» — подумала она.

Она не хотела больше ни минуты предаваться кошмарным воспоминаниям о времени, проведённом с герцогом, поэтому крепко закрыла глаза и вцепилась в края подушки. Однако, как бы она ни старалась, она была не в силах остановить свои мысли.

В конце концов, она сдалась, встала с постели и подошла к окну. Звёзды, мерцающие в летнем небе, наполнили её рассеянный взгляд.

«Сбылось ли моё желание?» — она обратилась к жестокому Богу свыше.

***

В тишине полусна Матиас услышал знакомый голос, словно издалека.

— Ваша светлость...

Голос звучал всё ближе и ближе.

— Вам лучше проснуться сейчас, ваша светлость.

Не двигаясь, он открыл глаза. Когда его зрение восстановилось, он увидел своего ассистента, смущённо стоящего возле его кровати.

— Извините, что без приглашения вошел в вашу спальню, Ваша светлость, — сказал Марк, опустив голову, — но до вашей сегодняшней встречи осталось не так много времени, и, как вы знаете, она довольно важная, так что...

— Конечно, — небрежно ответил Матиас, и его голос совсем не походил на голос человека, который только что проснулся. Когда он сел и прислонился к изголовью кровати, несколько горничных вышли вперед и раздвинули занавески, впуская поток ослепительного солнечного света.

Не выказав ни малейшего удивления по поводу того, что уже перевалило за час, Матиас небрежно встал с постели.

Он уже полностью привык к своему новому, необычному распорядку дня.

Некоторое время он стоял на солнце, тупо уставившись перед собой. Слуги ушли, оставив спальню тихой, как мышка. Раздражённый тишиной, он присвистнул, а затем усмехнулся про себя.

«Ах, точно. Лейла ушла.»

Он взглянул на пустое место, откуда убрали птичью клетку.

«Она мертва.»

Он спокойно воспринял тот факт, что его птичка умерла, как будто это было обыденностью, вроде того, что на улице было солнечно. Затем он начал одеваться. Только после того, как он закончил завязывать галстук, он попытался вспомнить, о чём шла речь на совещании, о котором упоминал его помощник.

«Я знаю, что это совещание с членами совета директоров… О чём ещё идёт речь? Вероятно, это просто ещё одна возможность для них поспорить друг с другом о том, насколько плохими становятся дела на международной арене.»

Даже не взглянув в зеркало, чтобы оценить, как он выглядит, он вышел из своей гардеробной.

Недавно он заметил, что одежда стала ему чуть велика, но не придал этому особого значения. Он был уверен, что его потеря веса была лишь временным явлением. По его мнению, было бы нелепой и чрезмерной реакцией на то, чтобы его наряды были сшиты на заказ. Он решил не принимать таких радикальных мер.

Когда он добрался до главного зала на втором этаже, его мать смущенно улыбнулась ему.

— Похоже, ты куда-то спешишь, Матиас?

У неё не было причин околачиваться в этой части особняка, поэтому он решил, что она ждала его.

— Да, мама.

— Это дела компании?

— Да, у нас встреча с советом директоров. — Он улыбнулся со своей обычной невозмутимостью.

Пораженная контрастом между болезненным видом своего сына и его холодным, сдержанным поведением, Элис промолчала.

Матиас вежливо поклонился и вышел из главного зала. Как только он вышел на улицу, его обдало летним солнечным светом.

«Сколько времени прошло с тех пор, как Лейла сбежала?» — он задумался.

Какое-то время он пытался сообразить, что к чему, но потом сдался. Когда свадьба? Это в следующем месяце? Даже его предстоящая свадьба казалась чем-то далёким, словно из другого мира.

Марк Эверс некоторое время наблюдал, как он безучастно смотрит в небо, затем забеспокоился и подошёл к нему.

— Ваша светлость?..

Матиас медленно поднял руку, не давая Марку сказать что-либо ещё, а затем сел в машину.

Документы, которые Марк подготовил для встречи, аккуратно лежали на сиденье рядом с Матиасом. Когда он начал их просматривать, машина тронулась с места.

Было трудно сосредоточиться, но он изо всех сил старался прочитать каждый документ в стопке. Это было частью его обязанностей как главы семейного бизнеса. За все годы своей жизни он ни разу не нарушил этот долг, и сегодняшний день не стал бы исключением. Конечно же, он разобрался со стопкой документов как раз в тот момент, когда машина остановилась перед зданием компании в центре города.

Шофёр поспешно вышел из машины и открыл заднюю пассажирскую дверцу.

