*.·:·.✧.·:·.*

С другого берега реки вспорхнул белый голубь.

— ...Фиби?

Лейла ахнула, не веря своим ушам.

— Фиби!

Она выпалила имя птицы, когда птица приземлилась на перила балкона. Одна из ее ножек была перевязана красной ниткой. Без сомнения, это была ее птичка-носильщица, Фиби.

— Зачем ты прилетела сюда?

Она подошла к перилам, где отдыхала Фиби.

С уходом Кайла, роль Фиби в качестве разносчицы писем подошла к концу. В последнее время птица была ее любимым домашним животным. Когда герцог отправлялся на верховую охоту, она всегда запирала Фиби в клетке. Но в другие дни она позволяла этому голубю свободно разгуливать по лесу Арвиса.

— Тебе нельзя здесь быть. Это…

Лейла бросила настороженный взгляд в сторону герцога. Его взгляд переместился с детской лодки на нее, и они встретились глазами.

— Фиби?

Его упоминание о Фиби заставило ее вздрогнуть.

— Значит, птицу зовут Фиби?

— Вы знаете Фиби?

— Ну... — Матиас склонил голову набок. — Просто спроси голубя.

— Эм… прошу прощения?

— Разве ты не утверждала, что понимаешь мысли птиц?

— Это...

Лейла поджала губы, не в силах произнести ничего. Матиас был удовлетворен, увидев, как она кусает губы, потому что не может с ним спорить.

Полностью повернувшись спиной, Лейла прошептала еще несколько слов своей птице, как будто они могли общаться друг с другом, но Матиас был уверен, что она насмехается над ним, и ему даже не нужно было слышать ее бормотание.

Фиби начала скользить к другому берегу реки. После того как птица скрылась из виду, Лейла вернулась на свой стул с чувством настороженности. Она посмотрела на Матиаса с некоторым трепетом, прежде чем решиться заговорить.

— Мне жаль, герцог.

Она резко произнесла слова, вырванные из контекста.

— Я приношу извинения от имени Фиби за то, что она опрометчиво вошла в вашу пристройку.

— Ты извинишься вместо птицы?

— Да, — серьезно ответила Лейла на его насмешку. — Я не знаю, как так вышло, что она попала сюда, но я буду тренировать её, чтобы этого никогда больше не повторилось. Так... так… Герцог.

Она начала потеть; её страх хорошо ощущался.

— Пожалуйста... Прошу, не стреляйте в Фиби.

Когда все ее замешательство и любопытство исчезли, в ее глазах остался только страх. Матиас промолчал, его кривая ухмылка на губах, казалось, исчезла, когда он посмотрел на нее.

— …

— Пожалуйста...

По мере того как его молчание затягивалось, в ее тоне слышалось отчаяние.

— Конечно, я знаю, что вы хозяин Арвиса, но Фиби...

Лейла продолжала умолять, поступившись гордостью. Она была готова умолять снова, но перед ними появился слуга, который заставил ее сомкнуть дрожащие губы.

После того, как слуга сообщил ему, что юрист компании хотел связаться с ним, Матиас покинул балкон. Лейла с трудом оторвала от него взгляд. В ее сознании запечатлелись ужасы его бесчисленных убийств птиц. Она не сможет расслабиться до тех пор, пока не добьётся обещания, что он не будет стрелять в Фиби.

Вскоре после этого вернулся Матиас.

Лейла больше не избегала его взгляда, как раньше; вместо этого она пристально смотрела на него.

— Герцог, Фиби...

— Меня не интересует твоя птичка.

Матиас решительно оборвал ее назойливые мольбы. Она вздохнула.

— Что вы имеете в виду?

— Цель, которая не убегает. Это скучно.

— Значит, вы не собираетесь стрелять?

Глаза Лейлы заблестели ярче, выражая надежду и оптимизм. Ее пронзительный взгляд привел Матиаса в раздражение. С тех пор как Лейла Левеллин впервые появилась в Арвисе, это был первый раз, когда их зрительный контакт длился так долго.

— А ты как думаешь? — переспросил Матиас, не отводя взгляда.

Во-первых, у него не было намерения охотиться на птицу-носильщика, но он не хотел давать ей прямой ответ. Впервые он видел ее такой: охотно прижимающейся к нему, чтобы о чем-то умолять.

— Я не думаю, что вы станете стрелять.

— И почему же?

— Потому что… вы джентльмен.

«Пффф… Ты называешь меня джентльменом только тогда, когда оказываешься в невыгодном положении.»

Матиас раздраженно рассмеялся в ответ на ее поспешный и дерзкий ответ. Лейла поспешно добавила что-то к своим словам в тревоге.

— И я не думаю, что вы относитесь к тому типу людей, которые охотятся на скучные цели.

— Действительно?

— Да. — Лейла кивнула в знак одобрения. — Вас называют величайшим стрелком и джентльменом в Карлсбаре, я уверена, вы не выстрелите в Фиби.

Видя, как она ерзает во время разговора, Матиас внезапно расхохотался. Слуги позади него обменялись недоуменными взглядами, особенно Марк Эверс, его давний помощник.

Дело не в том, что герцог Герхардт мало смеялся. Просто все, кто находился в его "непосредственной близости", знали, что его смех был в основном проявлением вежливости по отношению к другим. Даже будучи маленьким мальчиком, если память Марка Эверса ему не изменяла, герцог редко смеялся таким приятным смехом.

Лодки, плывущие теперь вниз по течению, повернулись носами обратно к пристройке. Возбужденный смех и болтовня детей смешивались с его хихиканьем.

Лейле, казалось, не терпелось получить определенный ответ, но Матиас продолжал хранить молчание. Он просто наблюдал за ней, пока она в панике несколько раз облизывала губы. После чего она заговорила первой.

— Э-э... Герцог?

Ее голос, и взгляд дрогнули, но не от страха. Матиас действительно считал ее розовые щеки, раскрасневшиеся от предвкушения, очень привлекательными. Ее глаза и изящная осанка говорили о том, что она не хотела упустить ни малейшего выражения его лица и языка тела.

Матиас передумал отвечать и вместо этого позвонил в колокольчик. Один из домашних слуг бросился в гостиную по своему поручению и принес пепельницу и пачку сигарет.

— Герцог?...

Лейла подстегивала его. Ей нужен был ответ.

Фиби была птицей, которую она растила с самого раннего возраста. Помимо всего прочего, эта птица была как бы символом того прекрасного времени, которое они с Кайлом провели вместе. Она ни за что не хотела терять Фиби, даже если те дни никогда не вернутся.

Матиас достал сигарету из серебряного портсигара и закурил. Тонкий слой дыма медленно плавал между их нарочитым молчанием. Белая дымка играла на ее лице. Матиасу не нравился ее взгляд, который только смотрел на него и умолял его.

«Было бы здорово, если бы этот момент мог длиться вечно».

«Что ж, на этом я пока остановлюсь.»

Когда он вскоре кивнул, глаза Лейлы заблестели.

— Фиби… Вы правда не будете стрелять в Фиби, ведь так?

Ее расспросы были очень настойчивыми.

Матиас отвернулся в сторону и стряхнул пепел с сигареты. Внимательно проследив за его жестом, Лейла все поняла, и отступила, не приставая к нему больше.

Она с трудом поверила его обещанию, но на балконе были другие слуги, которые слушали, так что она была уверена, что Матиас сдержит данное обещание под пристальным взглядом множества глаз. Она плохо знала Матиаса фон Герхардта, да и ей было все равно на него, но все же сейчас она испытывала к нему такое чувство доверия.

Лейла наконец смогла вздохнуть с облегчением и выглянуть за перила, на реку за ними. Спокойствие текущей реки отражало тень леса с его осенними листьями.

Ее губы растянулись в улыбке. Ей удалось защитить Фиби, а также ее драгоценные воспоминания.

Ее улыбка засияла по мере того, как росло ее облегчение.

Глаза Матиаса сузились от странного выражения ее лица.

«Что хорошего от гарантии в том, что голубь будет в безопасности?»

Он не мог понять ее, но все же не мог отвести глаз от ее лица.

Сигарета, которую он держал в своих длинных пальцах, медленно догорала. В дыму поднялось чувство непонятного раздражения и тревоги. И сытость, и голод боролись друг с другом, чтобы одолеть его. Неприятное и странное чувство, которое он испытывал, было таким же ярким, как яркие краски сезона, которые окрашивали весь мир. И такой же смутный, как сон прошлой ночи, когда он открыл глаза.

Матиас бросил сигарету, которую держал в руке, в пепельницу. Ему хотелось пить, возможно, из-за того, что он выкурил сигарету, которая ему не понравилась, но вместо того, чтобы выпить стакан воды, он достал новый. Кончик незажженной сигареты, свободно зажатый между его пальцами, слегка подрагивал на ветру.

Лейла повернула голову, когда почувствовала на себе его пристальный взгляд. Улыбка все еще сияла на ее сияющем лице, эмоция, которая сияла ярче, чем когда-либо могли быть гнев и страх, стыд и слезы.