Матиас беспечно вышел из кабинета и направился в здание. Оказавшись в зале заседаний, он поприветствовал директоров и занял своё место за столом. Как он и ожидал, встреча с самого начала была напряженной. Казалось, что зал заседаний вот-вот превратится в пепел ещё до того, как начнутся какие-либо международные баталии.

Они должны были принять решение о том, как действовать дальше, прежде чем совещание завершится. Матиас прекрасно осознавал это, как и то, что ответственность за это решение лежит в первую очередь на нём, и, стараясь не обращать внимания на лёгкую головную боль, которую он испытывал, сосредоточился на документах, разложенных перед ним. Однако сложные цифры выглядели так, словно они были написаны на иностранном языке. Вскоре он даже перестал понимать, на что смотрит. А затем он почувствовал, что его окружают отвлекающие звуки, которые, как он знал, не могли быть реальными. Он услышал звук вращения колёс перевёрнутого велосипеда. Он слышал шелест листьев на ветру и биение своего сердца.

Он протянул костлявую, истощённую руку и взял стакан с водой, стоявший перед ним. Однако, чем больше он пытался избавиться от звуков, которые ему мерещились, тем громче они становились, погружая его всё глубже и глубже в воспоминания, пока он не увидел Лейлу на земле перед собой, рядом с велосипедом, с которого она только что упала.

Он направился к ней. С каждым шагом, что он делал, его сердце билось немного быстрее. Как только он оказался достаточно близко, чтобы ощутить аромат её тела, он внезапно почувствовал сильную жажду, а губы пересохли.

Однако эти ощущения вскоре прошли. Когда Лейла, лежавшая в его тени, подняла на него глаза, всё остальное исчезло, остались только они двое.

Он был ошеломлён видом молодой женщины, лежащей на земле перед ним, одетой в свою покрытую грязью школьную форму. Он чувствовал себя униженным её присутствием, хотя именно он смотрел на неё сверху вниз.

Теперь он мог определить, что за странное чувство охватило его в тот день. Он также осознавал, что испытывал это чувство каждый раз, когда был с Лейлой, несмотря на все свои усилия подавить его. И он испытывал его прямо сейчас. Она заставила его почувствовать себя совершенно слабым и незначительным.

— Эм... Ваша светлость?

Он поднял голову, услышав, что кто-то зовёт его по имени, но больше не мог ни на чём сосредоточиться. Ему хотелось сказать всё, что угодно, лишь бы выбраться отсюда, вернуться домой и принять таблетку снотворного. Он не хотел больше ни о чём беспокоиться. Весь мир мог исчезнуть, и ему было бы всё равно. Это была дикая мысль, но именно так он себя чувствовал.

Оглядывая зал заседаний, он собрал остатки здравого смысла, чтобы сказать:

— Прошу прощения, джентльмены. В моём нынешнем состоянии мне будет трудно вынести правильное решение.

— Ч-что вы...

— Дом Герхардт примет любое решение, к которому придёт совет директоров после соответствующего обсуждения. — Он поднял свои тёмно-синие глаза и посмотрел на мистера Хауссена, одного из исполнительных директоров компании.

— Мистер Хауссен может выступить в качестве председателя.

Мистер Хауссен не только играл существенную роль в управлении компанией с тех пор, как отец Матиаса возглавлял её, но и выступал в качестве наставника Матиаса, когда тот взял на себя управление компанией.

В зале заседаний, где за мгновение до этого было шумно, мгновенно воцарилась холодная тишина.

До них уже доходили слухи о плохом самочувствии герцога Герхардта, но они и представить себе не могли, что дело дошло до такой степени.

Когда члены совета начали перешептываться, герцог поднялся со своего места и сказал:

— Еще раз приношу свои искренние извинения. — Затем он внимательно оглядел лица всех присутствующих, стоя с достоинством, совершенно непохожим на человека, пренебрегающего своим долгом. Однако в его глазах промелькнуло странное чувство. Это было похоже на то, как если бы его пожирал холодный огонь, или на то, что он сам стал таким огнем.

Он покинул зал заседаний. Он попытался застегнуть пиджак, но у него онемели руки, поэтому он сдался и снял пиджак полностью. Затем он сорвал с себя галстук и сунул его в карман пиджака.

Марк Эверс поспешил к нему, но Матиас прервал его, прежде чем он успел что-либо сказать, сказав хриплым голосом:

— Ты мне сейчас не нужен.

Застигнутый врасплох, Марк колебался, пока Матиас шёл через огромный вестибюль здания и спускался по мраморной лестнице.

Оказавшись на улице, он начал, пошатываясь, пробираться сквозь ослепительно яркий солнечный свет.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*