Матиас размышлял о том, что это была за эмоция, когда Лейла поспешно убрала свою улыбку. Она избегала его взгляда и низко поклонилась. Она смотрела только на кончики своих пальцев, но Матиас почувствовал себя совершенно униженным из-за ее действий.

Унижение.

Лейла Левеллин познакомила его с новыми эмоциями.

«Посмотри на себя, Лейла» — Матиас, сам того не ведая, напрасно смеялся. — Теперь, когда ты достигла своей цели, ты снова игнорируешь меня?

Он никогда не думал, что Лейла Левеллин может действовать так хитро. Ее отношение было глупым, но в то же время довольно милым. Вот только ее резкие перепады настроения действительно раздражали его.

Матиас сжал в руке незажженную сигарету и снова бросил ее в пепельницу.

После того, как солнечное веселье исчезло, терраса просто осталась в темной тени.

Мрачное место… ему это не понравилось.

*.·:·.✧.·:·.*

Осенний пикник закончился, когда детей отвезли в школу и они благополучно вернулись по домам.

Лейла заметила, что весь день ее тело было напряжено от усталости. Ее мышцы были истощены, из-за чего ее клонило в сон, но она была довольна своим первым пикником с детьми. По иронии судьбы, человек, о котором она больше всего беспокоилась, был ключевым фактором успеха их осеннего пикника, герцог Герхардт.

— На данный момент, я думаю, леди Брандт будет самой завидуемой женщиной в мире, — вздохнула миссис Гревер, идя рядом с Лейлой. — У нее будут и этот красивый джентльмен, и весь Арвис. Мир так несправедлив в такие моменты, как этот. Вы знаете, когда они поженятся?

— Я слышала, это произойдет следующим летом.

— Это будет грандиозная свадьба, которая взбудоражит всю империю. Ах, я действительно завидую ей.

Лейла лишь сдержанно улыбнулась в ответ на преувеличенное восхищение миссис Гревер.

Они разошлись на перекрестке в центре города. Лейла вернулась в Арвис после того, как купила целую охапку продуктов. Она собиралась приготовить вкусный ужин для дяди Билла, который оказал ей хорошую помощь.

«Я собираюсь приготовить много любимых блюд моего дяди.»

Нетерпение ускорило ее шаги. Выехав на дорогу, ведущую в Арвис, она перешла на ускоренный шаг. Но внезапно ее ноги замерли посреди дороги, когда с противоположной стороны появилась дама средних лет. Эта женщина тоже остановилась, увидев Лейлу.

Глаза этого человека навевали воспоминания о Кайле, миссис Этман…

Ее руки, державшие пакет с продуктами, побледнели.

«Что мне сказать?»

Лейла застыла у нее перед глазами, как бы напряженно она ни думала. Было странно проходить мимо нее, как мимо незнакомки, но еще более странно здороваться с ней.

После долгих колебаний Лейла склонила голову в знак приветствия, не произнеся ни слова, и миссис Этман приняла это молчаливым кивком.

Но когда удушающий момент подходил к концу, миссис Этман открыла рот.

— Лейла.

Лейла в шоке обернулась.

— Все закончилось вот так, но я действительно не жалею об этом, —вздохнула миссис Этман, стоя перед Лейлой. В ее глазах не было ни враждебности, ни вины — они были безжизненны, как охапка листьев.

— Даже если моя репутация рухнула дотла и мои отношения с Кайлом испортились, я все равно смогла помешать вашему браку. Этого мне достаточно.

— ...

Возможно, Лейла чувствовала бы себя намного лучше, если бы тон миссис Этман был враждебным.

Но каждое слово, произнесенное миссис Этман спокойным усталым голосом, пронзало ее сердце, как осколок стекла.

Закончив то, что она хотела сказать, миссис Этман пошла дальше и прошла мимо нее. Экономка, стоявшая поодаль с взволнованным лицом, последовала ее примеру.

Лейла поспешила своей дорогой, молча отдав честь экономке, которая бросила на нее взгляд, полный утешения и сострадания.

Она шла смело и широким шагом, затем остановилась, словно игрушка с ослабленной пружиной.

Она посмотрела вниз, на свои ноги, стоящие на земле, протянула руку и глубоко вздохнула.

«Я действительно человек?»

Чувство стыда проникло в ее мысли.

Лейла медленно открыла глаза и направилась к хижине, где ее ждал дядя Билл.

*.·:·.✧-------------—————--—✧.·:·.*